Micro-ondes, cafetières, chewing-gums tombés par terre… le monde secret des microbes exploré par cette équipe espagnole

Chaque jour, nous vivons avec ces micro-organismes communément associés à des maladies. Mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Seulement un pour cent de ces êtres représentent un risque pour nous et la majorité sont bénéfiques : sans eux, nous ne serions pas capables de digérer les aliments ni de respirer. En fait, ils sont utilisés pour tous types d’applications, notamment dans la santé, la médecine ou l’industrie. Mais, pour les utiliser, il faut d’abord les découvrir. Et ils sont tellement nombreux et évoluent si rapidement, s’adaptant à tous les types d’écosystèmes, que les scientifiques ne parviennent pas à décrire de nouvelles espèces.

Ainsi, une sorte de nouveaux « explorateurs » de la nature sont apparus, à l’image de ces naturalistes du XIXe siècle qui faisaient des incursions dans des lieux exotiques. Sauf que, la plupart du temps, ils n’ont pas besoin d’aller aussi loin. C’est le cas de l’entreprise espagnole Excellence en bioprospection à Darwinune start-up issue d’un groupe de scientifiques de l’Institut de Biologie Intégrative des Systèmes (I²SysBio) appartenant à l’Université de Valence (UV). Ils analysent la vie invisible derrière les objets du quotidien, des vignobles ou des fermes, à la machine à café que vous utilisez au travail ou au micro-ondes à la maison.

«Nous sommes animés par la curiosité scientifique»

“Nous sommes motivés par la curiosité scientifique”, explique à ABC Manel Porcar, patron de l’entreprise et chercheur à l’UV. «Les questions que l’on se pose, c’est un peu comme les romans de Saramago, qui donnent une prémisse et à partir de là, tout le contexte est imaginé. Un “et si…”. Nous sommes partis un peu de là », dit-il. Car la vérité est que les protagonistes de leurs études sont assez marquants. Le groupe de Porcar est devenu célèbre en 2015 pour avoir publié une étude dans la revue ‘Rapports scientifiques‘ dans lequel il analysait les êtres qui prospéraient dans les célèbres machines à café à capsules.

Ils ont constaté que la conception permettait au café de s’égoutter dans la zone où les capsules usées s’accumulaient, accumulant ainsi une petite quantité d’eau où les bactéries prospéraient. «Si nous ne nous lavons pas les mains en ouvrant le compartiment pour jeter les capsules usagées, nous pouvons être contaminés et, dans le pire des cas, avoir des problèmes digestifs et de la diarrhée. C’est comme si en jetant les aliments avariés que nous avons sortis du réfrigérateur, nous continuions à manipuler les aliments sans les laver au préalable », expliquait alors Porcar à ABC. Finalement, la marque a fini par envoyer une déclaration dans laquelle elle demandait à ses clients de maintenir un nettoyage plus rigoureux de leurs appareils.

Gagnants IGNobel

Ce n’est pas la seule étude qui a eu un impact médiatique. Le groupe est fier de remporter un IG Nobel – récompense décernée par le magazine d’humour scientifique Annals of Improbable Research et qui, selon ses créateurs, “fait d’abord rire puis réfléchir” – pour ses recherches sur le microbiome des gencives du sol. qu’ils collectaient dans toute l’Europe, en Turquie, à Singapour… Ce n’était pas un simple divertissement : découvert que les bactéries buccales mélangées au chewing-gum durent étonnamment longtemps même lorsqu’elles sont jetées, en plus d’être capables de dégrader le chewing-gum lui-même, ce qui a ouvert la porte à des applications industrielles.

Dans son nouvel ouvrage, publié ce jeudi dans le magazine ‘Frontières de la microbiologie», l’équipe a désormais jeté son dévolu sur un environnement pourtant extrême car c’est le quotidien : le micro-ondes. “Ces appareils s’allument et s’éteignent plusieurs fois par jour, ils chauffent et refroidissent très rapidement, sans parler des restes de nourriture : tout le monde a vu comment, en chauffant des macaronis, certains morceaux finissent par exploser”, raconte Porcar. “Nous voulions savoir ce qu’il y avait dedans.”

Ils ont classé trois types de micro-ondes : les micro-ondes domestiques (ceux que nous avons tous à la maison), les plus courants (comme celui que l’on trouve à la cantine du travail ou dans les cafétérias) et ceux de laboratoire (dans lesquels on ne chauffe pas les aliments). , mais sont utilisés pour élever la température de l’eau ou des échantillons). “Nos résultats révèlent que les micro-ondes domestiques ont un microbiome plus ‘anthropique’, semblable à celui des surfaces de cuisine, tandis que les micro-ondes de laboratoire hébergent des bactéries plus résistantes aux radiations”, explique Daniel Torrent, chercheur à Darwin Bioprospecting, dans un communiqué. l’étude en collaboration avec la scientifique UV Alba Iglesias et Porcar lui-même.

Des microbes partout

Autrement dit, les microbes présents dans les micro-ondes domestiques (à la fois destinés à un usage individuel par une famille et ceux à usage collectif) étaient très similaires à ceux que l’on peut trouver sur un comptoir de cuisine. “Nous avons également trouvé des microbes pathogènes, mais c’était quelque chose d’attendu et normal, ce n’est pas plus grave si les bonnes mesures d’hygiène sont suivies”, explique Porcar. “Nous n’avons pas à nous inquiéter outre mesure, tant que nous maintenons une hygiène adéquate et que nous lavons fréquemment la surface et nos mains après l’avoir manipulée.”

Ce qui était frappant, c’était la «faune» propre et différente des microbes de cet appareil dans les laboratoires: «C’était plus semblable à ce que l’on peut trouver dans les panneaux solaires, qui souffrent constamment du rayonnement solaire et des températures élevées, quelque chose de similaire, en fait, à ce qui se passe dans les micro-ondes », explique Porcar. “Ces bactéries sont très résistantes aux radiations et pourraient donc avoir des applications industrielles.”

L’équipe indique toutefois qu’il ne faut en aucun cas négliger le nettoyage des appareils électroménagers, quel que soit le domaine dans lequel ils sont utilisés. « Tant pour le grand public que pour le personnel des laboratoires, nous recommandons de désinfecter périodiquement les micro-ondes avec une solution d’eau de Javel diluée ou un spray désinfectant disponible dans le commerce. De plus, il est important d’essuyer les surfaces intérieures avec un chiffon humide après chaque utilisation pour éliminer tout résidu et d’essuyer immédiatement les déversements afin d’éviter la croissance des bactéries », recommande Torrent.

L’avenir de sa discipline, selon Porcar, est aussi vaste que le pouvoir colonisateur des microbes. «Peu importe l’habitat : peut-être que les crottes du lapin australien contiennent le microbe dont nous obtiendrons les prochains antibiotiques. Ou qui sait ce qu’il cache, par exemple, un paratonnerre, où chaque fois qu’un orage frappe, tout le monde meurt et laisse la place à une nouvelle communauté”, dit-il. «Nous avons trouvé plusieurs nouvelles espèces dans la machine à glace en fonctionnement, située à trois mètres de mon bureau, après qu’elle soit tombée en panne et qu’une sorte de ‘mucus’ soit apparue qui s’est ensuite révélée être un consortium très intéressant de champignons et de bactéries. Pour étudier la diversité de notre planète, il n’est pas nécessaire d’aller bien loin. »