De toute sa vie dans le baseball, Miguel Vargas n’avait jamais rien fait de tel.
Jusqu’à présent ce printemps, dans chacun de ses matchs au bâton de la Cactus League, le joueur de deuxième but recrue des Dodgers s’est dirigé vers le marbre, a pris sa position verticale et a fait pivoter sa batte en attendant un lancer.
À aucun moment, cependant, Vargas n’a pris un swing, pas dans aucun match du moins.
“C’est tellement bizarre”, a déclaré le joueur de 23 ans avec un rire d’autodérision le week-end dernier. “Je me sens tellement mal à l’aise dans l’assiette.”
Il y a une raison derrière la folie printanière apparente. Au cours de la première semaine de camp, Vargas a subi une fracture capillaire à l’auriculaire droit en prenant un grounder.
Ce n’était pas une blessure grave. Aucune intervention chirurgicale ou même un plâtre n’a été nécessaire. Sa défense n’a pas été affectée, c’est pourquoi le futur joueur de champ intérieur de la grande ligue a toujours joué dans des exhibitions.
Mais par excès de prudence, les Dodgers ont interdit à Vargas de se balancer dans l’un de ces batteurs en direct.
“Cela fait partie de ce que je dois faire”, a déclaré Vargas. “Et chaque fois que je le pourrai, je serai prêt à balancer.”
Les Dodgers espèrent que ce jour sera bientôt. Selon le manager Dave Roberts, l’équipe vise le match de mercredi pour dégager Vargas de ses premiers vrais sauts du printemps.
Pour une perspective très vantée connue principalement pour sa chauve-souris, cela a été une expérience étrange.
Plus cela dure, cependant, plus la situation a produit des doublures argentées inattendues.
“Il comprend le processus”, a déclaré Roberts. “Et je pense juste que la valeur que nous avons eue pour le faire sortir, mettre ses jambes sous lui et jouer un peu en défense a été vraiment bénéfique.”
Miguel Vargas des Dodgers se dirige vers la troisième base lors d’un match d’entraînement printanier contre les Diamondbacks de l’Arizona le 2 mars à Phoenix.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Le résultat le plus notable : Vargas s’est encore régulièrement mis à la base au cours des deux dernières semaines.
Quatre fois au cours de ses 10 apparitions au marbre, les lanceurs adverses ont marché Vargas – soit inconscients de ses limites, soit plus concentrés sur leur propre mécanique et leur prestation de soins.
Zack Greinke était une exception samedi soir, lançant à Vargas une balle courbe de 59 mph sachant qu’il ne l’offrirait pas.
En dehors de cela, Vargas a pris l’habitude comique de prendre quatre balles et de se réveiller au premier but.
“Ils ne savent probablement pas”, a déclaré en plaisantant Vargas, qui n’a marché que deux fois en 50 apparitions au marbre lors de sa première saison l’an dernier. “S’ils savaient, ils utiliseraient probablement trois emplacements.”
Il est également venu avec un avantage sous-jacent, permettant à Vargas de suivre une multitude de lancers alors qu’il se prépare pour ce qui devrait être sa première campagne complète de MLB.
“Il a vu tellement de lancers au marbre”, a déclaré Roberts. “Je pense que cela a aussi une façon d’aider.”
Le temps réduit de Vargas dans la cage des frappeurs a également été réaffecté de manière constructive.
Étant donné que ses lancers ne sont pas entravés par son auriculaire blessé, Vargas a non seulement pu continuer les exercices défensifs, mais a également augmenté son temps à aligner des joueurs au sol autour du champ intérieur. C’est un développement clé potentiel pour un joueur dont la défense est une question majeure au deuxième but, une position à laquelle les Dodgers ont peu de profondeur à la suite de la blessure au genou de fin de saison de Gavin Lux.
Trouver un ajustement défensif pour Vargas a été un défi pour les Dodgers tout au long de sa carrière dans les ligues mineures. Il a principalement joué au troisième but dans leur système de ferme, et l’année dernière a également expérimenté dans le champ gauche.
C’est en seconde position que Vargas se sent le plus à l’aise.
Jusqu’à présent, au camp, pendant les matchs et les exercices de fond, il a été sensible à de nombreuses erreurs, des joueurs au sol bottés aux lancers errants.
“Cela fait partie de l’expérience”, a déclaré Roberts. “Mais tant que l’intention, la façon dont il se prépare [doesn’t change] – il va y avoir des douleurs de croissance. Cela va sans dire.”
Miguel Vargas a impressionné le manager des Dodgers, Dave Roberts, malgré un entraînement printanier anormal cette année.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Roberts pense que Vargas a les outils athlétiques pour réussir au deuxième, et qu’il a juste besoin de peaufiner ses fondamentaux, de jouer plus bas dans la terre à forer un mouvement de bras plus cohérent avec ses lancers au premier but.
“Il y a eu des jeux vraiment spectaculaires”, a déclaré Roberts, faisant référence à quelques efforts de plongeon de Vargas lors de ses premiers matchs du printemps. “Et puis il y a eu quelques pièces que je pense qu’il aurait pu faire. Je pense donc qu’à ce stade, c’est ce à quoi nous nous attendions. Mais notre attente est qu’il s’attend à s’améliorer chaque jour.
Avec son auriculaire cassé gardant son emploi du temps quotidien libre, Vargas a souvent été l’un des derniers joueurs à quitter les champs arrière du Camelback Ranch chaque après-midi. Habituellement, ce travail supplémentaire est effectué sous la direction des entraîneurs sur le terrain Dino Ebel et Chris Woodward, et aux côtés de vétérans tels que Miguel Rojas et Mookie Betts.
“J’ai beaucoup de gens impliqués dans le processus”, a déclaré Vargas. “Ils m’ont beaucoup aidé.”
Les fruits de ce travail sont peut-être déjà visibles.
Au cours d’une récente session prolongée avec Betts, Vargas a aligné proprement presque tous les joueurs au sol, a effectué des lancers précis à travers le diamant de chaque côté de la deuxième base et a semblé plus cohérent avec le positionnement de son corps et son jeu de jambes.
Quand cela s’est terminé, après un double jeu fluide, Vargas a commencé par un retournement sournois vers Betts au deuxième, Roberts s’est précipité pour saluer la recrue, criant et applaudissant comme si les Dodgers venaient de gagner un match de saison régulière.
“C’était génial!” dit le gérant.
Pourtant, cela ne ressemblera pas à un printemps normal tant que Vargas ne pourra pas recommencer à faire des hacks pendant les matchs.
Autant il a embrassé l’expérience – “Au moins, j’ai des excuses maintenant quand je frappe”, a-t-il dit en plaisantant samedi – il a hâte de revenir à sa routine habituelle à la plaque.
“Je suis juste excité de swinguer”, a-t-il déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris de ses limites sans swing, Vargas a de nouveau offert un peu d’humour.
“Je veux dire, ça m’a dit que si je ne me balance pas au ballon, je serai probablement le premier 50% du temps”, a-t-il dit en riant.
Mais quand il a été suggéré que son pourcentage de base pourrait baisser lorsqu’il reprendrait son swing, le joueur de deuxième but sûr de lui a rapidement répliqué – laissant entendre que son printemps atypique l’aiderait finalement à compléter son jeu.
“Peut-être pas”, a-t-il dit. “Ça pourrait monter”
