2024-09-11 08:10:36
Avez-vous remarqué ? … Que si les huitièmes de finale des éliminatoires de la NASCAR Cup Series se terminaient maintenant, 10 des 12 places restantes seraient occupées par Team Penske, Hendrick Motorsports et Joe Gibbs Racing ?
Bien sûr, il reste deux courses et tout peut changer. Mais ce sont les leaders incontestés au sommet de la chaîne alimentaire chez Ford, Chevrolet et Toyota, respectivement, les trois constructeurs dont la présence maintient la NASCAR à flot. Au cours des neuf dernières années, ils ont remporté huit titres à eux deux, et leurs 666 victoires cumulées en font le trio le plus titré de l’histoire du sport.
C’est une consolidation du pouvoir au sommet qui a été difficile à contester. Le seul cas atypique, Furniture Row Racing, n’existe plus. Son parrainage pour ce qui était une équipe de deux voitures s’est tari dans les 12 mois qui ont suivi l’arrivée de Martin Truex Jr. au sommet en 2017.
Championnats de Coupe remportés depuis 2015
* – Ne participe plus aux courses NASCAR (fermé après la saison 2018)
Il y a deux ans, lorsque la voiture Next Gen a fait ses débuts en Cup, il semblait peu probable que cette domination se poursuive. Une voiture conçue pour la parité dans le garage a donné lieu à 19 vainqueurs différents, le plus grand nombre depuis 2001. Un pilote de l’une de ces équipes du Big Three a manqué les playoffs (Truex) et le Championship 4 a livré un outsider : Ross Chastain de Trackhouse Racing.
Plus bas dans la liste, de petits succès d’organisations de niveau intermédiaire semblent indiquer qu’un changement de pouvoir est en cours. Erik Jones a gagné pour l’équipe de Richard Petty dans le Southern 500. AJ Allmendinger a gagné sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway, Kaulig Racing, lors de sa première saison à temps plein en compétition de la Cup.
Chase Briscoe a remporté sa première course pour Stewart-Haas Racing. Bubba Wallace et Kurt Busch ont gagné pour 23XI Racing. RFK Racing a participé aux playoffs avec Brad Keselowski et a pris de l’élan, culminant avec une saison à trois victoires et une apparition en huitièmes de finale pour Chris Buescher l’année suivante.
Sans surprise, les audiences de la NASCAR ont augmenté et une nouvelle vague de fans est arrivée. Les séries éliminatoires ont été un peu décevantes en termes d’audience, mais dans l’ensemble, la Cup Series a progressé en popularité malgré une concurrence croissante et une décennie de déclin. Nous avons vu cette remontée se poursuivre depuis, le sport stabilisant ou augmentant sa base de fans, du moins à la télévision.
Mais la vague de parité qui a déferlé sur le sport est en péril.
Jusqu’à présent cette année, les trois grands noms de Penske, Hendrick et Gibbs ont remporté 20 des 27 courses de la saison. C’est quatre de plus qu’en 2022 à ce stade (une année au cours de laquelle un seul pilote, Chase Elliott, avait gagné plus de deux fois à ce stade). C’est également une augmentation de 25 % par rapport à 2023, une saison au cours de laquelle Shane van Gisbergen a remporté la Chicago Street Race lors de ses débuts en Cup.
Cette année ? SVG n’a pas réussi à entrer dans le top 10 dans aucune course de la Cup. Kaulig est loin des playoffs, et plusieurs des équipes de taille moyenne et plus modeste qui ont percé dans l’ère Next Gen (JTG Daugherty Racing, Richard Childress Racing) ont été exclues. Nous avons quand même eu une surprise majeure au Daytona International Speedway en août : Harrison Burton a percé pour la légendaire équipe Wood Brothers Racing, qui n’a qu’une seule voiture, alors qu’il était dernier au classement des pilotes à temps plein pendant une grande partie de l’année.
Mais ces succès avec cette voiture sont devenus de plus en plus rares et espacés au fil du temps. Chastain a pris du recul avec Trackhouse ; il n’a remporté aucune victoire cette année et n’a pas réussi à se qualifier pour les playoffs. Il en va de même pour Buescher et RFK, qui a été tenu à l’écart de la voie de la victoire partout sauf au Darlington Raceway avec Keselowski. SHR, autrefois dans la meilleure position pour défier ces trois grandes équipes, cessera ses activités à la fin de 2024 et reviendra sous la forme d’une coquille vide de ce qu’elle était autrefois : une opération à une seule voiture, dirigée par Gene Haas pour Cole Custer.
Une fois que SHR ferme, cela signifie que vous devez remonter 20 ans en arrière pour trouver la dernière équipe active pas Penske, Hendrick ou Gibbs pourraient remporter un championnat de la Cup. Il s’agirait de l’ancienne version de RFK, Roush Racing, qui a remporté la première version d’un format de playoffs avec Kurt Busch en 2004.
L’équipe 23XI est la mieux placée du deuxième niveau pour briser cette emprise. Tyler Reddick a remporté le championnat de la saison régulière, le premier de l’histoire de l’équipe, et l’équipe peut consolider ses ressources avec l’autre voiture de l’équipe, conduite par Wallace, qui manque les séries éliminatoires.
C’est là qu’intervient le prétendu nouvel accord de charte.
Après avoir été pendant des mois les plus grands porte-parole du changement, Denny Hamlin et Michael Jordan ont découvert ce week-end que 30 des 36 charters ont signé un nouvel accord avec la NASCAR à compter de 2025. Selon Bob Pockrass de FOX Sports, 23XI et Front Row Motorsports (chacun d’entre eux pourrait avoir trois charters l’année prochaine) sont devenus les seuls résistants lorsque les équipes ont été informées vendredi soir (6 septembre) qu’elles devaient signer un nouvel accord ou risquer de perdre leurs places garanties sur la grille de départ pour 2025.
