Cooper Kupp était assis courbé sur le banc des Rams, le coude droit sur son genou, la tête abattue dans sa main.
Quelques instants plus tard, le receveur vedette s’est levé puis a boité sur une cheville blessée dans le tunnel menant aux vestiaires.
La journée de Kupp était terminée.
La saison des Rams pourrait aussi bien l’être.
Une défaite 27-17 contre les Cardinals de l’Arizona en difficulté dimanche – la troisième défaite consécutive des Rams – a fait chuter leur record à 3-6 et les a propulsés à la dernière place de la NFC West.
La gueule de bois du Super Bowl des Rams les fait trébucher vers le bord – sur le point de tomber hors de la compétition en séries éliminatoires et dans la non-pertinence.
Ils sont tous allés il y a un an à tous sauf éliminés.
Du boom ou du buste au hué au SoFi Stadium.
Qu’il s’agisse de proclamer leur intention de «faire marche arrière» ou de manquer d’excuses.
Et l’entraîneur Sean McVay, tout en insistant sur le fait qu’il trouverait un moyen, semblait être à court d’idées.
“Je ne sais pas exactement quelles sont ces réponses”, a-t-il déclaré avant d’identifier plusieurs domaines nécessitant une amélioration immédiate. “Ce n’est pas une solution.”
Ce ne serait pas la première fois qu’un champion du Super Bowl ne pourrait pas rassembler – mentalement ou physiquement – ce qu’il faut pour répéter. Une répétition ne s’est pas produite depuis près de deux décennies.
Il y a deux semaines, les 49ers de San Francisco ont battu les Rams pour la deuxième fois cette saison. Puis le quart-arrière des Buccaneers de Tampa Bay, Tom Brady, les a disséqués dans la dernière minute.
Le receveur des Cardinals AJ Green attrape une passe de touché contre le demi défensif des Rams David Long au deuxième quart.
(Allen J. Cafards / Los Angeles Times)
Mais les Rams étaient optimistes quant au fait qu’ils pourraient vaincre les cardinaux en difficulté similaire, inverser leur saison et peut-être commencer une course vers leur cinquième apparition en séries éliminatoires en six saisons sous McVay.
Brady leur a même rendu service dimanche en menant son équipe à la victoire contre les Seahawks de Seattle, leaders de la division, à Munich.
Mais – poursuivant une tendance de la saison – les Rams n’ont pas réussi à profiter d’une pause.
Le quart-arrière Matthew Stafford étant écarté en raison d’une commotion cérébrale, ils n’ont pas réussi à se rallier aux remplaçants John Wolford et Bryce Perkins.
Ils n’ont pas réussi à battre une équipe que McVay a dominée.
Ils n’ont pas réussi à montrer qu’il y avait des raisons d’espérer dans une séquence qui comprend des matchs consécutifs sur la route à la Nouvelle-Orléans et à Kansas City, et un rendez-vous à domicile contre les Seahawks.
“Pas beaucoup de points positifs que vous pouvez retirer de cela”, a déclaré McVay, dont l’équipe a perdu cinq de ses six derniers matchs, “Il y a juste beaucoup de raisons différentes pour lesquelles nous sommes dans cette position.”
Kupp, le joueur offensif en titre de la NFL de l’année, a été l’un des rares points positifs cette saison. Il s’est blessé au quatrième quart lorsqu’il a roulé sous un arrière défensif des Cardinals sur une passe incomplète près de la ligne de touche des Rams.
“Ça n’avait pas l’air bien”, a déclaré McVay lorsqu’on lui a demandé une mise à jour, “ça ne sonnait pas bien.”
Wolford n’a pas pu reproduire sa performance de 2020 contre les Cardinals lorsqu’il a commencé pour la première fois et a mené les Rams à une victoire de 18-7 qui a décroché une place en séries éliminatoires.
Dimanche, Wolford a réussi 212 verges et un touché, mais il a perdu un échappé et s’est fait intercepter une passe.
Pendant ce temps, le quart-arrière remplaçant des Cardinals Colt McCoy – partant à la place de Kyler Murray blessé (ischio-jambiers) – avait l’air tout à fait le pro de la 11e année tout en menant froidement son équipe à la victoire.
La défense des Rams n’a encore une fois pas réussi à forcer un roulement.
Le receveur large des Rams Cooper Kupp (10) ne peut pas conserver une prise en première mi-temps. Il a dû quitter le match au quatrième quart-temps en raison d’une blessure à la jambe.
(Allen J.Schaben/Los Angeles Times)
Pendant des semaines, les Rams ont affirmé qu’il était encore tôt. Il restait du temps pour bien faire les choses.
Et maintenant?
“À ce stade, ce n’est plus des peut-être, ce n’est plus des et si, ce n’est plus des woulda-coulda-shouldas”, a déclaré le secondeur Terrell Lewis.
Dit le rusher de bord Leonard Floyd: “Nous nous battons toujours pour sauver la saison d’une manière ou d’une autre.”
Les Rams n’ont raté les séries éliminatoires qu’une seule fois sous McVay. C’était en 2019, la saison après leur défaite contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au Super Bowl LIII.
Ils semblent se diriger à nouveau dans cette direction.
Ils ont été balayés par les 49ers et divisés avec les cardinaux. En plus de leurs prochains voyages sur la route, ils doivent également voyager pour jouer contre les Packers de Green Bay et les Seahawks, et jouer à des matchs au SoFi Stadium contre les Raiders de Las Vegas, les Broncos de Denver et les Chargers.
“Chaque semaine que nous venons ici et que nous continuons à ne pas faire le travail, le temps passe”, a déclaré le secondeur Ernest Jones. “Nous devons le changer maintenant et le mettre ensemble.”
Le demi de coin des Rams Jalen Ramsey a connu des moments difficiles avec le receveur de l’Arizona DeAndre Hopkins, qui a terminé avec 10 attrapés pour 98 verges.
(Allen J. Cafards / Los Angeles Times)
Le joueur de ligne offensive Rob Havenstein, à sa huitième saison avec les Rams, a déclaré qu’il avait été dans des situations où des joueurs avaient abandonné la saison.
“Alors c’est fini – mettez-le dans le sac mortuaire, c’est fini”, a-t-il dit. «Je suis sûr que ce n’est pas le vestiaire que nous avons. Nous avons des gars qui vont se battre.
Le secondeur Bobby Wagner, six fois All-Pro à sa 11e saison, est optimiste que les Rams peuvent trouver un moyen de gagner à nouveau.
“Tout le monde a eu de l’adversité dans sa vie”, a-t-il déclaré, “et dans ces moments-là, nous avons choisi de rester positifs.
“C’est un de ces moments.”
