Trois mois plus tard, l’étonnement ne s’est toujours pas dissipé.
Chaque jour, les Dodgers regardent Mookie Betts prendre le terrain des heures avant le premier lancer, aligner des dizaines de balles au sol lors d’exercices d’avant-match et endurer le labeur consistant à perfectionner la position d’arrêt-court.
Chaque jour, depuis que l’ancien voltigeur droit de Gold Glove a effectué ce changement sans précédent deux semaines avant le début de cette saison, l’équipe s’émerveille des progrès que Betts a pu réaliser si rapidement.
« Il n’y a pas de joueur parfait », a récemment déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts. «Mais s’il existe un joueur aussi proche de la perfection, c’est bien Mookie Betts. Ça l’est vraiment.”
En effet, dans ce qui était un pari défensif pratiquement sans précédent cette année, le passage de Betts à l’arrêt-court n’a pas explosé au visage des Dodgers.
Alors que la saison approche de la mi-parcours, Betts a mené les Dodgers à une fiche de 41-26 avant le match de mardi, fournissant une étincelle avec son bâton (il frappe .309 avec 10 circuits) et son gant (départ à l’arrêt-court en 55 des 67 matchs) pour aider l’équipe à prendre une avance de 7½ matchs dans la Ligue nationale Ouest.
Betts est loin d’être un arrêt-court parfait. Jouant régulièrement ce poste pour la première fois en tant que professionnel – et la première fois depuis ses jours en tant que joueur de lycée ayant grandi dans le Tennessee – il y a eu des courbes d’apprentissage et des douleurs de croissance, y compris un record de neuf erreurs et un score médiocre. Pourcentage défensif de 957 (troisième pire parmi 24 arrêts-courts qualifiés de la MLB cette saison).
De telles luttes étaient cependant inévitables pour Betts cette saison. Après avoir remplacé son coéquipier défensif Gavin Lux à l’arrêt-court ce printemps, l’échec était le seul moyen pour Betts d’apprendre une nouvelle position complexe et exigeante.
“Je suis très fier de tout ce que j’ai parcouru”, a déclaré Betts ce week-end, réfléchissant au processus alors qu’il était en visite au Yankee Stadium le week-end dernier. “En partant d’aussi bas que moi, tu montes assez vite.”
La suite, cependant, est beaucoup plus floue.
D’ici octobre – sinon, de manière plus urgente, la date limite des échanges du 30 juillet – les Dodgers devront prendre plusieurs décisions concernant à la fois Betts et leur position d’arrêt-court :
- Si Betts peut vraiment perfectionner son rôle d’ici la fin de l’année – et être digne de confiance pour jouer régulièrement l’arrêt-court en séries éliminatoires.
- Si le processus pour y arriver peut être soutenu sans que Betts ne se surmène physiquement, étant donné la longue routine d’avant-match sur laquelle il s’est appuyé pour une amélioration continue.
- Et, que ce soit garder Betts à l’arrêt-court – ou potentiellement le faire glisser vers la deuxième base – est le plus logique à long terme pour l’équipe des Dodgers de cette année.
À l’heure actuelle, « tout est sur la table », a déclaré une personne au courant de la situation et non autorisée à s’exprimer publiquement.
C’est pourquoi, aussi étonnante que soit l’acclimatation de Betts à l’arrêt-court, le processus semble toujours coincé dans une phase presque expérimentale – se profilant comme l’une des variables les plus importantes pour un club avec de nobles ambitions en Série mondiale.
“Je parlais à Lux”, a déclaré Betts après un match récent, “et je me suis dit : ‘C’est la chose la plus difficile que j’ai jamais eu à faire.’ … Je ne recherche aucune sympathie. Mais tu sais, c’est dur. Alors je dois le faire.
Au cours de ses quatre premières années dans les ligues majeures, Honus Wagner – ou, comme il est décrit sur sa plaque du Temple de la renommée du baseball, le « plus grand arrêt-court de tous les temps » – n’a pas réellement joué un seul match à ce poste.
Au lieu de cela, après avoir fait 232 apparitions dans le champ extérieur de 1897 à 1900, la légende des Pirates de Pittsburgh n’a commencé à jouer à l’arrêt-court qu’en 1901 et n’y a déménagé de façon permanente qu’en 1904.
Au cours des 120 années suivantes, aucun joueur n’aurait enregistré plus d’apparitions sur le terrain avant de passer à l’arrêt-court à temps plein. Rares sont ceux qui ont osé un changement défensif aussi ambitieux.
Autrement dit, jusqu’à ce que cette saison arrive.
Jusqu’à ce que Betts, le sextuple Gold Glover qui a joué 1 130 matchs en carrière dans le champ extérieur avant d’apparaître à l’arrêt-court (cinq fois plus que Wagner avant de faire son changement), a accepté le défi avec les Dodgers ce printemps, faisant une carrière majeure. changement à 31 ans.
