NASA: Étude sur les raisons pour lesquelles Mars est rouge soutient la théorie d’un éventuel passé habitable

Une récente étude internationale, financé par la NASA, ajoute à la preuve que Mars avait un climat froid mais humide et potentiellement habitable dans son ancien passé.

L’atmosphère actuelle de Mars est trop froide et mince pour soutenir l’eau liquide à sa surface, un Ingrédient essentiel pour la viependant de longues périodes. Cependant, diverses missions internationales et de la NASA ont trouvé des preuves que l’eau était abondante dans la surface martienne il y a un milliard d’années, à une époque plus Clemente. Des exemples de ces preuves sont les caractéristiques de la terre qui ressemblent aux rivières et aux lacs secs, et les minéraux qui ne se forment que en présence d’eau liquide.

Pour rejoindre ces éléments de preuve, les résultats d’une étude publiée le 25 février dans le magazine Communications de la nature Ils suggèrent que la ferrihydrite, un minéral de fer riche en eau, pourrait être le principal responsable de la poussière rougeâtre de Mars. Il est connu que la poussière martienne est un mélange de différents minéraux, y compris les oxydes de fer, et cette nouvelle étude suggère que l’un de ces oxydes de fer, le ferrihydrite, est la raison pour laquelle la planète a cette couleur.

Cette découverte offre une piste captivante sur le passé le plus humide et potentiellement plus habitable de Mars, car la ferriidrite se forme en présence d’eau froide et de températures plus basses que les autres minéraux qui ont été examinés précédemment, comme l’hématite. Cela suggère que Mars aurait pu avoir un environnement capable de maintenir de l’eau liquide avant que son environnement humide ne devienne sec, il y a des milliards d’années.

“La question fondamentale de la raison pour laquelle Mars est rouge a été étudiée depuis des centaines, voire des milliers d’années”, a déclaré Adam Valantinas, auteur principal de l’étude et boursier postdoctoral de l’Université de Brown à Providence, Rhode Island, qui a commencé son travail en tant que doctorant à l’Université de Bern, en Suisse. «D’après notre analyse, nous pensons que la ferrihydrite se trouve partout dans la poussière, et probablement aussi dans les formations rocheuses. Nous ne sommes pas les premiers à considérer que la ferrihydrite est la raison pour laquelle Mars est rouge, mais nous pouvons maintenant mettre cela à la meilleure façon en utilisant des données d’observation et de nouvelles méthodes de laboratoire pour produire, essentiellement, la poussière de laboratoire martienne.

“These new findings point to a potentially habitable past for Mars and highlight the value of coordinated investigations between NASA and its international partners by exploring the fundamental questions about our solar system and the future of space exploration,” said Gerónimo Villanueva, associate director of Strategic Science of the Solar System Exploration Division in the NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland et co-auteur de cette étude.

Les chercheurs ont analysé les données de différentes missions à Mars, combinant des observations orbitales à partir d’instruments à bord de l’orbiteur de reconnaissance de la NASA Mars, de la sonde Mars Express et de l’orbiteur pour l’étude de la trace de gaz de l’ESA (Agence spatiale européenne) avec des mesures de la surface réalisée par des exploteurs, ou des rugissements, de la NASA comme curiosité, sojouleuse et opportunité. Les instruments à bord des orbiteurs et des Rovers ont fourni des données spectrales détaillées à la surface de la planète. Ces résultats ont été comparés aux expériences de laboratoire, dans lesquelles l’équipe de scientifiques a testé la façon dont la lumière interagit avec les particules de ferrihydrite et d’autres minéraux dans des conditions martiennes simulées.

“Ce que nous voulons comprendre, c’est l’ancien climat martien et les processus chimiques sur Mars, non seulement vieux, mais aussi actuels”, a déclaré Valantinas. «Ensuite, il y a la question de l’habitabilité: y a-t-il jamais eu la vie? Pour comprendre cela, il est nécessaire de comprendre les conditions qui existaient pendant la formation de ce minéral. Ce que nous savons de cette étude, c’est que les preuves indiquent la formation de ferrihydrite, et pour cela, il doit y avoir des conditions dans lesquelles l’oxygène de l’air ou d’autres sources, et l’eau peut réagir avec le fer. Ces conditions étaient très différentes de l’environnement sec et froid aujourd’hui. Alors que les vents martiens répartissent cette poussière partout, l’apparence rouge emblématique de cette planète a été créée.

Si le modèle de formation proposé par l’équipement est correct ou ne pouvait pas être testé définitivement après Les échantillons de Mars sont envoyés sur la Terre pour analyse.

“Cette étude est vraiment une opportunité qui ouvre les portes”, a déclaré Jack Mustard, de l’Université Brown, qui est un auteur principal de l’étude. «Cela nous donne une meilleure occasion d’appliquer les principes de la formation et des conditions de minéraux pour remonter dans le temps. Cependant, ce qui est encore plus important, c’est le retour de la mission avec des échantillons de Mars que Rover Perseverance recueille en ce moment. Lorsque nous avons ces échantillons, nous pouvons vérifier si c’est correct. »

Une partie des mesures spectrales a été effectuée dans le laboratoire des expériences de réflectance de la NASA (REAB). Relab a le soutien du programme des installations pour faciliter la science planétaire de la NASA, qui fait partie de la division de gestion des sciences de la NASA des missions scientifiques de la NASA au siège de l’agence à Washington.

Por William Steigerwald
Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland

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