Monumental, en rachetant NBC Sports Washington, trace une nouvelle voie pour la télévision sportive

“Ils courent dans le studio sur la TNT parce que c’est tellement gros”, a déclaré Leonsis. “Je voulais cette sensation de qualité de ligue majeure.”

Leonsis est président des médias et des nouvelles entreprises pour Monumental Sports, le conglomérat qui contrôle les équipes locales de la NBA et de la LNH ainsi que les Mystics de la WNBA. (Son père, Ted, est le patriarche de la famille qui dirige l’entreprise.) Zach Leonsis portait un casque de sécurité et un gilet réfléchissant alors qu’il surveillait la scène de construction à l’intérieur de Gallery Place un après-midi récent. D’ici le début de l’année prochaine, quatre nouveaux studios dotés de plus de salles pour l’équipement de production devraient être prêts et, espère-t-il, deviendront bientôt une partie intime de l’expérience quotidienne des fans de sport de Washington.

Le secteur des médias se transforme, et avec lui celui du sport, grâce à la coupure des câbles et à l’érosion du faisceau de câbles. ESPN recherche des investisseurs pour renforcer ses activités ; Diamond Sports Group, qui détient les droits locaux de dizaines d’équipes, est aux prises avec un endettement écrasant ; et AT&T et Warner Bros. Discovery se démènent pour se retirer du secteur des réseaux sportifs régionaux. La famille Leonsis et Monumental se lancent dans ce paysage instable, dépensant des centaines de millions pour acheter le réseau sportif régional NBC Sports Washington, le rebaptiser Monumental Sports et investir dans une refonte technologique et de production.

“Beaucoup de gens écrivent sur la disparition de l’industrie RSN parce que le modèle traditionnel est sous pression”, a déclaré Zach Leonsis. « Mais nous ne pensons pas que la valeur de nos droits diminue. Nous pensons que la valeur de nos droits augmente, c’est pourquoi nous investissons autant.

Pendant des décennies, les équipes de la NBA, de la LNH et de la MLB ont vendu leurs droits médiatiques à des réseaux régionaux, qui géraient la production et la distribution. Mais cela est en train de changer. Au milieu des ennuis de Diamond, la MLB a distribué les jeux pour certaines équipes l’année dernière et semble prête à le faire pour davantage. Les Houston Rockets et Astros viennent d’acheter leur RSN local. Les Phoenix Suns et l’Utah Jazz lancent des services de streaming et diffusent leurs matchs à la télévision.

“Il y a dix ans, il n’existait qu’un seul moyen de vendre vos droits médiatiques”, a déclaré Ed Desser, ancien responsable des médias de la NBA devenu consultant industriel. “Pas aujourd’hui.”

Des équipes arrivent en ce moment pour différentes raisons. Les Padres de San Diego ont vu leur contrat de télévision annulé par Diamond l’année dernière, obligeant la MLB à intervenir et à distribuer leurs jeux. et couvrent une grande partie de leurs frais de droits. Monumental est plus proactif. Lorsqu’elle a acquis NBCSW l’année dernière, elle a acheté les contrats de télévision existants qui l’accompagnaient. Les Capitals et les Wizards ont signé des extensions de droits médiatiques en 2016 pour une valeur combinée de près d’un milliard de dollars sur 15 ans, selon une personne connaissant les accords.

Dans le cadre de l’accord précédent, NBCSW aurait dû payer ces paiements garantis aux équipes tout en percevant des revenus sous la forme de « frais de distribution » – l’argent que les câblodistributeurs paient pour diffuser le réseau. Dans le cadre du nouveau modèle, Monumental négociera directement avec les câblodistributeurs, dans l’espoir d’obtenir des tarifs plus élevés à mesure que l’univers de la télévision par câble se rétrécit et que les sports en direct contribuent à maintenir les câblodistributeurs à flot.

Historiquement, les équipes ont connu des succès mitigés en négociant directement avec les câblodistributeurs. Les RSN appartenant aux Yankees de New York et aux Red Sox de Boston ont connu du succès, mais à Denver, où Stan Kroenke possède les Nuggets de la NBA, l’Avalanche de la LNH et le réseau local, des luttes interminables ont eu lieu entre le réseau et les câblodistributeurs.

Les sociétés de médias disposent généralement de plusieurs chaînes qu’elles peuvent regrouper pour obtenir un effet de levier et, dans le cas de Monumental, il se peut qu’elles soient en train de négocier alors que leurs équipes sont en difficulté. Les audiences télévisées des Wizards ont été parmi les pires de la NBA.

Si Monumental a un jour du mal à négocier des accords avec les réseaux câblés, ces écarts de revenus devront être comblés par une publicité créative et en souscrivant des clients de streaming. La société a lancé cette saison un service de streaming direct au consommateur pour 20 $ par mois ou 200 $ par an.

Michael Schreiber, fondateur et PDG de Playfly, qui vend des publicités pour Monumental en streaming et à la télévision, a déclaré qu’il y avait des avantages significatifs à entretenir une relation directe avec vos fans, depuis les données client jusqu’à un marketing plus personnalisé. « Lorsque vous possédez vos droits, vous pariez sur vous-même », a-t-il déclaré. “C’est une opportunité unique.”