“Je fais quelque chose qui est un territoire inexploré”, a déclaré Betts. « Je ne peux pas aller demander à quelqu’un. Je ne peux parler à personne. Personne ne peut me guider à travers cela, parce que personne n’a fait cela. Donc, c’est vraiment comme [being] un pionnier, essayant de comprendre tout cela.
Betts avait une certaine familiarité avec l’arrêt-court depuis ses années de lycée. Il se préparait déjà à passer à temps plein sur le terrain intérieur cette saison, et devrait devenir un joueur de deuxième but de tous les jours après y avoir joué régulièrement en 2023.
Aller directement à l’arrêt-court, cependant, était une tâche monumentale plus ardue – comme demander à un adolescent de passer un examen de conduite avant même d’avoir commencé la phase du permis d’apprentissage.
Le manager des Dodgers, Dave Roberts, à droite, a fait l’éloge de Mookie Betts alors qu’il occupe le poste d’arrêt-court de départ.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
L’arrêt-court nécessite plus de portée, plus d’instincts en une fraction de seconde et une sensation fondamentale pour effectuer une myriade de types de lancers à travers le diamant. Vous avez moins de temps pour réfléchir, réagir ou poser vos pieds. Et ce n’est que par une pratique approfondie – et des échecs obligatoires – que les bonnes habitudes peuvent être développées.
«Pour moi, c’est quelque chose que je sais que je peux faire», a déclaré Betts. « Mais je sais que ça va prendre du temps. Il n’y a aucun moyen de jouer à l’arrêt-court – l’arrêt-court d’élite – en un mois, sans aucun entraînement.
Trois mois plus tard, cela reste une quête chimérique.
Les responsables des Dodgers, cependant, n’ont pas tari d’éloges à l’égard de Betts depuis le début de la saison.
“Je ne pense pas qu’on parle assez de l’altruisme de Mookie”, a déclaré le président des opérations baseball, Andrew Friedman. « La plupart des joueurs superstars ne se mettraient pas dans une position aussi vulnérable que lui. Et la façon dont il l’a attaqué, l’amélioration que nous avons constatée jour après jour, semaine après semaine, c’est étonnant.
Ses coéquipiers ont salué les efforts infatigables déployés dans sa transition – notamment la longue routine d’exercices sur le terrain que Betts effectuera sous la direction de l’entraîneur de longue date du troisième but, Dino Ebel, et de son coéquipier expérimenté d’arrêt-court Miguel Rojas avant presque chaque match.
« Dans tout ce qu’il fait, il essaie d’être le meilleur », a déclaré le joueur de premier but Freddie Freeman. « Donc, parce qu’il n’a jamais fait cela auparavant, il surcharge le travail. Essayer de faire tout ce qu’il peut pour se mettre, ainsi que nous, dans la meilleure situation.
Malgré tout cela, les mesures défensives accessibles au public dressent un tableau beaucoup plus sombre de la performance des arrêts-courts de Betts.
Ses neuf erreurs jusqu’à présent se classent au quatrième rang à ce poste. Son pourcentage défensif de .957 est meilleur que celui d’Elly De La Cruz de Cincinnati et d’Oneil Cruz de Pittsburgh. Il se classe 10e parmi les arrêts-courts qualifiés pour les « points défensifs sauvés » et a contribué à réaliser 26 doubles jeux, le 12e du groupe.
Mais, selon la mesure globale des « retraits au-dessus de la moyenne » de Baseball Savant, Betts a été le pire arrêt-court global des majors.
Et à plusieurs reprises ces dernières semaines, il a exprimé sa frustration envers lui-même suite à des erreurs sur le terrain.
«Je dois nettoyer beaucoup de choses», a déclaré Betts après avoir commis deux erreurs à Pittsburgh la semaine dernière. « Il n’y a aucune excuse. Mais le fait est que tout cela est nouveau pour moi, mec. Tout cela est nouveau. Et cela va prendre plus de deux mois pour y parvenir.
La bonne nouvelle pour les Dodgers est que Betts semble de plus en plus fluide avec son jeu d’arrêt-court. Il est meilleur pour aller vers sa droite et aligner des grounders sur son revers. Après avoir trop « coupé » ses lancers au début de l’année, comme Freeman l’a décrit, avec le ballon trop bas et vers la gauche, Betts est devenu plus cohérent et précis avec ses lancers ces derniers temps.
“C’est Mookie Betts”, a déclaré Freeman. “Tout le monde sait qu’il le maîtrisera.”
La question, cependant, est de savoir combien de temps il faudra pour atteindre une telle maîtrise – et dans quelle mesure Betts résistera physiquement entre-temps.
“Vous pouvez atteindre un plateau assez rapidement”, a déclaré Betts à propos de sa progression dans l’apprentissage défensif des arrêts-courts. « Donc je ne sais pas où j’en suis. Je sais juste que j’essaie de m’améliorer chaque jour et de voir ce qui se passe.
Roberts l’a qualifié de récit « paresseux ». Mais cela ne veut pas dire qu’il ne contient aucune vérité.
