Natalia Gerasimenko: Un scientifique tente de sauver des fossiles uniques sur le front ukrainien | Science

À la veille du Nouvel An 2022, la Russie a lancé ses roquettes contre l’université nationale Taras Shevchenko de Kiev, la plus grande d’Ukraine. Les explosions ont fait sauter les fenêtres de plusieurs bâtiments, dont le laboratoire de la géologue Natalia Gerasimenko. Il n’y a eu aucun blessé, mais personne n’a pu remédier au fait que le pollen libéré par les fleurs et les plantes il y a des milliers ou des millions d’années s’est répandu partout et a été perdu à jamais.

«Ces derniers temps ont été très difficiles», explique lors d’une téléconférence la scientifique de Kiev, où elle est née il y a 70 ans. Ni ses cheveux parfaitement coiffés, ni son pull jaune impeccable, ni son sourire décontracté ne révèlent qu’il parle d’un pays en guerre depuis plus de deux ans. «Grâce aux pays occidentaux, nous avons le système Patriot à Kiev et beaucoup moins de projectiles tombent. Pourtant, les alarmes anti-aériennes sont très fréquentes. Parfois, ils sautent au milieu de la classe et les élèves doivent courir vers les abris anti-bombes. Ce n’est pas agréable, mais nous survivons », ajoute-t-il.

Élevée et instruite en Union soviétique, Gerasimenko a décidé de devenir géologue contre l’avis de ses parents, tous deux ingénieurs forestiers, qui ne voyaient que peu d’avenir dans cette profession. À cette époque, on ne pouvait pas voyager à l’étranger, mais dans ses premières années d’université, ses professeurs étaient très bien connectés et recevaient la visite de certains des chercheurs les plus intéressants de l’époque. Parmi eux se trouvait George Kukla, un géologue né en Tchécoslovaquie et émigré aux États-Unis qui fut l’un des premiers à démontrer que, au cours du dernier million d’années, la Terre et toutes les créatures qui l’habitaient vivaient à la merci des cycles climatiques qui tous les 100 000 ans, une grande partie de l’Europe et de l’Amérique étaient recouvertes de glaciers impénétrables. Entre cycle et cycle, une fenêtre d’aubaine climatique a permis l’épanouissement de la vie et les premières migrations de la race humaine.

Le pollen est un marqueur exceptionnel pour investiguer ces périodes. Après l’attentat de 2022, il était essentiel d’empêcher les cellules sexuelles volatiles des plantes actuelles de s’infiltrer dans le bâtiment et de contaminer les quelques échantillons ayant survécu à l’attaque, se souvient Gerasimenko. Sa petite victoire dans cette guerre, et celle de ses étudiants, c’est que le laboratoire est désormais pleinement pris en charge et fonctionne à nouveau depuis mai.

Il y a quelques jours, Gerasimenko était l’un des auteurs de la découverte des plus anciennes traces humaines d’Europe : des outils en pierre sculptés par Homme debout Il y a 1,4 million d’années dans l’ouest de l’Ukraine. Les travaux de Gerasimenko datant des sédiments et reconstruisant les écosystèmes passés ont constitué une contribution importante à la découverte, publiée dans la revue Natureune référence pour la meilleure science mondiale.

Ce triomphe de la science ukrainienne a été publié presque simultanément avec le rapport le plus détaillé à ce jour sur l’impact de la guerre sur le système scientifique du pays. Les pertes économiques s’élèvent à environ 1,2 milliard d’euros, selon l’étude. publié par les Nations Unies. Des milliers de bâtiments ont été détruits ou endommagés et les travailleurs de 18 universités et centres de recherche ont été évacués vers l’ouest parce qu’ils se trouvaient trop près du front ou avaient été repris par les Russes. C’est le cas de l’Institut de sûreté des centrales nucléaires, situé à Tchernobyl, et qui a été occupé par les troupes de Poutine en mars 2022. L’ensemble du système de surveillance de l’industrie nucléaire ukrainienne, y compris la centrale de Zaporizhia, a été volé ou détruit par les Russes. . La perte de ces équipements peut mettre en danger la santé de « plus de 2 000 personnes en Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie centrale », souligne le rapport. Selon ces travaux, 208 membres de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine se sont enrôlés dans l’armée et onze sont morts au combat. Quelque 5 500 chercheurs ukrainiens ont quitté le pays pour travailler dans d’autres pays, principalement en Allemagne et en Pologne. L’Espagne accueille 58 universitaires.

