Cet article a été initialement publié dans l’édition imprimée de janvier 2025 de Horaires de signature
Pour garder une longueur d’avance, abonnez-vous maintenant
Je parlais récemment de la nouvelle et troublante adaptation cinématographique du roman d’horreur folk d’Andrew Michael Hurley de 2015. Acre affamé avec mon fils. Nous avons tous les deux aimé cela, mais il a regretté le fait que les éléments folkloriques – centrés sur un esprit local vengeur appelé Jack Gray – aient été inventés. L’histoire n’était pas « réelle » et cela l’ennuyait.
Cela m’a fait réfléchir aux traditions et aux rituels en général. Après tout, c’est la période de l’année pour eux.
Enfant, arraché à ce que je considérais comme mon droit d’imagination par la décision de mes parents d’émigrer en Nouvelle-Zélande, je suis devenu un étudiant zélé des histoires de la vieille Angleterre et des traditions de Noël en particulier.
Même si c’était le milieu de l’été, ma famille naviguait sur des pommiers et jouait au bon vieux jeu du muflier dans lequel un plat d’eau-de-vie contenant des raisins secs est allumé et les joueurs doivent cueillir les orbes de feu et les avaler. J’y joue encore à Noël.
Ma Bible était un répertoire géographique appelé Coutumes populaires britanniques présentes et passées compilé dans les années 1870 par le révérend TF Thiselton Dyer, avec le joli sous-titre de Ronseal « illustrant les manières sociales et domestiques du peuple ». J’ai parcouru ses pages légèrement roussies pour découvrir quels rituels perdus je pouvais à moi seul faire revivre.
Il est révélateur que le livre sonne une note élégiaque – « un récit de coutumes qui, si elles ne sont pas déjà obsolètes, le deviennent rapidement » – un thème qui devait animer le renouveau folklorique du début du siècle mené par les érudits et les collectionneurs. comme Sabine Baring-Gould et Cecil Sharp.
APERÇU GRATUIT
Dans sa chronique mensuelle, John Mitchinson explore comment une fête dans une maison de campagne dans l’Oxfordshire a contribué à inventer la démocratie.
John Mitchinson
Certaines des coutumes découvertes par mes recherches me déroutent encore.
Le jour de Noël, le boucher du Merton College d’Oxford (auquel je devais assister plus tard) invitait les érudits chez lui où il « fournissait un taureau que l’intendant devait abattre de ses propres mains, d’où le nom de cette friandise. Tuer-Taureau ». Des preuves de sacrifices rituels d’animaux et de la survie du culte méditerranéen du taureau dans l’Oxford médiéval ? Ou simplement la vieille version d’Oxbridge d’une tombola de viande ? Quoi qu’il en soit, aucune trace de cette coutume ne subsiste aujourd’hui.
C’est plutôt le problème des traditions. Ils croissent et décroissent selon l’usage.
Des années plus tard, quand j’ai découvert le classique de 1983 d’Eric Hobsbawm et Terence Ranger, L’invention de la traditionj’ai été frappé par la distinction qu’ils faisaient entre les traditions inventées, largement utilisées pour soutenir les programmes du nationalisme populiste, et « la force et l’adaptabilité des traditions authentiques ». Le défi, à l’époque comme aujourd’hui, est de savoir qui peut choisir ce qui est authentique ?
Cela n’est nulle part plus clairement démontré que dans l’histoire mouvementée de la pièce des mummers.
La version anglaise est une pièce folklorique masquée qui était populaire dans le sud de l’Angleterre et généralement (mais pas toujours) jouée à Noël.
Son casting change d’un comté à l’autre, mais l’action tourne autour du Père Noël, qui présente les autres personnages, et de St George, qui combat soit un chevalier turc, soit un soldat fanfaron appelé Slasher. Un médecin administre un médicament spécial qui réanime le soldat tué. D’autres personnages incluent un imbécile jouant de la musique, Belzébuth (qui porte un gourdin et une poêle à frire), un homme pauvre et Little Devil Doubt (un collecteur d’argent). Les costumes sont confectionnés à partir de bandes de tissu ou de papier et les acteurs collectent de l’argent auprès du public une fois l’action terminée.
Essayer de trouver les origines profondes du drame est devenu une obsession pour une génération de folkloristes, la plupart de leurs recherches étant inspirées par James Frazer, qui, dans son influente « étude sur la religion magique » de 1890, Le rameau d’ora suggéré que les pièces pourraient être le récit d’un rituel de fertilité préchrétien, peut-être préhistorique.
John Mitchinson explore comment un poème vieux de 600 ans écrit par un poète inconnu peut réinitialiser notre boussole morale
John Mitchinson
La vérité est qu’il n’y a pas une seule mention des pièces de mummers dans la littérature existante avant le début du XVIIIe siècle, et leur période de popularité maximale se situait dans les années précédant la Première Guerre mondiale, lorsque des collectionneurs enthousiastes étaient occupés à enregistrer et à « faire revivre ». ” C’est la tradition dans toute l’Angleterre.
Pourquoi étaient-ils si populaires ? Il existe une explication plus simple que la survie païenne.
Les pièces de théâtre des Mummers étaient l’œuvre d’ouvriers et d’artisans. Comme le dit l’historien Ronald Hutton, « leur diffusion large et rapide ne peut s’expliquer que par le fait que les présentateurs avaient besoin de nourriture, de boisson ou d’argent, et que le public trouvait le drame un divertissement acceptable ».
Qui sait quels fragments de traditions anciennes et de rituels à moitié mémorisés ont été intégrés dans les « scripts » originaux, souvent diffusés dans des livres de type chap-books. Les pièces de théâtre offraient une chance de se déguiser et de gagner un peu d’argent supplémentaire.
Cela ressemble à une tradition de Noël que nous comprenons tous.
Je laisserai le dernier mot à Hutton, qui rapporte une conversation qu’il a eue avec un artiste d’une troupe contemporaine de mummers des Cotswolds : « Je lui ai demandé s’il considérait cela comme un rituel. Il a répondu que tout devient un rituel si vous devez le faire 10 fois en une seule nuit.