Miriam Lord : une sénatrice qui ne mène nulle part

« Sur un point d’ordre », a déclaré le ministre d’État chargé du Logement, assis à la petite table de la salle du Seanad réservée aux ministres qui viennent s’adresser à la Chambre. “Je ne suis pas ici.”

Kieran O’Donnell en était certain.

“Comme je l’ai dit, je suis venu pour participer à un autre débat.”

Vous voyez, il était là, mais il n’était pas là.

Une sorte d’adjoint de Schrödinger qui s’était enfermé dans le monde insondable de Seanad Éireann – et personne ne savait s’il était réel ou s’il s’agissait d’une apparition. Kieran a fait tout son possible pour atteindre cet état, mais cela n’avait pas vraiment d’importance, car le politicien que les gens voulaient vraiment voir était le ministre de la Santé Stephen Donnelly.

Ou à défaut, l’une de ses trois servantes au ministère de la Santé – Anne Rabbitte, Mary Butler ou Hildegarde Naughton. Mais ce fut une non-présentation au Seanad de la part d’aucun représentant de l’équipe Donnelly.

Ce sont des gens occupés. Le ministre était prêt à être rôti au comité de santé de l’Oireachtas mercredi matin. Hildegarde doit jongler avec ses fonctions de whip en chef du gouvernement, tandis qu’Anne et Mary sont toujours à la hauteur des yeux lorsqu’elles ne sont pas au Dáil, remplaçant les ministres de haut rang trop importants pour se présenter aux questions de routine des DT sur les questions liées à leurs portefeuilles.

Cette absence a posé un gros problème au sénateur indépendant et militant en faveur du handicap, Tom Clonan, dont les questions sur la liste d’attente pour les enfants nécessitant des chirurgies complexes de la colonne vertébrale ont été sélectionnées comme l’un des quatre sujets de discussion lors des débats d’ouverture de mercredi. Ces créneaux sont très prisés car les ministres de tutelle sont censés venir y répondre.

Tom était le troisième sur la liste et la séance a été brièvement suspendue en attendant l’arrivée d’une sommité de la Santé pour résoudre son problème (personne n’est arrivé). Mais Kieran O’Donnell était présent dans la salle, attendant de répondre aux préoccupations de la sénatrice Maria Byrne concernant les subventions destinées à rénover les propriétés vacantes à Limerick.

“Merci beaucoup pour votre réponse complète”, a rayonné Maria après qu’il lui ait tout raconté.

“C’est un projet qui nous passionne beaucoup”, répondit Kieran en repoussant sa chaise et en se levant.

Cependant, toujours aucun signe de quelqu’un arrivant pour Tom.

“Eh, Monsieur le Ministre, vous ne prenez pas ça ?” s’est demandé le président suppléant, Victor Boyhan.

“Non.”

“Les gens viennent ici et expriment à juste titre leur inquiétude pour les enfants de Gaza et d’Ukraine, mais 150 enfants irlandais souffrent”

Kieran hésita. Puis il se rassit, réticent à laisser ainsi un collègue parlementaire dans le pétrin.

Tom Clonan a déclaré qu’il souhaitait que le ministre de la Santé commente la situation terrible dans laquelle 150 enfants souffrant de malformations des membres et de graves problèmes de colonne vertébrale ne subissent pas les opérations dont ils ont désespérément besoin.

« Je connais au moins un enfant qui est devenu paralysé de façon permanente depuis que nous avons soulevé cette question avant Noël. »

Pourquoi personne n’est venu ? “C’est un affront à cette Assemblée et c’est un affront aux 150 enfants qui souffrent au moment où nous parlons”, a-t-il déclaré, la colère montant dans la voix.

Il se tourna vers Kieran. “Franchement, je n’accepterai pas de réponse de votre part.”

Un groupe d’élèves du secondaire du Moyle Park College de Clondalkin regardait depuis la tribune publique avec un intérêt croissant.

« Ce n’est pas personnel pour vous. Vous savez le respect et l’estime que je vous porte, mais le ministre n’a pas pris la peine de se présenter ici.

Le ministre d’État est intervenu. «Je ne suis pas ici», expliqua-t-il. Il est venu pour un autre sujet « et par respect pour la Chambre, je suis resté à mon fauteuil ».

Et Tom a dit qu’il appréciait ça.

« Ici par respect pour la Maison. Ancien membre», a répété Kieran.

Ayant établi qu’il n’avait rien contre le TD pour Limerick City, Tom a lâché prise.

