Monde de la physique : du matériel cométaire trouvé sur une météorite

Tous les objets de notre système solaire ont émergé du disque dit protoplanétaire qui entourait autrefois le soleil. Cependant, à quoi ressemblait exactement le système solaire à l’époque reste un mystère qui n’a pas encore été résolu. C’est pourquoi les chercheurs recherchent des traces de cette époque. Un groupe de recherche a réussi à découvrir de telles traces – dans une météorite sur Terre. Comme ils le rapportent dans le magazine spécialisé « Science Advances », ils ont trouvé, entre autres, dans la roche, du matériel cométaire provenant des limites du système solaire.

Sur Terre, il est difficile, voire impossible, de retrouver des vestiges datant de la formation du système solaire. L’activité volcanique était et est encore trop forte pour cela, provoquant un renouvellement constant de la surface de la Terre. Il en va de même sur les autres planètes du système solaire. Mais ces restes existent encore, par exemple dans les comètes. Le matériau le plus original du système solaire se trouvait probablement dans les régions froides et extérieures du disque protoplanétaire – la région où les comètes se sont formées. C’est pourquoi la plupart des comètes contiennent une certaine quantité de poussières moléculaires anciennes et sont donc particulièrement intéressantes pour la recherche de traces datant de l’époque de la formation de notre système solaire.

Elishevah van Kooten de l’Université de Copenhague et son équipe ont examiné la météorite Northwest Africa 14250, découverte sur Terre en 2018. Le solide est une chondrite dite carbonée. Lors de leurs analyses, les chercheurs ont également découvert que la météorite contenait probablement du matériel cométaire provenant de la périphérie du système solaire et donc des traces du disque protoplanétaire. Les chercheurs soupçonnent que la découverte matérielle était due à une collision entre une comète et un astéroïde.

Analyse des roches piégées

Pour en savoir plus sur la météorite, van Kooten et son équipe ont d’abord identifié les roches enfermées, puis ont utilisé un spectromètre de masse pour déterminer les molécules qu’elles contenaient. La composition des roches piégées est similaire à celles trouvées précédemment dans les météorites de Neptune et de l’astéroïde Ryugu. Bien que Ryugu soit désormais l’un des astéroïdes proches de la Terre, il provient à l’origine du système solaire externe. Cette similitude suggère, selon van Kooten, que la poussière moléculaire primordiale était répartie assez uniformément dans le système solaire externe.

De plus, van Kooten et son équipe ont comparé la composition moléculaire d’échantillons de roches provenant de différentes régions du système solaire avec les prédictions des modèles. Leurs résultats correspondent au système solaire dit tripartite, dans lequel il existe trois groupes de compositions chimiques dans les astéroïdes et les météorites qui dépendent de l’endroit et du moment où ils se sont formés. Les résultats soutiennent également l’hypothèse selon laquelle la formation du système solaire aurait été déclenchée par une ou plusieurs supernovae. Selon cela, l’onde de choc de la supernova aurait favorisé l’effondrement d’un nuage de poussière, à partir duquel se seraient alors formés le soleil et son disque protoplanétaire. Plus tard, des flux de matière venus de l’extérieur ont frappé à plusieurs reprises le disque protoplanétaire. L’analyse des inclusions rocheuses du système solaire externe fournit aux astronomes des informations sur la naissance et le développement du système solaire.