(Ce cas a été publié pour la première fois le Forskning.no).
– C’est la réponse des reptiles à l’otarie, explique Jørn Hurum, professeur de paléontologie à l’université d’Oslo.
– Imaginez un croisement entre une otarie et une loutre au cou légèrement long. Il a des bras et des jambes palmés et une bouche avec de nombreuses dents pointues pour attraper des poissons et des calmars.
C’est ainsi que Hurum décrit le défunt propriétaire de l’os que lui et ses collègues présentent aujourd’hui dans la revue scientifique Current Biology.
Cependant, ce n’est pas l’animal lui-même qui rend la découverte spéciale. Le fossile provient d’un nothosaurus, un reptile marin bien connu de la période du Trias.
Mais l’âge et le lieu où le fossile a été trouvé le rendent tout à fait unique :
– Il s’agit du plus ancien fossile de reptile marin découvert dans l’hémisphère sud, explique Hurum.
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Et c’est d’une grande importance pour notre connaissance des développements sur Terre après le plus grand désastre connu que la vie ait connu.
Énorme désastre
Il y a 252 millions d’années, la Terre s’est transformée en enfer.
La plus grande éruption volcanique connue de l’histoire de la planète a rempli l’atmosphère de gaz à effet de serre et la température mondiale a augmenté de 10 à 15 degrés. L’eau de mer dans certaines parties de la Terre a maintenu des températures allant jusqu’à 40 degrés et environ 90 pour cent de tous les genres marins ont disparu.
La vie en a simplement pris une bouchée et s’est retrouvée à terre.
Mais cela n’a pas duré longtemps.
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Parce que vers les pôles du nord et du sud, les conditions étaient plus vivables. C’est alors qu’a commencé une nouvelle histoire de réussite dans le développement de la vie :
Les reptiles marins.
Voilà à quoi aurait pu ressembler le nothosaure. (Illustration : Stavros Kundromichalis)
Je suis passé de la terre à l’eau
Le point de départ était les reptiles qui vivaient sur terre.
Au moment même où de nombreux grands requins et poissons osseux disparaissaient, certains de ces reptiles terrestres gravitaient vers l’eau.
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En un temps relativement court – quelques millions d’années – plusieurs reptiles se sont adaptés à la vie aquatique. Le corps est devenu profilé et les jambes et les bras se sont transformés en mitaines ou en palmes.
Ces reptiles adaptés à l’eau sont devenus les nouveaux prédateurs marins. Les découvertes faites au Svalbard, en Amérique du Nord et en Chine montrent qu’elles se sont rapidement répandues dans tout l’hémisphère nord.
Mais qu’en est-il dans le sud ?
Jusqu’à présent, nous n’avons trouvé aucune trace de reptiles marins dans l’hémisphère sud depuis les premières dizaines de millions d’années après la Grande Catastrophe. Ces animaux sont-ils arrivés bien plus tard ?
C’est là qu’intervient le nouveau fossile.
Fossile mystérieux
En fait, le fossile a été découvert il y a longtemps, explique Benjamin Kear de l’Université d’Uppsala. Il a travaillé avec Hurum pendant plusieurs années et a fait de nombreuses découvertes au Svalbard. Mais Kear est originaire d’Australie.
– Fin 2018, un collègue, Ewan Fordyce de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, m’a fait connaître un mystérieux fossile de reptile marin de l’île du Sud découvert par des géologues en 1978, écrit Kear à forskning.no.
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Le fossile consistait en une seule vertèbre bien conservée provenant d’un reptile marin. Mais la découverte a été faite dans des masses meubles dans une rivière. Les chercheurs avaient une idée de quelle couche géologique et de quelle époque elle provenait, mais cela n’a jamais été confirmé.
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L’os a ainsi été oublié des collections paléontologiques nationales de Nouvelle-Zélande.
– Malheureusement, Ewan est décédé avant que je puisse lui rendre visite pour voir le spécimen, mais l’année dernière, nous avons finalement réussi à organiser un prêt du fossile lors de notre visite de recherche et de notre travail sur le terrain en Australasie, écrit Kear.
