NASCAR 75: Beaucoup accueilleraient favorablement un retour de NASCAR à Rockingham

NORTH WILKESBORO, Caroline du Nord (AP) – NASCAR revient au North Wilkesboro Speedway pour la première fois en 27 ans pour la course All-Star de ce week-end.

Rockingham Speedway pourrait-il être la prochaine piste à être revitalisée et ramenée de la quasi-extinction ?

Les légendes de la conduite Richard Petty, Jeff Gordon et Lyn St.James font partie de ceux qui ont déclaré qu’ils aimeraient voir NASCAR faire une autre promenade dans le passé et revenir à la course à Rockingham, qui a accueilli pour la dernière fois un événement Cup Series en 2004 mais a commencé un repave après avoir reçu 9 millions de dollars de la Caroline du Nord dans le cadre d’un effort économique fédéral.

Petty, Gordon et James faisaient partie des 12 contributeurs vétérans de l’industrie que l’Associated Press a interrogés sur des sujets allant des plus grands pilotes, des courses les plus mémorables aux principaux défis à venir dans le cadre de la célébration de la 75e saison de NASCAR.

Terry Labonte ne faisait pas partie des personnes interrogées pour le sondage, mais a récemment déclaré qu’il ferait pression pour un retour à Rockingham, une piste d’un mile où il a gagné deux fois au cours de sa carrière au Temple de la renommée.

“J’aimerais un jour voir Rockingham revenir sur le calendrier”, a déclaré Labonte. “Peut-être pas l’exécuter chaque année, mais suffisamment pour que vous puissiez le faire pivoter sur le calendrier. Je pense que les fans aimeraient vraiment ça parce que c’est un super morceau.

Comme North Wilkesboro, Rockingham est une piste rurale qui a perdu sa place sur le calendrier NASCAR alors que le sport gravitait vers des marchés plus grands et plus rentables.

Rockingham est situé dans les Sandhills de la Caroline du Nord, à environ 30 miles au sud de Pinehurst – domicile du tournoi de golf masculin de l’US Open 2024 – et à 70 miles à l’est de Charlotte, où de nombreuses équipes NASCAR ont leurs magasins. C’est à quelques kilomètres plus près que North Wilkesboro est de Charlotte.

Gordon a déclaré que bien que Rockingham soit son premier choix, il souhaite que ce soit “cinq à 10 miles à l’extérieur de Dallas ou de Houston”.

Dale Earnhardt Jr. a déclaré qu’il pensait que Rockingham organiserait une excellente course, mais le problème qu’il prévoit est d’avoir potentiellement trop de courses de Coupe si proches les unes des autres.

“Le sport essaie évidemment toujours de se développer en dehors de sa bulle ou de ses origines du centre de l’Atlantique ou du sud-est”, a déclaré Earnhardt, qui ne faisait pas partie des 12 personnes interrogées par AP. “Je suis inquiet pour l’avenir de Rockingham parce que je pense que beaucoup de gens dans l’industrie considéreraient cela non pas comme un pas en avant si nous devions y retourner, mais comme un pas en arrière.”

“Je comprends que c’est au milieu de nulle part”, a déclaré Labonte. “Au moment où nous avons perdu Wilkesboro et Rockingham, le sport se développait vraiment, s’étendant plus à l’ouest, de nouvelles pistes, Kansas, Chicago et la nouvelle piste de Fontana (Californie) étaient là.”

Mais Labonte, double champion NASCAR, a déclaré que Rockingham était l’une des meilleures pistes du circuit lorsqu’il a couru. Il a produit des gagnants de renom sur une base constante avec Petty y remportant 11 courses de la Cup Series, Cale Yarborough sept et Rusty Wallace et David Pearson cinq chacun.

“Vous pouvez courir vers le bas, courir vers le haut, courir au milieu de la piste”, a déclaré Labonte. “C’était une super piste.”

Lorsque NASCAR a couru pour la dernière fois à Rockingham, il appartenait à International Speedway Corp. À ce moment-là, la piste avait déjà perdu l’une de ses dates de course sur le calendrier de la Cup Series et a été vendue à Speedway Motorsports Inc.

SMI a déplacé la date restante de Rockingham au Texas Motor Speedway et a fermé la piste, démontant les tribunes arrière et les déplaçant vers zMAX Dragway à Concord, situé en face du Charlotte Motor Speedway.

Comme North Wilkesboro, Rockingham est essentiellement devenu un souvenir.

La piste, maintenant détenue par Rockingham Properties LLC, a terminé le repavage en décembre dans l’espoir de ramener NASCAR, ainsi que le CARS Tour, l’ARCA et la Formula Drift. La piste peut actuellement accueillir 25 000 spectateurs et des barrières SAFER ont déjà été ajoutées.

Winston Kelly, le directeur exécutif du NASCAR Hall of Fame, et le copropriétaire de l’équipe Eddie Wood sont parmi les autres interviewés par l’AP pour la série NASCAR at 75 qui souhaitent que la course puisse revenir à Riverside International Raceway, un parcours routier de 3,3 milles. situé à 70 miles à l’est de Los Angeles qui a accueilli pour la dernière fois une course de Cup Series il y a 35 ans.

Cette piste n’existe plus, le terrain a été vendu il y a longtemps et transformé en centre commercial et en logements sociaux.

“J’aimerais qu’il soit toujours là parce que je pense que NASCAR serait capable de faire un très bon spectacle”, a déclaré Wood.

“J’irais avec Rockingham ou Riverside”, a déclaré Kelly. « Rockingham pour une piste qui existe toujours et qui pourrait être réaliste, celle sur laquelle j’ai grandi. Riverside si c’est une piste que nous pourrions ressusciter et que je n’ai jamais pu voir. Je pense que regarder les voitures NextGen sur l’une ou l’autre de ces (pistes) serait fascinant.

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AP NASCAR au panel de vote 75: Edsel Ford, cadre de longue date de Ford; Tony Gibson, chef d’équipe NASCAR à la retraite; Jeff Gordon, quadruple champion NASCAR; Denny Hamlin, triple champion de Daytona 500 ; Rick Hendrick, fondateur de Hendrick Motorsports ; Jimmie Johnson, sept fois champion NASCAR ; Winston Kelley, directeur exécutif du NASCAR Hall of Fame ; Steve O’Donnell, directeur de l’exploitation de NASCAR ; Richard Petty, pilote du NASCAR Hall of Fame ; Lyn St. James, l’une des neuf femmes qualifiées pour l’Indianapolis 500 ; Deb Williams, journaliste NASCAR primée ; Eddie Wood, copropriétaire de Wood Brothers Racing.

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AP Sports Writer Pete Iacobelli a contribué à ce rapport.

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Course automobile AP : et

Par STEVE RED
Rédacteur sportif AP