Pourquoi ces enfants subissent-ils tant de souffrance et de traumatismes ? Pourquoi 150 enfants restent-ils sur une liste sans intervention chirurgicale vitale ?

« Un enfant est devenu définitivement paralysé. C’est totalement inacceptable, et le ministre ne peut même pas se résoudre à venir ici et répondre à une question d’ouverture… Les gens entrent ici et expriment à juste titre leur inquiétude au sujet des enfants de Gaza et d’Ukraine, mais 150 enfants irlandais souffrent. .»

Tom Clonan est un militant chevronné. Il sait par expérience amère qu’il doit faire du bruit, voire devenir une nuisance, pour forcer les autorités à reconnaître les droits des adultes et des enfants handicapés. Il le sait parce qu’il s’est battu pendant plus de deux décennies pour son fils Eoghan, atteint d’une maladie neuromusculaire.

Tom Clonan avec son fils Eoghan et ses chiens Duke et Leahy. Photographie : Nick Bradshaw/The Irish Times

Tom a déclaré qu’il ne quitterait pas la salle jusqu’à ce que le ministre de la Santé ou l’un de ses représentants vienne au débat.

Le président par intérim, Victor Boyhan, a déclaré que le ministre d’État, qui ne devait pas faire de déclaration à ce sujet, avait indiqué qu’il aimerait dire quelques mots.

Mais Tom, en augmentant le niveau de décibels, souhaitait une réponse éclairée de la part du service concerné et “ne pas laisser quelqu’un venir ici et parler sur le fond de son pantalon”.

Sans vouloir manquer de respect à Kieran, mais que sait-il des Orthokids ?

“Je m’en fiche”, rétorqua Tom, le sang bel et bien gonflé. « J’ai déjà soulevé cette question, personne n’écoute, qu’attendez-vous de moi ?

Puis Tom a porté son cas dans la galerie publique, se tournant pour s’adresser aux étudiants. « Rentrez chez vous et dites à vos parents à quel point ce Seanad est un cirque. Dites-leur comment nous traitons les enfants handicapés dans ce pays. C’est une leçon de civisme sur la façon dont la démocratie parlementaire est abusée.

Kieran a expliqué qu’il ne pouvait pas répondre, car la question ne faisait pas partie de son mandat. Mais il a promis de retourner voir le ministre de la Santé et de lui dire ce qui s’était passé.

Tom l’a encore remercié avant de fustiger le ministre de la Santé, responsable de tout ce qui arrive ou n’arrive pas dans son département.

“Ces 150 enfants sont sur lui.”

Victor Boyhan a essayé de faire avancer les choses.

Mais Tom n’allait nulle part.

« Je suis désolé, président, vous allez devoir me retirer de cette salle. »

« Maintenant, sénateur, je préside la réunion. Je préside le Seanad, lui rappela Victor.

“Je m’en fiche”, rétorqua Tom, le sang bel et bien gonflé. « J’ai déjà soulevé cette question, personne n’écoute, qu’attendez-vous de moi ?

Asseyez-vous, peut-être ?

“Vous allez devoir me retirer de cette chambre.”

« Je ne destitue personne », murmura le sénateur aux manières douces.

Tom a refusé de s’asseoir.

« Je vais suspendre la Chambre », a menacé Victor.

“Suspendez.”

Vingt ans de manifestations devant les portes de Leinster House et personne n’écoutait, a fulminé l’ancien lanceur d’alerte de l’armée. Et lorsqu’il obtient le mandat de venir soulever ces questions au Seanad, ses appels en faveur des enfants handicapés tombent à nouveau dans l’oreille d’un sourd.

“Ils ne viennent même pas écouter.”

La Chambre a été suspendue.

Quelques huissiers surveillaient depuis les marges, au cas où ils seraient obligés de l’expulser de force s’il continuait à protester après la reprise. Il ne l’a pas fait.

Des collègues de tous bords politiques ont soutenu sa position.

Michael McDowell a résumé ce sentiment.

Son collègue du Groupe indépendant a été « à juste titre indigné » par le manque d’engagement du ministre et de son ministère, et le ministre d’État Kieran O’Donnell « s’est comporté en gentleman et par courtoisie envers cette Chambre ».

Lorsque Tom Clonan quitta la salle, les étudiants du Moyle College l’attendaient en bas des escaliers.

Certains d’entre eux ont déclaré avoir des frères et sœurs handicapés.

« Fair-play à vous », a déclaré l’un d’entre eux.

Et ils lui ont donné une salve d’applaudissements.

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