Des manifestants, menés par le président de la nation Navajo, Buu Nygren, ont défilé le long de l’autoroute 89 à Cameron le 2 août 2024 pour protester contre le transport d’uranium à travers la réserve. L’autoroute faisait partie de la route empruntée par les camions de la mine de Pinyon Plain, près de la rive sud du Grand Canyon, trois jours plus tôt, lorsqu’ils ont commencé le transport de minerai d’uranium à travers une grande partie du pays.
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FLAGSTAFF, Arizona — L’extraction d’uranium aux Etats-Unis reprend après que le prix du combustible nucléaire a atteint son plus haut niveau depuis 16 ans en début d’année. Mais maintenant qu’une mine près du Grand Canyon produit du minerai, les tribus amérindiennes, les autorités locales et le procureur général de l’Arizona s’interrogent sur sa sécurité.
L’année dernière, dans une étendue reculée de la forêt du nord de l’Arizona, le président Biden a désigné le Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni, les empreintes ancestrales du Grand Canyon, monument national.
« Depuis des temps immémoriaux, plus d’une douzaine de nations tribales ont vécu, se sont rassemblées et ont prié sur ces terres », a déclaré Biden alors qu’il s’adressait à une foule enthousiaste de chefs tribaux, de membres du Congrès, de la gouverneure de l’Arizona Katie Hobbs et de défenseurs.
La désignation du monument interdit de manière permanente de nouvelles concessions d’exploitation d’uranium sur près d’un million d’acres adjacents au parc national du Grand Canyon et bloque ce qui aurait pu être des centaines de nouvelles opérations dans une zone culturellement importante pour les Havasupai, les Hopi, les Navajo et d’autres.
« L’histoire de notre nation est gravée dans notre peuple et dans nos terres. L’action d’aujourd’hui va protéger et préserver cette histoire », a déclaré Biden, alors que Red Butte, l’un des sites les plus sacrés de la tribu Havasupai, se profilait à l’arrière-plan.
Cette déclaration est également une reconnaissance d’une histoire bien plus sombre : celle des plus de 500 mines d’uranium abandonnées sur et à proximité de la nation Navajo, vestiges de l’époque de la guerre froide, qui sont responsables de décès, de cancers et d’autres problèmes de santé graves dans de nombreuses communautés autochtones de la région.
« En ce qui concerne l’uranium en particulier, je pense qu’il y a presque une obligation morale de dire non et de faire passer ce message avec force », déclare Jasmine Blackwater-Nygren, première dame de la nation Navajo et ancienne législatrice de l’Arizona.
Elle dit que l’exposition aux radiations a tué deux de ses grands-parents, dont l’un était mineur d’uranium. C’est une histoire trop courante chez les Navajos et une épreuve qui touche presque toutes les familles de la région. Mais une mine déjà établie, suspendue depuis des décennies et située dans le monument national, peut toujours fonctionner légalement en raison de droits préexistants. Et elle a commencé à produire du minerai d’uranium plus tôt cette année.
À l’intérieur de la mine de Pinyon Plain près du Grand Canyon en Arizona
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« C’est seulement vous et les mineurs avec qui vous travaillez pour atteindre un objectif », explique Matt Germansen, surintendant adjoint de la mine de Pinyon Plain.
Il vient de descendre d’un ascenseur en forme de cage après avoir parcouru en cinq minutes près de 450 mètres jusqu’au fond du puits de mine. Un système de ventilation tourne au-dessus d’une chargeuse frontale diesel et d’une petite équipe de travailleurs, composée de mineurs, d’électriciens et de soudeurs. Ils ont pour objectif de creuser une formation géologique appelée cheminée bréchique qui contient l’un des minerais d’uranium les plus riches des États-Unis.
« Nous disposons de pratiquement tout ce dont nous avons besoin pour opérer ici, depuis l’équipement lourd jusqu’aux premiers secours en passant par les systèmes d’alimentation électrique », explique Germansen en parcourant les tunnels de l’opération souterraine.
Lui et le propriétaire de la mine, Energy Fuels, affirment que la mine est sûre et n’affectera pas les eaux souterraines ou l’environnement du Grand Canyon, ce que les défenseurs de l’environnement contestent depuis des années. L’entreprise affirme que la désignation de Biden a entravé le potentiel de la région pour un développement significatif de l’uranium.
« Déclarer un monument national est certainement frustrant, car on a l’impression que cela a été fait sans la science pour le soutenir », explique Germansen.
