Momies à la loupe | Message @ Archéologie en ligne

Les archives de l’Université Friedrich Schiller de Jena conservent de vastes collections, dont environ 20 fragments de momies. Des chercheurs de l’archéologie préhistorique et historique, de la biologie et de la médecine ont pour la première fois examiné ces pièces de manière approfondie et ont présenté leurs résultats dans les «Annales de l’histoire et de la philosophie de la biologie». Il s’agit notamment de quatre crânes, d’un fragment de torse, d’un bassin, de deux mâchoires inférieures, de deux groupes de vertèbres, de trois pieds gauches et de quelques restes de tissus provenant de momies égyptiennes ainsi que de deux momies d’enfants presque entièrement conservées d’Amérique du Sud. “D’où ils viennent exactement, dans quelles circonstances ils ont été retrouvés et comment ils sont arrivés à Iéna ne peuvent pas être précisés de manière concluante car nous n’avons aucun document à ce sujet”, explique le Dr. Enrico Paust, conservateur de la collection de préhistoire et d’histoire ancienne, à laquelle appartiennent désormais les momies. Les étiquettes étaient limitées à quelques chiffres.

« La manie des mamans » vers 1900

La plupart des pièces faisaient partie de la collection d’histoire médicale du Prof. Dr. Théodor Meyer-Steineg. L’ophtalmologiste a obtenu son habilitation en histoire de la médecine à l’Université d’Iéna en 1907, puis a enseigné comme professeur jusqu’en 1933 et a publié avec un collègue en 1921 une histoire de la médecine, qui est encore aujourd’hui l’une des plus importantes publications allemandes. L’enquête linguistique fonctionne aujourd’hui dans ce domaine. Pendant son séjour à Iéna, il a constitué une collection d’histoire médicale composée d’environ 700 objets, dont des instruments médicaux anciens, des modèles pédagogiques et des momies. “Il n’est plus possible de comprendre aujourd’hui d’où Meyer-Steineg a obtenu ces informations”, explique Paust.

Quelques pièces proviennent également de la collection de l’entomologiste Otto Schmiedeknecht, qui a obtenu son doctorat sous la direction d’Ernst Haeckel en 1877. Il entreprend des voyages de recherche dans le pourtour méditerranéen – notamment en Égypte – et effectue éventuellement des achats directement sur place. «À la fin du 19e et au début du 20e siècle, il y avait une véritable folie des momies et le commerce était florissant», explique Paust. “Non seulement les institutions scientifiques les achetaient, mais les cadavres ou parties de corps momifiés étaient même réduits en poudre et commercialisés comme médicaments ou aphrodisiaques.”

Restes de 15 personnes différentes

Le manque d’informations rend également difficile de dire quoi que ce soit sur les personnes décédées. Au moins les investigations dans le cadre du projet actuel – y compris les méthodes radiologiques à l’hôpital universitaire de Jena – ont conduit à d’autres découvertes : les deux enfants sud-américains avaient moins d’un an, un an et demi au moment de leur décès. Les fragments de momies provenant d’Égypte proviennent de trois mâles et de deux femelles ; aucune information ne peut être donnée sur huit autres restes. “Deux des personnes décédées étaient peut-être apparentées car elles présentaient des caractéristiques épigénétiques identiques”, explique Paust. L’analyse de l’ADN n’était généralement pas possible car le matériel génétique était trop endommagé. Toutes les momies proviennent de la période post-chrétienne, mais des informations plus précises ne sont pas possibles en raison de l’état de conservation.

Tissu significatif

L’équipe de recherche d’Iéna a accordé une attention particulière aux tissus avec lesquels les momies sont enveloppées. »Jusqu’à présent, les recherches sur ces pièces se sont généralement concentrées sur les études anthropologiques et le processus de momification. Nous avons fait appel à la restauratrice de textiles Friederike Leibe-Frohnsdorf, qui a par exemple examiné de près les types de tissus et la densité des fils”, explique l’historien de la biologie Prof. Dr. Uwe Hoßfeld, également impliqué dans le projet.

De grandes différences dans la finesse des tissus suggèrent que les textiles avec lesquels les momies égyptiennes étaient enveloppées étaient destinés à des usages différents et auraient pu également servir de vêtements, affirment les chercheurs. Et le matériau fournit également des informations précieuses : les tissus sont principalement constitués de lin ou de chanvre, mais l’utilisation de coton dans certaines pièces peut fournir une aide à la datation. Les premiers textiles en coton découverts en Afrique du Nord remontent au 1er siècle avant JC. BC Il s’agit de marchandises importées d’Inde. Selon les experts d’Iéna, la présence de fibres non filées sur les deux parties de la momie de la collection d’Iéna pourrait également indiquer une culture locale du coton, ce qui n’a pu être prouvé qu’à partir du 1er siècle après JC.