Rob Manfred ne s’est pas fait un nom dans le baseball en tant qu’ancien joueur, en tant que directeur général ou président d’équipe ou propriétaire d’équipe, ou en tant que responsable du marketing ou de la diffusion.
Manfred, le commissaire, s’est fait un nom en tant qu’avocat du travail. Sous sa direction, un quart de siècle de paix sociale s’est effondré en décembre dernier, lorsque les propriétaires ont mis les joueurs en lock-out. Et, dans un mouvement dramatique tard dimanche soir, la Major League Baseball Players Assn. a déclaré son intention de représenter les joueurs des ligues mineures.
Si suffisamment de joueurs des ligues mineures sont d’accord, Manfred et les propriétaires des ligues majeures ne décideraient plus eux-mêmes du montant à payer aux ligues mineures. La négociation collective déterminerait également si les ligueurs mineurs devraient continuer à être liés à l’équipe de la ligue majeure qui les a signés pendant sept ans, et quelles normes devraient être établies dans des domaines allant du logement et de la nutrition aux licences et au marchandisage.
« Des salaires de misère, des règles de réserve oppressives, une discipline sans procédure régulière, des obligations sans cesse croissantes pendant l’intersaison, l’appropriation de la propriété intellectuelle, une attention médiocre à la santé et à la sécurité des joueurs et un manque chronique de respect pour les ligueurs mineurs dans leur ensemble (pour n’en nommer que quelques-uns). ) – ces cancers sur notre jeu existent parce que les joueurs des ligues mineures n’ont jamais siégé à la table de négociation », a déclaré le directeur exécutif de la MLBPA, Tony Clark, dans un e-mail aux agents, d’abord obtenu par l’Athletic. “Il est temps que cela change.”
Cela aurait pu changer sans l’intervention du syndicat des joueurs, mais les réformes que Manfred et les propriétaires ont apportées au sein des ligues mineures ont été en grande partie réactives plutôt que proactives.
Lorsqu’un groupe de ligueurs mineurs a poursuivi la MLB pour violation de la loi fédérale sur le salaire minimum en 2014, la MLB a répondu en faisant pression sur le Congrès pour obtenir une exemption à la loi. Sans exemption, a averti la MLB, les équipes des ligues mineures pourraient être éliminées.
En 2018, le Congrès a approuvé l’exemption. La MLB a quand même éliminé 43 équipes de ligue mineure.
Cette année, alors que le Comité judiciaire du Sénat explorait l’opportunité de retirer à la MLB son exemption antitrust, Manfred a suggéré que cette action pourrait entraîner l’élimination d’encore plus d’équipes de ligues mineures.
Entre-temps, en 2020, une organisation à but non lucratif appelée Advocates for Minor Leaguers s’était formée, utilisant les médias sociaux pour montrer le des quartiers exigus et repas avares auxquels les ligueurs mineurs sont habitués. En réponse, pour la première fois, la MLB a accepté de fournir des logements aux ligueurs mineurs.
Et, après qu’un juge a décidé que les ligueurs mineurs devraient être considérés comme des employés toute l’année et devraient être payés pour l’entraînement de printemps ainsi que pour la saison régulière, la MLB a accepté de payer 185 millions de dollars pour régler ce procès de 2014.
Cet accord n’a pas apaisé la montée de la pression publique. En juillet, à propos de l’exemption antitrust, Manfred m’a dit : “Je ne peux pas penser à un endroit où l’exemption est vraiment significative, autre que la relocalisation de la franchise.” Le comité judiciaire du Sénat en a pris note et le président du comité, Dick Durbin (D-Ill.), m’a dit qu’il prévoyait d’appeler Manfred à une audience à Washington, probablement en septembre ou octobre.
Pendant ce temps, lors du All-Star Game ce mois-là, Manfred a déclaré ceci à propos des ligueurs mineurs: “Je rejette la prémisse selon laquelle ils ne reçoivent pas un salaire décent.” Au-delà du salaire, il a fait référence aux primes de signature et au logement gratuit.