Quelques jours après l’invasion russe, le 24 février 2022, Gerasimenko s’enfuit vers le sud du pays. Il y passa quelques mois jusqu’à ce que son université l’aide à quitter l’Ukraine. « Il y avait beaucoup de solidarité. Des universités de Suède, de Pologne, d’Allemagne, de Roumanie et d’Italie m’ont invité. Finalement, je suis allé à l’Université La Sapienza, à Rome. Mais après quelques mois, il était temps de retourner dans mon pays ; surtout parce que ma fille [46 años] et ma petite-fille [de 16] Ils l’ont fait aussi. Son gendre, 55 ans, ne pouvait pas quitter le pays en raison de la loi martiale. Après la stabilisation du front et le relatif retour à la normale, l’université impose la reprise des cours. Quiconque ne souhaite pas retourner au travail en personne perdrait son emploi, explique Gerasimenko, qui donne désormais des cours tous les jours aux étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs et dirige huit thèses de doctorat.

« Mon travail consiste à étudier le passé pour comprendre le présent et prédire l’avenir », résume Gerasimenko, expert en paléogéographie et géoarchéologie. « L’une des choses que nous constatons est que toutes les cultures passées dépendaient beaucoup de la nature. Il y a 7 000 ans par exemple, au Néolithique, le pollen nous montre que le climat de la planète est devenu très clément. Mais environ 2 000 ans plus tard, la situation s’est aggravée et ces proto-civilisations ont disparu d’Ukraine. Grâce à cette science, nous pouvons voir toutes ces connexions. C’est très intéressant et important », ajoute-t-il.

Il existe en Ukraine de nombreux sites sur lesquels les chercheurs n’ont pas pu revenir. Certains sont minés et d’autres sont trop proches du front. Celui qui inquiète le plus Gerasimenko se situe près de Konstantinovka, à l’est du pays et à quelques kilomètres du front. De véritables drames y ont été vécus, comme le bombardement d’un marché qui a fait 16 morts. En 2017, le paléontologue Alexander Filippov a découvert près de cette ville le squelette presque complet d’un mammouth et, dans des strates plus superficielles, des outils en pierre fabriqués par l’homme.

Il s’agit d’une trouvaille exceptionnelle, puisqu’il s’agit peut-être d’un Mammouth du sud qui a vécu entre 1,8 million d’années et 700 000 ans, explique le scientifique. Les outils ont environ 500 000 ans. La présence dans l’est de l’Ukraine d’un animal caractéristique des climats plus chauds que celui actuel, et l’apparition ultérieure de l’homme, montrent qu’il pourrait y avoir eu une de ces fenêtres de temps pendant lesquelles les énormes glaciers se sont retirés et ont permis quelques millénaires de prospérité. . C’est quelque chose de très similaire à ce qui a été vu à Korolevo, le site où sont apparus les outils les plus anciens d’Europe. « Ces ossements sont inestimables, uniques dans tout l’est de l’Ukraine. Ils doivent être fouillés très soigneusement et selon des procédures paléontologiques strictes », ce qui est impossible pour le moment, explique Gerasimenko.

Vendredi dernier, la géologue a pu s’entretenir avec son collègue, l’archéologue Yuri Koval, qui travaillait dans la région. Tout son appartement a été transféré à Lviv et lui, sa femme et leur fils de quelques mois ont été évacués vers un endroit plus sûr. Avec Filippov, Koval a recouvert l’excavation de terre pour la protéger des bombes, mais les obus tombent constamment, « parfois à moins de 10 mètres ».

Si le pire se produit, les scientifiques ont un atout dans leur manche. “Avant de couvrir le site, Koval a extrait les dents du mammouth et les a emmenées à Lviv”, explique Gerasimenko. « Ils préservent toujours l’émail, ce qui en fait le meilleur échantillon pour faire une bonne datation géochimique ou même extraire de l’ADN. En fait, avant le début de la guerre, nous avions prévu d’inviter des experts internationaux pour effectuer ce travail », ajoute-t-il.

Gerasimenko a une foi aveugle qu’il pourra un jour revenir au projet. «Je suis convaincu que cette guerre se terminera par la victoire de l’Ukraine. Quand? Je ne sais pas. La Russie est un monstre doté de nombreuses ressources ; mais nous gagnerons. Et je n’ai pas l’intention de prendre ma retraite. J’adore mon travaille”.

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