Michael Penix Jr. mène Washington devant le Texas dans le Sugar Bowl

Mais dans la dernière minute du Sugar Bowl, Penix s’est éloigné de la ligne de touche, disparaissant dans une cohue de maillots violets. La défense n°2 de Washington était au milieu d’une sinistre expérience, cherchant à voir jusqu’où elle pouvait se plier sans se briser en un million de petits morceaux. Le n°3 Texas a poussé jusqu’au Washington 28 à 20 secondes de la fin… jusqu’au 12 avec 10 secondes à jouer… le Superdome tremblant à la possibilité d’un changement final d’avance. Penix a vu Quinn Ewers, le quart-arrière du Texas, reculer tandis que les horloges atteignaient tous les zéros. Dylan Morris, titulaire de Washington jusqu’à ce que Penix soit transféré de l’Indiana avant la saison dernière, s’est glissé à côté de Penix, toute sa saison reposant sur le lancer d’un autre joueur.

Faits saillants du Sugar Bowl : Washington survit à une frayeur tardive pour battre le Texas

Maintenant, revenons en arrière un instant. Les jeux ne se décident pas uniquement par la fin, peu importe à quel point le drame des fins peut le faire paraître ainsi. Ils sont décidés lorsqu’un quart-arrière réussit 29 sur 38 pour 430 verges et deux touchés. Ils sont décidés au premier quart, lorsque la première passe de ce quart-arrière constitue un gain de 77 verges qui mène à un score qui donne le ton. Ils sont décidés au deuxième quart, lorsque ce quart-arrière pulvérise des passes décisives sur un touché de neuf matchs. Ils sont décidés au troisième quart, lorsque le quart-arrière, chargé de se surpasser d’une manière ou d’une autre, entre dans la poche et tire un laser, séparant deux défenseurs pour frapper Jalen McMillan pour un autre touché.

Ou peut-être que les matchs sont décidés, au moins dans une certaine mesure, lorsque le quart-arrière effectue 12 passes consécutives.

Les grands jeux sont souvent décidés par de grands joueurs, une micro décision à la fois. Ainsi, le Sugar Bowl – une victoire 37-31 de Washington contre le Texas après que la dernière passe d’Ewers ait été incomplète – a été décidé par Michael Penix Jr. Et cela a poussé Washington à affronter le n ° 1 du Michigan pour le titre national le Lundi.

“Avec une bonne défense comme celle à laquelle nous étions confrontés au Texas, il a dû en quelque sorte recourir à tous les outils dont il dispose et à toutes les compétences qui le rendent spécial et… dans mon esprit, le meilleur joueur du football universitaire”, a déclaré l’entraîneur de Washington. Kalen DeBoer a déclaré. “Ce type, tout au long du mois, était à un autre niveau en ce qui concerne sa mission pour s’assurer que cela se produise.”

Ne vous arrêtez pas à 14-0 cette saison, la dernière de Washington avant de rejoindre le Michigan dans le Big Ten plus tard cette année. Depuis que Penix et DeBoer ont fait équipe, les Huskies ont une fiche de 25-2 et 10-0 contre des adversaires classés. Penix, autrefois ralenti par trois opérations consécutives au genou de fin d’année, a été finaliste de Heisman le mois dernier et joue toujours – toujours en plein essor – en janvier. Dimanche soir, avant le match de sa vie, il a demandé à ses coéquipiers d’arriver 15 minutes plus tôt à une réunion afin de pouvoir s’adresser lui-même à eux.

DeBoer ne connaissait pas les plans de Penix. Mais les Huskies sont habitués à suivre Penix, à surveiller tout ce qu’il fait et à écouter tout ce qu’il a à dire.

“Mec, j’ai l’impression que tout est arrivé pour une raison”, a déclaré Penix après la victoire. « En sortant du lycée, je vais être honnête. … Quand je me suis engagé à l’Université d’Indiana, mon père ne voulait pas vraiment que j’y aille. Il ne comprenait pas pourquoi j’allais là-bas. C’était donc quelque chose de difficile pour moi, juste d’avoir quelqu’un que j’aime le plus, pas vraiment… il n’a pas vu ma vision. Mais évidemment, cela m’a conduit jusqu’ici.

“C’est notre roc”, a déclaré Morris, qui a passé la majeure partie du match de lundi avec Penix, discutant lorsque Penix voulait discuter, lui laissant de l’espace lorsqu’il semblait d’humeur plus calme. « Plus rien avec lui ne me surprend car on le voit tous les jours. Le bâtiment aurait pu s’effondrer littéralement ce soir et il serait resté calme.

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Dans cette dernière minute, après que Penix ait quitté son siège sur le banc, Morris s’est levé dessus et a incité la foule à faire plus de bruit. Mais lors des derniers jeux, il s’est tenu aux côtés de Penix, puis lui a dit qu’il l’aimait lorsque le jeu leur appartenait. Pendant que ses coéquipiers se précipitaient, échangeant des casques contre des chapeaux, enfilant des T-shirts par-dessus leurs maillots et leurs protections, Penix a accordé une interview à ESPN au centre du terrain. Une fois l’événement terminé, un employé des relations publiques l’a conduit vers la scène, où il a été inondé de confettis et lui a décerné un trophée pour le joueur le plus remarquable du Sugar Bowl.

À un moment donné, les fans restants ont chanté « Purple Rain » de Prince. Penix a crié dans quelques iPhones au hasard qui lui ont été mis dans la main. Sur le chemin de la scène, Troy Dannen, directeur sportif de Washington depuis octobre, a enveloppé Penix dans une étreinte d’ours. Un Husky, parlant doucement à un autre, a appelé le quarterback gaucher « ce putain de mec ».

“Il était en bas, il était en haut”, a déclaré Rome Odunze, le meilleur receveur de Penix. “Et il était encore en bas et maintenant il est au sommet, brillant.”

Après la cérémonie, Penix n’avait qu’une chose en tête : la famille. Derrière le banc des Huskies, ils portaient tous son maillot numéro 9, sautillant à son approche. Pour les atteindre, il a traversé la foule sans s’arrêter, passant devant un photographe et passant devant le suivant. Ses parents et amis ont fait passer son trophée dans les premiers rangs. Ils ont posé pour une photo de groupe ou 10. Bientôt, Penix se déplacerait le long de la balustrade et donnerait un high-five à chaque fan. Lorsqu’il voyait un jeune garçon, il tendait la main, l’invitant à retirer son bracelet blanc et à le rapporter à la maison.

Mais d’abord, Penix a réfléchi à la manière de monter dans les tribunes pour embrasser ses proches. Il appuya ses mains contre une table pliante, pour voir si elle pouvait supporter son poids s’il l’utilisait comme trampoline. Tous ensemble, sa famille a crié et levé les mains, lui disant de ne même pas y penser. Lundi n’était pas la fin. Penix a encore le Michigan à battre.