De minuscules globules de verre dans la roche lunaire contiennent de l’eau formée par le vent solaire. C’est ce qu’une équipe de recherche a découvert en examinant des échantillons de sol ramenés sur Terre par le vaisseau spatial Chang’e-5 en décembre 2020. Les perles de verre contiennent jusqu’à 200 fois plus d’eau que la roche lunaire ordinaire. Cela rendrait disponible un réservoir d’eau facilement dégradable pour explorer et coloniser la lune, selon les scientifiques de la revue “Nature Geoscience”.
“Au cours des deux dernières décennies, il a été démontré qu’il y a une quantité importante d’eau à la surface de la lune”, expliquent Huicun He de l’Académie chinoise des sciences de Pékin et son équipe. Cela ne signifie pas seulement des dépôts de glace d’eau aux pôles ombragés. Les mesures de diverses sondes – telles que Lunar Prospector et Chandrayaan-1 – ont déjà montré qu’il y a une petite quantité d’eau partout sur la surface de la lune, même loin des pôles.
La plupart des chercheurs soupçonnent que cette eau est générée par le vent solaire. Il s’agit d’un flux de particules à haute énergie, principalement des noyaux d’hydrogène chargés positivement, émanant du soleil. Lorsque ceux-ci rencontrent des minéraux contenant de l’oxygène dans la roche lunaire, des molécules d’eau peuvent se former. Jusqu’à présent, cependant, on ne savait pas où cette eau est déposée – et donc aussi si elle peut être utilisée. Pour les futurs alunissages, cependant, l’eau est une ressource précieuse – non seulement comme eau potable, mais aussi comme carburant de fusée et en raison de l’oxygène qu’elle contient pour respirer l’air.
Étonnamment, He et son équipe ont trouvé de tels dépôts d’eau dans des billes de verre de taille micrométrique provenant d’échantillons de sol de la lune. On sait depuis que les échantillons de sol des missions Apollo ont été examinés que la roche lunaire contient plusieurs pour cent de ces globules. Celles-ci ont été formées à partir de roches qui ont fondu lorsque des astéroïdes ont frappé, éjecté dans l’espace et se sont finalement solidifiées en petites boules et sont retombées sur la lune. Lui et son équipe ont également trouvé ces perles de verre dans la roche lunaire que Chang’e-5 a amenée sur Terre – et les ont examinées de plus près en utilisant les méthodes les plus modernes.
Alors qu’un gramme de roche basaltique normale dans les échantillons de sol ne contient que quelques microgrammes d’eau, ils ont trouvé 20 à 200 fois plus d’eau dans les billes de verre – parfois même jusqu’à 1,5 milligramme. Il a également été démontré que la teneur en eau est la plus élevée au bord de la sphère et tombe vers le centre – pour les chercheurs, un signe clair que l’eau pénètre dans la sphère depuis l’extérieur et s’y dépose.
Après une enquête plus approfondie, l’équipe a pu mesurer la proportion de deutérium – une variante lourde de l’hydrogène – par rapport à l’hydrogène normal dans l’eau lunaire. Résultat : l’eau contient nettement moins de deutérium que l’eau sur Terre, dans les comètes ou sur les astéroïdes et correspond plus étroitement à la proportion de deutérium dans les particules du vent solaire.
Selon l’équipe de recherche, le vent solaire est probablement responsable de l’eau dans les perles de verre et également de beaucoup plus d’eau sur la surface lunaire globale qu’on ne le pensait auparavant. Cela signifie qu’un réservoir d’eau est disponible pour l’exploration future de la lune, qui est probablement relativement facile à exploiter.
