MLB International College Showcase offre des opportunités aux prospects mondiaux à Phoenix

PHOENIX – Zach Graefser a été entraîneur de baseball au St. Louis Community College pendant huit ans. Il aimait développer les joueurs et les regarder passer à l’étape suivante. Mais en 2014, sa vie prend un tournant dramatique, qui change complètement sa vie.

Graefser s’est vu offrir l’opportunité de travailler avec MLB International, une organisation qui cherche à promouvoir le baseball à l’étranger. Le poste l’obligeait à abandonner tout ce qu’il savait derrière lui et à déménager à Londres. Il a décidé de faire le grand saut et vit depuis au Royaume-Uni.

“Nous avions reconnu qu’il y avait beaucoup de talents en Europe et qu’il y avait très peu de visibilité dans les universités et même dans les clubs professionnels”, a déclaré Graefser. « En 2016, nous avons décidé de faire venir une équipe [to the U.S.] et les exposer au maximum au niveau suivant.

C’est ici qu’est né le MLB International College Showcase Tour. Depuis 2016, la MLB amène chaque année un groupe de joueurs d’âge scolaire aux États-Unis, à l’exclusion de 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19. Le 26 septembre, 31 joueurs sont arrivés dans la région de Phoenix pour participer au défi.

Ces espoirs, représentant 10 pays différents, joueront dans six équipes différentes de différents niveaux de compétence au cours de leur voyage de 11 jours, tout en visitant également une série de campus universitaires. Les équipes adverses vont du programme de lycée IMG Academy à une équipe de développement des Royals de Kansas City, offrant un excellent test à tous les niveaux de compétence.

C’est aussi l’occasion d’attirer l’attention des recruteurs des pays où le baseball n’est pas aussi populaire.

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“C’est très utile, car en Allemagne, il n’y a pas beaucoup de dépisteurs qui viennent”, a déclaré l’espoir Darrion Richards. “C’est bien de montrer ce que tu as.”

Richards a une mère allemande et un père américain, ayant passé toute sa vie en Allemagne. Originaire de Stuttgart, il joue actuellement pour une équipe de baseball professionnelle à Paderborn et revient sur les écrans pour la deuxième année consécutive.

Le retour était particulièrement attrayant pour Richards en raison de l’encadrement de haut niveau fourni lors de l’événement. D’anciens joueurs de la MLB sont recrutés pour aider à entraîner l’équipe. Cette année, les champions des World Series David Eckstein et Jeff Conine faisaient partie du staff.

Roger McDowell, vétéran de la MLB depuis 12 ans et ancien entraîneur des lanceurs des Braves d’Atlanta et des Orioles de Baltimore, entraîne sur la tournée pour la deuxième fois. Chaque prospect arrive à la vitrine avec une compréhension de base différente du baseball, souligne McDowell, ce qui rend sa responsabilité en tant qu’enseignant extrêmement importante.

“Vous avez des enfants du monde entier, et la langue n’est pas autant un obstacle que l’endroit où ils en sont dans leur développement et quelle est leur connaissance du sport”, a déclaré McDowell. « Parfois, il faut se rappeler quel âge ont ces jeunes hommes. Ils n’ont pas grandi dans le même environnement autour du baseball que celui que nous connaissons ici aux États-Unis.

La visibilité de la vitrine ces dernières années porte de plus en plus ses fruits pour ces acteurs internationaux. De plus en plus de prospects bénéficient d’opportunités de bourses d’études collégiales et certains signent même des contrats avec des organisations de la MLB.

Alessandro Ercolani, participant à l’International College Showcase en 2019, lance actuellement pour les Salt River Rafters de l’Arizona Fall League en tant que membre de l’organisation des Pirates de Pittsburgh. Ercolani est originaire de la plus petite nation européenne de Saint-Marin, qui compte moins de 34 000 habitants. Graefser a emmené le groupe de cette année voir Ercolani lancer jeudi. je

C’est émouvant pour Graefser de voir ses anciens joueurs progresser.

« Je me souviens juste de ce jeune homme assis dans les tribunes en train de regarder un [Fall League] match il y a quatre ans », a déclaré Graefser. “Le voir progresser et grandir en tant qu’humain, c’est tout simplement incroyable.”

Graefser a vu le passe-temps américain se développer dans des pays de baseball non traditionnels depuis la première organisation de la vitrine. Il a été fortement impliqué dans le développement de ce sport en Grande-Bretagne, qui a remporté sa toute première candidature à la Classique mondiale de baseball plus tôt cette année. Graefser a été l’entraîneur des lanceurs de l’équipe.

Les espoirs internationaux de baseball sont exposés aux recruteurs et aux entraîneurs de haut niveau lors de la tournée MLB International College Showcase à Phoenix. (Photo de Jordy Fee-Platt/Cronkite News)

“Ce que nous constatons actuellement, notamment en Europe et en Australie, c’est un afflux d’équipes qui s’améliorent”, a déclaré Graefser. « Ces gars-là, ils constituent la prochaine vague, tant du point de vue de l’entraîneur que du point de vue du jeu. Espérons qu’ils le rapportent dans leur pays, qu’ils leur enseignent ce qu’ils ont appris ici et qu’ils développent le jeu. »

Max Durrington regarde également le baseball s’épanouir dans son pays natal, l’Australie, qui donne traditionnellement la priorité au cricket. Le participant actuel à la vitrine est ravi de faire partie de l’essor du baseball aux États-Unis.

“Cela se développe, à mesure que de plus en plus de gens s’impliquent davantage dans le baseball et découvrent qu’ils l’aiment”, a déclaré Durrington. “C’est bien de faire des voyages comme celui-ci aussi parce que cela encourage les joueurs de cricket ou les jeunes athlètes à s’essayer au baseball, montrant qu’il y a plus d’avenir là-dedans.”

Côtoyer des joueurs de baseball du monde entier a réaffirmé la passion de Durrington pour ce sport.

“C’est définitivement une expérience unique dans une vie”, a déclaré Durrington. « Vous avez des joueurs de République tchèque, d’Allemagne, tous ces différents joueurs du monde entier. Vous voyez les accents, les langues et aussi à quoi ressemble le baseball dans leur pays d’origine.

Le calendrier des matchs de l’International College Showcase se termine par un match vendredi contre l’Université du Grand Canyon. Le meilleur sentiment pour McDowell et les autres entraîneurs est ce qui se passe dans les mois qui suivent le voyage.

“Ce qui est gratifiant, c’est lorsque ces jeunes hommes peuvent venir aux États-Unis, avoir l’opportunité de pratiquer le baseball et de recevoir une éducation”, a déclaré McDowell. «Certains enfants vont au collège, au collège communautaire et même dans des écoles D-1. C’est la joie que vous ressentez, c’est qu’ils ont l’opportunité de poursuivre leur carrière.