Mumenthaler décroche l’or rare en Suisse au sprint

Au pensionnat du village vaudois de Saint-Cergue, les cours de gymnastique sont annulés ces jours-ci. Le professeur de sport s’est précipité à Rome. Le professeur s’appelle Kevin Widmer et il est l’entraîneur de Timothé Mumenthaler. Widmer, 53 ans, est assis devant la télévision dimanche soir et regarde son athlète se lancer dans la finale du Championnat d’Europe sur 200 mètres. Il appelle immédiatement le directeur de l’école, demande deux jours de congé, puis réserve le vol. Lorsqu’il arrive à Rome, il se précipite au stade.

Là, Widmer fait sensation depuis les tribunes. L’outsider Mumenthaler laisse tous les concurrents debout en finale et remporte la médaille d’or en 20,28 secondes. Le Genevois de 21 ans a réussi ce coup d’éclat dès son premier grand événement parmi les actifs. Widmer dit que l’objectif était la finale : « Une fois qu’il a atteint cet objectif, la devise était « tout ou rien ». Nous voulions une médaille. Nous n’osions pas rêver que ce serait de l’or.

Avant la course, Widmer dit à Mumenthaler qu’il ne doit en aucun cas attendre ses adversaires sur le couloir extérieur. Attendre la compétition ne convient pas à Mumenthaler. Il déclare : “J’ai faim de grands événements, j’aime les grandes opportunités, j’ai des ambitions, je veux inspirer les gens.” C’est sa façon de penser.

Il s’imagine être une gazelle en fuite

Avant la course, il regarde une vidéo d’une gazelle poursuivie à travers la savane par des guépards. «Je n’arrêtais pas d’imaginer que j’étais cette gazelle», explique Mumenthaler.

Ce qui motive Mumenthaler peut être vu lorsqu’il entre au Stadio Olimpico. Les lumières sont éteintes, un seul projecteur se braque sur les Suisses. Il imite un appel téléphonique et agit comme s’il prenait des notes. Puis il se dirige vers le bloc de départ. Il a déjà les poses des meilleurs sprinteurs.

«Pour moi, le sport, c’est du business. Et ce geste était un appel professionnel pour moi-même, je voulais me rappeler que j’avais un travail à faire”, explique Mumenthaler. Et ajoute en riant : « Travail fait, non ?

Parfois, cela énerve les soignants

Mumenthaler est considéré comme un anticonformiste sur la scène – talentueux mais difficile à diriger. C’est ce qu’ont déclaré les responsables suisses romands avant la finale du 200 mètres. Cela devient parfois un casse-tête pour les soignants. Par exemple, lorsqu’il porte quelque chose qu’il aime à la place des vêtements officiels de l’équipe lors des compétitions. Il a également eu un impact lors des Championnats d’Europe U-23 2023 à Espoo. Il a participé à la finale du 200 mètres et a imité la pose de tir à l’arc du grand Usain Bolt. Mumenthaler a remporté le bronze ; Le geste n’a pas été bien accueilli partout.

Mumenthaler ne veut pas dire cela dans le mauvais sens, déclare l’entraîneur Widmer : “C’est ainsi que Timothé gère la pression. Il fait comme les Américains et a soif de victoires. C’est peut-être un athlète atypique pour la Suisse.» Widmer affirme que Mumenthaler poursuit des objectifs clairs et les énonce de manière agressive. Il rêve grand – comme c’est l’habitude dans le sport américain. « Je ne pense pas que ce soit un athlète difficile. Il est facile de travailler ensemble entre nous », déclare Widmer.

Mumenthaler a fait ses débuts dans l’athlétisme il y a dix ans grâce à l’UBS Kids Cup et au Visana Sprint, deux des projets de jeunesse les plus réussis du sport suisse. En plus de l’athlétisme, il étudie l’ingénierie à l’EPFL Lausanne. Widmer est son entraîneur depuis trois ans. Il était lui-même sprinter et a détenu le record suisse du 200 mètres pendant près de 22 ans.

Widmer réveille en lui un « côté bestial »

Lors de l’entraînement, Widmer attache une grande importance à un mouvement de course naturel et à l’équilibre parfait entre énergie et flux. « Il a une force incroyable. Nous devons canaliser cela», déclare Widmer. Mumenthaler dit de son entraîneur qu’il éveille en lui un « côté bestial » qui le fait jeûner.

Widmer essaie de s’expliquer et déclare : « Il n’a peur de personne, il aime la pression et la compétition. C’est son caractère, c’est un gars impulsif.” Cette impulsivité s’exprime dans les gestes avant les courses, qui peuvent paraître exagérés. Widmer dit : « C’est en fait une personne très sensible. »

Avec ses grands gestes et sa confiance en lui démonstrative, Mumenthaler s’intègre parfaitement dans le monde des sprinteurs. Les Suisses se souviennent d’Amaru Schenkel et d’Alex Wilson, deux chiens colorés, pleins de confiance en eux et dotés d’une grande gueule. Wilson en particulier a toujours été bon à dire jusqu’à l’interdiction de dopage en 2022 et a communiqué ses ambitions de manière offensive. Il a dit un jour qu’il était si nerveux qu’il avait presque « fait pipi dans son pantalon ».

La première médaille d’or du sprint masculin depuis 1969

Mumenthaler était cependant très calme avant la finale, déclare l’entraîneur Widmer : “Il a un fort caractère et la capacité de rester calme même dans les moments stressants.” Tous deux prennent peu à peu conscience de ce que Mumenthaler a réalisé à Rome. Le titre de champion d’Europe devrait être synonyme de qualification olympique. L’objectif là-bas, ce sont les demi-finales, ensuite nous verrons ce qui se passera ensuite, dit Widmer. Mais les Jeux olympiques ne sont qu’un aspect.

Les médailles suisses en sprint chez les hommes sont rares aux Championnats d’Europe ; il n’y en a pas encore eu aux Championnats du monde ou aux Jeux olympiques. Wilson a remporté le bronze aux Championnats d’Europe sur 200 mètres à Berlin en 2018, tout comme Peter Muster à Prague en 1978. Une médaille d’or comme celle remportée par Mumenthaler ne s’est produite qu’une seule fois dans l’histoire. L’étudiant valaisan en médecine Philippe Clerc a triomphé au 200 mètres à Athènes en 1969 et a décroché le bronze au 100 mètres.

Mais cela ne suffit pas aux marques historiques. William Reais a remporté le bronze au 200 mètres. La Suisse n’a jamais décroché deux podiums en finale d’un Championnat d’Europe. De même, deux médailles d’or en une soirée est une nouveauté. Quelques instants avant Mumenthaler, Angelica Moser avait triomphé au saut à la perche et donné le coup d’envoi d’une soirée magique de l’athlétisme suisse. La Suisse a remporté huit médailles à Rome jusqu’à présent, soit plus que jamais. Mardi soir, Mujinga Kambundji a remporté la médaille d’or lors de la finale du 200 mètres.

Et Mumenthaler ? Il a passé une courte nuit. Non pas parce qu’il faisait la fête, mais parce qu’il courait déjà avec le relais à midi le lendemain du coup d’État. La Suisse accède à la finale mercredi soir – le prochain « business call » attend déjà.