Michel-Ange, Léonard et Raphaël dans une exposition à la Royal Academy

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Le 25 janvier 1504, à Florence, les principaux artistes de la ville, parmi lesquels Sandro Botticelli, Filippino Lippi et Léonard de Vinci, se réunirent pour décider où placer le David de Michel-Ange. Léonard, qui peignait alors la Joconde, venait de recevoir la commande de peindre une grande fresque, la Bataille d’Anghiari de 1440, dans la Sala del Gran Consiglio du Palazzo Vecchio, alors appelé Palazzo della Signoria.

Quelques mois plus tard, après que sa statue de David ait été placée sur la place devant le palais, Michel-Ange – récemment revenu de Rome à Florence – fut invité à peindre une autre fresque, la Bataille de Cascina de 1362, dans la même salle. C’était la première et unique fois que les deux artistes travaillaient ensemble. Le témoin de la signature du contrat pour les deux commandes a été Niccolò Machiavelli, secrétaire de la République florentine. Au milieu de cette compétition unique entre artistes, arrive Raffaello Sanzio, un jeune Urbino de vingt ans, arrivé à Florence “pour apprendre”.

Une exposition à la Royal Academy de Londres raconte l’extraordinaire histoire de l’année 1504, lorsque les chemins des trois artistes majeurs de la Renaissance se croisèrent dans l’atmosphère fébrile de la Florence républicaine.

La première salle de l’exposition est consacrée au Taddei Tondo de Michel-Ange, la seule sculpture en marbre de l’artiste au Royaume-Uni, qui appartient à la Royal Academy et qui est présentée ici avec de nombreux dessins préparatoires. Le haut-relief en marbre de Carrare, tendre image de la Madone avec l’enfant Jésus et Saint Jean enfant, avait beaucoup impressionné Raphaël, comme en témoignent deux de ses tableaux situés dans la même salle. La Madone de Bridgewater, d’Édimbourg, reproduit la même sensation de mouvement circulaire dans la composition, mais Raphaël rend la scène encore plus intime, avec l’enfant Jésus se tournant vers sa mère. La Madone Esterházy, de Budapest, rappelle également le Taddei Tondo en présentant la Madone avec Jésus et le petit Saint Jean. Taddeo Taddei, qui avait commandé le Tondo à Michel-Ange, devint également un mécène important de Raphaël dans les années à venir.

Caricature de Sainte Anne

Léonard domine la deuxième salle avec la célèbre Caricature de Sainte Anne, un rare prêt de la National Gallery de l’un de ses trésors les plus précieux. Le majestueux dessin à la craie pour un retable jamais réalisé représente Marie assise dans les bras de sa mère, sainte Anne, qui la regarde intensément et pointe son doigt vers le ciel. Pendant ce temps, la Vierge soutient l’enfant Jésus, qui semble bénir le petit saint Jean.