Morts massives de phoques dans l’Atlantique Sud confirmées comme étant la grippe aviaire | La grippe aviaire

Une équipe de virologie britannique a confirmé les premières infections de grippe aviaire chez des éléphants et des otaries à fourrure dans la région sub-antarctique, alors que le virus H5N1, hautement contagieux, continue de se propager dans le monde.

Les chercheurs auparavant signalé la mort massive de phoques et qu’un certain nombre d’éléphants de mer sur l’île de Géorgie du Sud – un territoire d’outre-mer britannique situé dans le sud de l’océan Atlantique – présentaient des symptômes de grippe aviaire. Mais même si des cas d’oiseaux marins ont été confirmés, les infections par les phoques ont été classées comme suspectes, en attendant les résultats des laboratoires.

Les premiers cas connus de H5N1 ont été détectés dans la région Antarctique en octobre parmi les labbes bruns de Bird Island, au large de la Géorgie du Sud. Deux mois plus tard, des centaines d’éléphants de mer étaient retrouvés morts. Il y a également eu une augmentation de la mortalité des otaries à fourrure, des goélands varech et des labbes bruns sur plusieurs autres sites.

Marco Falchieri, scientifique du Agence de la santé animale et végétale(APHA) sur la grippe et l’équipe de virologie aviaire, qui a collecté les échantillons de Géorgie du Sud testés positifs pour la grippe aviaire. Il a déclaré avoir vu environ 20 éléphants de mer morts. « Émotionnellement, c’est presque navrant de voir autant de phoques morts. »

D’autres phoques présentaient des signes respiratoires de la grippe aviaire, a-t-il expliqué, citant « des toux, des éternuements, des écoulements oculaires, des écoulements nasaux, des tremblements lents de la tête et des tremblements ».

Falchieri a déclaré que le bilan des morts en Géorgie du Sud était probablement d’environ 100 personnes, principalement des éléphants de mer, qui semblent être plus touchés que les otaries à fourrure.

« Ma plus grande crainte est une mutation adaptative chez les mammifères, que nous ne voyons pas dans ces nouveaux échantillons, mais que nous devons continuer à surveiller », a-t-il déclaré. Une mutation adaptative, a-t-il ajouté, « pourrait signifier qu’il deviendrait un virus adapté aux mammifères, et augmenterait par conséquent également le risque pour les humains ».

Les répercussions sur les mammifères de Géorgie du Sud sont « le reflet de ce qui se passe à l’échelle mondiale », a déclaré Ashley Banyard, virologue de l’APHA. L’équipe de Banyard a diagnostiqué les échantillons ramenés de l’île à la mi-décembre.

Des retombées se sont produites, a expliqué Banyard, « lorsque trop d’oiseaux ont la grippe aviaire ». [and] les mammifères entrent en contact étroit avec les excréments d’oiseaux malades ou lorsque les mammifères mangent [an] carcasse d’oiseau infectée ».

En décembre, le décès d’un ours polaire de la grippe aviaire en Alaska a été confirmée, et un environ 20 000 otaries sont morts du virus au Chili et au Pérou.

Bien que la mortalité des phoques et des oiseaux dans la zone subantarctique soit préoccupante, Banyard a déclaré que c’était une bonne nouvelle que le virus ne se soit pas propagé à d’autres espèces. “Il y a deux ans, nous craignions que les manchots soient infectés et meurent de la maladie dans la région, mais cela ne s’est pas produit, c’est donc presque un résultat positif.”

Toutefois, si la grippe aviaire continue de se propager dans la région subantarctique, elle « pourrait menacer de manière significative l’écosystème fragile et potentiellement mettre en danger un certain nombre de très grandes populations d’oiseaux et de mammifères marins ».

Norman Ratcliffe, un écologiste des oiseaux marins du British Antarctic Survey, a déclaré à propos de 98% de la population mondiale d’otaries à fourrure ont été trouvés en Géorgie du Sud et que la région abritait «des populations d’importance mondiale d’éléphants et d’otaries à fourrure». [and these] les populations sont désormais menacées d’un déclin important ».

Ratcliffe a déclaré qu’il n’y avait aucun moyen de connaître le nombre total de morts de phoques, que ce soit en raison de morts en mer ou de carcasses charognardes, “mais nous savons que le nombre de morts est bien plus élevé que ce que nous voyons – et la mortalité est beaucoup plus élevée que les taux normaux pour cette situation”. période de l’année”.