L’os a été correctement nettoyé et examiné au Centre norvégien de paléontologie du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oslo. C’est à ce moment-là qu’il est devenu clair à quel point c’était spécial.
Nothosaure vieux de 246 millions d’années
Les restes de sédiments et d’escargots fossiles sur l’os ont révélé que la vertèbre avait 246 millions d’années, soit seulement six millions d’années de moins que la Grande Catastrophe.
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Il ne fait aucun doute que l’os provenait d’un nothosaure, explique Aubrey Roberts, chercheur à l’Université d’Oslo et au Musée d’histoire naturelle de Londres.
– Nous avons trouvé des squelettes plus complets de nothosaures dans de nombreux endroits de l’hémisphère nord. Cela nous permet de reconnaître chaque os individuel, dit-elle.
Un seul os peut même révéler de quelle espèce de nothosaurus il s’agit.
– Les vertèbres sont très différentes d’une espèce à l’autre, il est donc assez facile de comparer et de voir à quel groupe elles appartiennent, explique Roberts.
L’os de Nouvelle-Zélande appartenait donc à un type connu de reptile marin, mais il vivait 40 millions d’années avant les autres reptiles de l’hémisphère sud.
La figure montre le continent géant de la Pangée et indique l’endroit où l’os de nothosaure a été trouvé. Les chercheurs ne savent pas encore si les animaux se sont déplacés vers le sud le long de la côte de la mer de Panthalassa ou autour de la longue baie en direction de la mer de Téthys. (Illustration : Kear et al. 2024)
Se propager tôt
– Nous avons été surpris qu’il soit si vieux, dit Hurum.
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– Cela doit signifier que les nothosaures ont pu se propager très loin, très tôt.
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Des découvertes antérieures de nothosaures dans l’hémisphère nord suggèrent que l’animal a évolué ici. Puis ils se sont étendus vers le sud, le long des côtes de la Pangée – l’immense continent qui comprenait à l’époque toutes les terres émergées du globe.
Et ce mouvement du nord vers le sud a donc dû être rapide.
Mais pour l’instant, les scientifiques ne savent pas comment les animaux sont arrivés vers le sud, à travers les mers dangereusement chaudes de l’équateur. On ne sait même pas de quel côté du continent géant ils ont voyagé.
Cependant, Hurum a bon espoir de trouver de meilleures réponses à l’avenir.
– Je n’ai fait qu’effleurer la surface
Le professeur prédit que nous trouverons de nouveaux fossiles dans l’hémisphère sud qui en diront davantage sur les migrations des reptiles marins.
La raison pour laquelle nous n’avons presque que des découvertes provenant du Nord est probablement tout simplement parce que c’est là que nous avons recherché des fossiles.
– Nous n’avons fait qu’effleurer la surface, dit Hurum.
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– Ce n’est que ces dernières années que les gens ont commencé à chercher en Amérique du Sud, en Afrique et dans d’autres régions du Sud. Nous savons qu’il y a beaucoup à trouver là-bas et que les résultats modifieront nos connaissances.
Notre histoire de l’évolution de la vie va changer. De nouveaux fossiles apparaîtront et nous obligeront à réfléchir à nouveau, prédit Hurum. Et il pense que c’est amusant.
– La paléontologie est en fait l’un des rares domaines où l’on peut changer les manuels avec un marteau et un burin, dit-il.
Le Nothosaure est la réponse des reptiles à l’otarie, selon Jørn Hurum. Il vivait près de la côte et mangeait probablement du poisson et des calamars. (Illustration : Johan Egerkrans)
Référence:
BP Kear, AJ Roberts, G. Young, M. Terezow, DJ Mantle, IS Barros et JH Hurum, Le plus ancien sauroptérygien du sud révèle la mondialisation précoce des reptiles marins, Current Biology, juin 2024. Résumé.
2024-06-22 12:33:20
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