Leonsis a déclaré que Monumental avait anticipé le paysage actuel lorsqu’elle a acheté un tiers de NBCSW en 2016.

“On pourrait dire que c’était à la fois offensif et défensif”, a-t-il déclaré. « Nous voulons acquérir plus de choses, en fonction de notre statut unique. … Les équipes et leurs revenus sont plus valorisés que les flux de trésorerie du réseau. Mais c’était sur la défensive, car nous ne savons pas ce qui va arriver à ces réseaux à l’avenir et nous voulons devenir maîtres de notre propre destin.»

Monumental peut désormais offrir davantage aux sponsors, en regroupant des parrainages pour la diffusion, le streaming et à l’intérieur de l’arène. (Un exemple : la plateforme de services financiers Robinhood sponsorise l’émission d’après-match et les maillots des équipes des Wizards et affiche des pancartes dans l’arène.) Elle peut faire plus avec l’activation de billets lors d’une diffusion. Monumental, qui possède également Capital One Arena, a compilé une base de données de courrier électronique contenant entre 4 et 5 millions de clients à proposer aux annonceurs, a déclaré Leonsis.

Leonsis utilise comme exemple Amazon, qui regroupe les livraisons de nuit avec la télévision et d’autres services. « Quel est notre forfait Prime ? » » a-t-il demandé en cochant des éléments tels que des billets et des marchandises. (Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, possède le Washington Post.)

Monumental a peut-être aussi des projets plus ambitieux. De nombreuses personnes autour de Washington et de la MLB s’attendent à ce que la société finisse par acquérir les Nationals, ce qui renforcerait sûrement les possibilités du réseau et encore plus d’intégration verticale. Interrogé sur cette possibilité, Leonsis a simplement répondu : « Si vous avez plus de programmation, je pense que c’est mieux pour votre réseau. »

Pour les fans locaux de Wizards and Capitals, les nouveaux studios et la refonte du réseau signifieront plus de contenu – et en grande quantité. Ils n’allumeront pas Monumental un après-midi de semaine et ne trouveront pas un publi-reportage pour une friteuse à air. Il y aura davantage d’émissions de style documentaire en coulisses, et le réseau a engagé l’ancienne animatrice d’ESPN, Rachel Nichols, pour interviewer des personnes d’intérêt locales, dans le domaine du sport et au-delà. Il existe déjà une émission de paris quotidienne l’après-midi, et des flux alternatifs pour les retransmissions de jeux sont en préparation, y compris ceux qui mettent en avant les paris sportifs.

Cela sera également tout simplement meilleur. Leonsis a déclaré que certaines caméras utilisées par NBCSW avaient 10, voire 20 ans. Mais les nouveaux studios pourront restituer une véritable image 4K grâce à des kilomètres de câbles passant sous l’allée entre l’arène et les studios, et l’action sera affichée à 60 images par seconde au lieu de 30.

“C’est du langage geek”, a déclaré Leonsis. “Mais je pense que c’est vraiment cool.”

Avant cette saison de la NFL, Monumental et les Washington Commanders n’ont pas renouvelé leur accord pour la couverture d’avant et d’après-match, et son site Web a eu moins de couverture numérique de l’équipe, soulevant des questions sur la manière dont le réseau sportif dominant de la région couvrira les équipes qu’il ne couvre pas. ‘ville. Leonsis a noté que le réseau produit toujours un podcast sur le thème des Commanders qui est diffusé à la télévision et a déclaré qu’il était intéressé par davantage de programmes Commanders.

« Il y a un nouveau groupe de propriétaires et nous sommes ouverts d’esprit », a-t-il déclaré. “Je suis plus que ravi de les remettre sur nos ondes si nous parvenons à trouver un accord qui convienne à tout le monde.”

Quant à la façon dont Monumental couvrira ses propres équipes, des personnes familières avec la diffusion des Wizards, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour protéger leur emploi, ont déclaré que les hauts responsables du réseau avaient fait pression pour un contenu plus convivial pour les équipes.

Lorsque la star de longue date des Wizards, John Wall, est revenue à DC en tant que membre des Los Angeles Clippers l’année dernière, ont-ils déclaré, il a été demandé à l’émission de ne pas diffuser un package commémorant son séjour à DC que le personnel avait préparé. En décembre, l’émission a été informée qu’elle avait passé trop de temps à louer l’effort de 50 points de l’adversaire Anthony Davis lors d’une victoire des Lakers de Los Angeles contre les Wizards.

Leonsis a déclaré : « Notre instruction au talent est de jouer le ballon là où il se trouve. Nos fans sont intelligents et ils le comprennent. Nous n’avons pas besoin de commentaires gratuits d’un côté ou de l’autre du grand livre.»

Une personne impliquée dans le réseau a déclaré que ce n’était qu’un signe des temps. Les RSN de tout le pays faisaient davantage de reportages sur leurs équipes, a déclaré la personne, mais cela a changé dans la plupart des réseaux. “Je ne pense pas que Monumental soit différent des autres groupes de propriété”, a déclaré la personne. “Je pense que tout le monde sait qu’en fin de compte, c’est du divertissement maintenant.”

Ava Wallace a contribué à ce rapport.