Mais les résultats scientifiques ne sont pas encore concluants. Les hydrologues de l’US Geological Survey étudient la région depuis plus d’une décennie et ont prélevé des échantillons dans des milliers de sources d’eau à travers le Grand Canyon. Ils affirment qu’il n’existe aucune preuve définitive de contamination de l’eau par Pinyon Plain ou d’autres mines d’uranium. Ils préviennent cependant qu’ils n’ont pas encore une image complète de sa géologie complexe et que de nombreuses incertitudes demeurent.
Les tribus de la région sont résolument opposées à cette exploitation et luttent depuis des décennies contre celle-ci. Les Havasupai, dont la réserve se trouve au fond du canyon, craignent que la plaine de Pinyon ne pollue leur unique source d’eau. Ils ont contesté, avec des groupes environnementaux, une analyse environnementale réalisée en 1986 par le Service des forêts des États-Unis, qui n’avait constaté quasiment aucun risque de contamination. Mais la Cour d’appel du 9e circuit des États-Unis l’a jugée valide et a réaffirmé le droit de l’entreprise à exploiter la mine en 2022. Plus tôt ce mois-ci, le procureur général de l’Arizona, Kris Mayes, a remis en question les données scientifiques de l’étude originale, vieille de près de 40 ans, et a demandé à l’agence, qui gère le terrain où se trouve la mine, d’en mener une nouvelle.
Énergie sans émissions de carbone
Energy Fuels soutient que Pinyon Plain, la seule mine d’uranium actuellement en activité en Arizona, est un élément clé de la transition mondiale vers l’abandon des combustibles fossiles. Elle devrait produire environ 2,5 millions de livres d’uranium traité au cours de sa durée de vie de trois ans ou plus.
« Si nous voulons lutter contre le changement climatique, le nucléaire doit être un élément clé. Il est impossible d’y parvenir sans le nucléaire. L’uranium alimente le nucléaire », explique Curtis Moore, vice-président senior du marketing et du développement de l’entreprise chez Energy Fuels.
Alors que l’intérêt des États-Unis pour l’énergie nucléaire sans émissions de carbone augmente, une importante quantité d’uranium est désormais interdite d’accès pour des raisons géopolitiques.
« L’une des principales causes de cette situation est l’invasion non provoquée de l’Ukraine par la Russie et les atrocités qui y sont commises », explique Moore.
Plus tôt cette année, Biden a signé une loi interdisant aux États-Unis d’importer de l’uranium en provenance de Russie. Cette loi est entrée en vigueur en août. Auparavant, les États-Unis en importaient pour environ 1 milliard de dollars par an.
L’année dernière, le président Biden a créé le Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni, le monument national des empreintes ancestrales du Grand Canyon. Cette année, il a signé une loi interdisant l’importation d’uranium russe
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Au milieu de ces changements sur le marché mondial, Energy Fuels a envoyé fin juillet ses premiers camions de minerai de la mine de Pinyon Plain à son usine de White Mesa, dans le sud de l’Utah, pour y être traités. La route traverse une grande partie de la nation Navajo, et cette décision inattendue de l’entreprise a déclenché de nombreuses manifestations dans la région.
« Notre peuple continue de mourir aujourd’hui. Il souffre. L’uranium a causé un traumatisme générationnel considérable à notre peuple », a déclaré le président de la nation Navajo, Buu Nygren.
Début août, il s’est entretenu avec plusieurs dizaines de membres de la communauté, d’activistes et d’autres personnes dans la ville de la réserve de Cameron, située le long de la route de transport sur l’autoroute américaine 89, quelques jours seulement après le passage des cargaisons de minerai. Nygren a ensuite mené une marche de protestation le long de l’autoroute, qui a bloqué la circulation tandis que les dirigeants chantaient des chants traditionnels en langue diné et brandissaient une grande banderole jaune et rouge appelant à la fermeture de la mine et au respect de la souveraineté tribale.
La tribu a interdit le transport de minerai d’uranium en 2012 et Nygren a promis de mettre un terme à toute expédition future. Energy Fuels affirme toutefois qu’elle est parfaitement en droit d’utiliser les autoroutes nationales et fédérales qui traversent la réserve pour ses livraisons. Et elle est catégorique : le minerai présente de faibles niveaux de radiation et peut être transporté en toute sécurité.
Mais peu après que les premiers camions aient traversé la nation Navajo, la société a suspendu les livraisons à la demande du gouverneur Hobbs, qui assure la médiation des pourparlers entre Energy Fuels et les responsables tribaux. On ne sait pas encore quand le transport pourra reprendre, mais cette pause n’a pas suffi à apaiser l’opposition à Pinyon Plain, alors que les militants, les membres des tribus et les dirigeants continuent de lutter contre l’exploitation de l’uranium près du Grand Canyon.
« C’est un problème humanitaire auquel nous sommes confrontés ici à Navajo, car cela a tué des milliers de nos concitoyens », explique Nygren.