Le même jour, Harry Marino, directeur exécutif d’Advocates for Minor Leaguers, a déclaré ceci à propos des propriétaires de ligues majeures : “Je pense que la ligue est très nerveuse.”
Avec ce crescendo de critiques, la MLBPA a proposé de faire ce à quoi elle avait longtemps résisté : représenter les ligueurs mineurs. La MLBPA avait aidé les ligueurs mineurs d’autres manières, mais le potentiel de conflit avec les ligueurs majeurs avait été un obstacle.
“Dans les négociations, tout est essentiellement échangé dollar pour dollar”, m’a dit le lanceur et représentant de la MLBPA Andrew Miller en 2018. “Il pourrait y avoir une possibilité pour nous de faire pression sur la MLB pour augmenter les salaires du côté des ligues mineures. Cependant, nous sacrifierions probablement, disons, l’arbitrage ou une sorte de dollars qui sont dépensés pour nous ailleurs. C’est juste la réalité de l’accord.
Dimanche soir, selon The Athletic, Miller était l’une des voix sur vidéo faisant la promotion du plan MLBPA auprès des ligueurs mineurs. Un responsable de la MLBPA a déclaré qu’aucun membre du conseil exécutif du syndicat n’avait voté contre le plan.
Lundi, le syndicat a annoncé publiquement sa décision d’organiser les ligueurs mineurs, et Advocates a déclaré qu’il suspendrait ses opérations, car ses employés avaient accepté des postes au sein de la MLBPA. Les défenseurs et les dirigeants de la MLBPA avaient tranquillement travaillé sur le plan d’organisation pendant des mois, selon une personne familière avec ses progrès.
La MLBPA prévoit d’établir une unité de négociation distincte pour les ligueurs mineurs, car leur convention de travail serait indépendante de la convention collective actuelle des ligueurs majeurs.
Le salaire d’un joueur triple A commence à environ 14 000 $. Le salaire d’un joueur au plus haut niveau des ligues mineures de hockey commence à environ 52 000 $. Les ligueurs mineurs de hockey sont syndiqués, et maintenant les ligueurs mineurs de baseball le sont peut-être aussi.
Cela ne signifie pas que les ligueurs mineurs de baseball recevront de meilleurs salaires la saison prochaine. Dimanche soir, la MLBPA a demandé aux ligueurs mineurs de signer une carte autorisant le syndicat à être leur représentant dans les négociations collectives. Si 30% signe, selon droit du travail fédéralles ligueurs mineurs voteraient sur l’opportunité de rejoindre la MLBPA, avec un vote à la majorité requis.
Si un nombre important de ligueurs mineurs signent, la MLBPA pourrait demander à la MLB de reconnaître les ligueurs mineurs comme syndiqués sans vote, et les négociations sur un contrat pourraient commencer. Mais MLB – comme tout employeur – pourrait exiger un vote. Dans la période précédant ce vote, la MLB – comme tout employeur – pourrait essayer de persuader les ligueurs mineurs qu’ils seraient mieux sans le syndicat.
Sous Manfred, les propriétaires ont amélioré les salaires et les conditions de travail des ligues mineures, mais à contrecœur, et non sans pression extérieure. Ce bilan indique que les propriétaires feraient peut-être mieux de travailler avec le syndicat ici, plutôt que de combattre le syndicat et d’essayer de forcer un vote. Les propriétaires, rappelez-vous, ont déjà perdu 185 millions de dollars en combattant des ligueurs mineurs.
Une campagne MLB pour résister à un syndicat pourrait se résumer à : « Faites confiance à Manfred ; il fera ce qu’il faut. Dans ce cas, je parie un morceau de métal que les ligues majeures se précipiteraient pour se rallier à la cause des ligues mineures.