Cela a conduit à une controverse, à des critiques de la part de 23XI et à une distraction massive hors piste. Le représentant de 23XI, Curtis Polk, est allé jusqu’à dire que la situation était comme “David face à Goliath.«
C’est parce que c’est le cas.
Si l’on analyse ces 30 charters, on constate que 11 d’entre eux appartiennent aux trois équipes mentionnées ci-dessus : Penske, Hendrick et Gibbs. Ce sont elles qui bénéficient le plus du système actuel, qui connaissent un succès durable et qui sont les mieux placées pour absorber toute manne financière (ou perte). Quel intérêt ont-elles à se battre avec la NASCAR sur d’éventuels changements ? Comme nous l’avons vu dans le passé, tout type de mouvement visant à diviser une série ne laisse aucun gagnant pour les personnes impliquées. Demandez-le simplement à IndyCar.
Certaines des choses pour lesquelles d’autres se battaient, comme la limite de trois chartes par organisation (permettant plus de propriétaires et une plus grande parité), sont donc abandonnées. Les chartes ne seront pas permanentes au-delà de 2031, et le nouvel accord est loin d’être à la hauteur des attentes financières des équipes.
La NASCAR a déclaré d’un seul coup que les dernières années passées à jouer avec la Race Team Alliance avaient été amusantes, mais quand il fallait faire les choses à moitié, c’était elle qui commandait. Soit on signe, soit on se retire.
Les trois organisations les plus puissantes ont dit que c’était bien sûr amusant et que les tendances à court terme montrent que nous continuerons à rester au sommet. Pour être juste, il y a 19 autres chartes impliquées ici : les petits propriétaires ont peut-être regardé et se sont dit, eh bien, il n’y a aucune chance que nous ayons une place à la table des négociations contre les grandes puissances qui soutiennent cet accord. Ils ont donc paniqué.
23XI et Front Row ? Deux équipes qui ont progressé et se sont positionnées pour défier la structure du pouvoir à moyen terme ?
Ils se retrouvent avec le sac aux mains.
Qui sait ce qui va se passer maintenant, même s’il semble peu probable que 23XI se retire complètement de la NASCAR. Mais qui sait ? Michael Jordan est l’athlète le plus compétitif que cette planète ait jamais connu, et la série vient d’envoyer un message clair : elle est aux commandes. Penske, Hendrick et Gibbs ont dit oui, et Jordan ne peut vraiment rien faire à part poursuivre la NASCAR en justice et espérer le meilleur.
Une véritable consolidation du pouvoir semble être en cours. Jim France, qui aura 80 ans en octobre, a piloté un accord signé par ses trois plus gros propriétaires d’équipes : Joe Gibbs, 83 ans, Roger Penske, 87 ans, et Rick Hendrick, 75 ans. La NASCAR a le sentiment d’avoir plus de contrôle et d’être dirigée par un nombre plus limité de voix qu’à n’importe quel autre moment au cours de la dernière décennie.
Cette tendance correspond parfaitement à ce qui se passe sur les circuits. Est-ce la bonne décision ou la mauvaise ? Quel est le plan pour la prochaine génération et la prochaine décennie de la compétition NASCAR, alors que ces tendances se tournent vers une poignée d’équipes au sommet ? Un quatrième constructeur osera-t-il entrer dans un monde dans lequel il pourrait falloir une décennie ou plus pour prendre pied contre cette structure de pouvoir ?
Peut-être que ce quatuor et ceux qui les entourent ont les bonnes réponses. Le président de la NASCAR, Steve Phelps, mérite tout particulièrement d’être félicité : la série, jusqu’à présent, a semblé plus ouverte et orientée vers la pensée de groupe que jamais auparavant dans son histoire. Les trois équipes mentionnées ci-dessus ont participé à la croissance explosive du sport dans les années 1990 et 2000. Ce n’est pas comme si elles n’étaient pas impliquées dans cette formule.
Mais la NASCAR a également clairement indiqué cette semaine qu’elle était de retour aux commandes. Et cela intervient après quelques mois au cours desquels des fissures se sont formées dans des fondations qui ont mis des années à se reconstruire.
Vous savez ce qu’on dit à propos de l’ascension d’une montagne ? C’est si difficile de faire ces pas en avant et si facile de glisser.
Que quelqu’un attrape toutes les parties impliquées avant qu’elles ne perdent pied.
Avez-vous remarqué ? … Coups rapides avant le décollage…
- Après la course de dimanche (8 septembre) à Atlanta, Ty Gibbs a désormais mené plus de 500 tours en Cup Series sans victoire. Après 78 départs, sa première participation aux playoffs a été un grand pas en avant, mais il devient de plus en plus évident qu’il n’a pas réussi à franchir le cap.
- La plus grande menace pour la puissance du Big Three mentionnée ci-dessus pourrait bien être Kyle Busch. Il compte désormais quatre top 10 consécutifs malgré son absence des séries éliminatoires, sa meilleure séquence avec RCR depuis l’été dernier.
- Les véritables jokers de ce week-end ? Allmendinger, Gisbergen et Juan Pablo Montoya, qui fait son retour en Cup pour la première fois depuis 2014. N’importe lequel d’entre eux peut jouer les trouble-fêtes dans une course où la position sur la piste est essentielle.
Suivez Tom Bowles sur X à @NASCARBowles
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