Après avoir remporté le titre de joueur NL du mois en avril et être devenu l’un des premiers joueurs les plus précieux à la mi-mai, la production offensive de Betts a commencé à baisser ces dernières semaines. Depuis le 16 mai, il n’a frappé que 0,226, avec un pourcentage de frappe piétonnier de 0,381 au cours de ses 21 derniers matchs.
“Ce n’est pas si bon”, a déclaré Betts à propos de sa récente production. «Mais je suis en train de broyer. Je travaille. Vous me connaissez. Je travaille toujours pour m’améliorer. Cela n’arrive tout simplement pas.
Bien qu’un certain nombre de facteurs puissent être à l’origine de telles difficultés, un point de spéculation s’est concentré sur la charge de travail défensive de Betts – et si tous ses efforts pour apprendre l’arrêt-court le gênent d’une manière ou d’une autre au marbre.
Le personnel de Betts et des Dodgers s’est moqué de cette théorie la semaine dernière.
Betts a déclaré que, grâce aux changements dans son alimentation et sa routine quotidienne (même aussi simples que des promenades matinales avec sa famille, pour garder son corps en mouvement), cette année est en fait « la meilleure que j’ai ressentie depuis que j’ai probablement 21 ou 22 ans ». vieux.”
Ebel, qui supervise directement la défense intérieure des Dodgers, a déclaré que le personnel d’entraînement du club avait proposé des évaluations similaires, d’autant plus que Betts avait commencé à rationaliser son programme quotidien d’exercices intérieurs au cours des dernières semaines (où Betts prenait autrefois cinq répétitions de chaque type de balle au sol spécifique, par exemple, il n’en prend plus que trois).
“C’est une longue saison”, a déclaré Ebel. “Mais nous le surveillons quotidiennement et il dit: ‘Je ne me suis jamais senti aussi bien.'”
Néanmoins, jusqu’à ce que Betts maintienne sa domination au marbre et sur le terrain, certains coins de la base de fans appelleront l’équipe à effectuer un changement d’alignement défensif.
La solution la plus simple pourrait venir de l’interne. Rojas, qui était le principal arrêt-court des Dodgers la saison dernière, est non seulement parmi les joueurs les plus sûrs de ce sport à ce poste, mais connaît également une saison renaissante au marbre, avec une frappe de .283 avec 11 coups sûrs supplémentaires.
À l’heure actuelle, Rojas joue principalement aux deuxième et troisième buts, ce qui permet à Betts d’obtenir autant de répétitions que possible à l’arrêt-court, où les Dodgers espèrent qu’il pourra poursuivre ses améliorations défensives constantes.
L’arrêt-court des Dodgers, Mookie Betts, saute par-dessus Hunter Goodman des Rocheuses après avoir lancé au premier but lors d’un match au Dodger Stadium le 2 juin.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Rojas souffre également de douleurs aux jambes qui l’ont empêché de jouer quotidiennement au cours des deux dernières semaines.
Mais, dans la dernière partie de la saison, les Dodgers pourraient toujours choisir de réinsérer Rojas comme leur arrêt-court principal et de faire passer Betts au deuxième but (un retour au champ droit, pensent les gens autour de l’organisation, est peu probable à ce stade du match de Betts). saison).
La date limite des échanges offrira également d’autres opportunités potentielles.
Il convient de rappeler que les Dodgers ont déjà eu un intérêt pour l’arrêt-court de Milwaukee Willy Adames (bien qu’il semble destiné à rester avec une équipe surprise des Brewers qui dirige actuellement la NL Central).
Ils pourraient également convenir à quelqu’un comme la star torontoise Bo Bichette, mais seulement dans le cas improbable où les Blue Jays optent pour une vente de feu de mi-saison.
Le reste du marché commercial semble peu axé sur les principales cibles d’arrêts-courts, bien que des noms plus petits, tels que Paul DeJong des White Sox de Chicago, devraient être disponibles.
Tout cela pour dire : il y aura plus d’arrêts-courts traditionnels que Betts, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation, que les Dodgers devront considérer avant d’atteindre octobre.
Et si l’équipe finit par prendre une direction différente, Betts a déclaré le week-end dernier qu’il comprendrait.
«Je m’en fiche», dit-il. “Je veux juste gagner. Si je ne suis pas assez utile et qu’ils doivent partir [playing me at shortstop], je n’ai aucune fierté à ce sujet. Je veux juste gagner. Je ne me soucie vraiment de rien d’autre.
Pour l’instant, cependant, les Dodgers ne semblent pas se précipiter dans cette voie.
Ils restent fascinés par tout ce qu’il a accompli jusqu’à présent en tant qu’arrêt-court. Ils en ont vu assez pour ne pas encore abandonner la possibilité qu’il s’y cimente pour le reste de la saison.
“Personne ne veut être mal à l’aise et mis dans une position d’échec, encore moins une superstar”, a déclaré Roberts. « Il aurait pu rester dans le champ droit et devenir membre du Temple de la renommée. Ou il est allé au deuxième but et a obtenu son billet pour le Temple de la renommée. Mais maintenant, il se met en quatre pour jouer court.
Et il donne au club beaucoup de choses à considérer dans le processus.
2024-06-11 19:37:25
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