‘Ne reçois plus d’énergie, arrête presque’

• Ivo Landman

  éditeur en ligne

Spirit est resté coincé dans le désert, Opportunity et Phoenix ont perdu le contact avec la Terre dans une tempête de poussière. Les robots de Mars mènent une vie difficile, et maintenant la fin est en vue pour InSight, un atterrisseur qui étudie l’activité géologique de la planète depuis 2018.

“Je n’ai presque plus d’énergie” tweeté (l’équipe de) l’atterrisseur épuisé ce soir. “Je vais bientôt arrêter.”

Ça le rappelle Dernier message du rover Opportunity (“ma batterie est faible et il fait noir”) qui en a fait pleurer certains en 2019. Alors que l’atterrisseur InSight connaît le même sort – trop de sable martien sur les panneaux solaires l’empêchant de recharger correctement ses batteries – les réactions sur Twitter sont à nouveau émotionnelles.

InSight n’est pas un chariot comme Opportunity et ses grands successeurs Curiosity et Perseverance. InSight est un atterrisseur sur pattes avec une tâche principale : en savoir plus sur l’intérieur de Mars.

Le robot martien avait reçu quelques outils percutants : un marteau, un sismomètre pour mesurer les tremblements de terre et une « taupe » auto-enterrée qui devait mesurer la chaleur ou le froid qu’il fait sous terre jusqu’à 5 mètres de profondeur. Mais malgré deux ans d’essais, la taupe n’est pas allée plus loin qu’environ 35 centimètres de profondeur.

D’autres instruments ont eu plus de succès. Pour la première fois, les tremblements de terre martiens ont été mesurés avec un sismomètre sensible placé directement sur la surface martienne. On peut également le voir sur la dernière photo envoyée par InSight :

Au total, InSight a mesuré plus de 1300 séismes majeurs et mineurs. Cinquante d’entre eux étaient si lourds qu’il a été possible de déterminer où se trouvait l’épicentre sur Mars. L’atterrisseur a également fourni de nouvelles données sur les différentes couches qui composent la planète, le noyau liquide de Mars et les vestiges d’un ancien champ magnétique sous la surface.

Le tremblement de terre le plus fort a été mesuré en mai de cette année, mesurant 4,7, soit cinq fois plus lourd que le plus fort à ce jour.

En mesurant les chocs, les planétologues en apprennent également beaucoup sur la composition de Mars.

“Pour la première fois, nous avons observé des ondes sismiques traversant la croûte et le manteau à quelques reprises autour de la planète”, s’est exclamé John Clinton, chercheur sur Mars et sismologue dans un institut de recherche suisse. “Le tremblement de terre était à plus de 2000 kilomètres, mais les vagues étaient si fortes que le sismomètre a presque surchargé.”

“Grâce à InSight, nous avons maintenant des mesures de l’intérieur d’une planète autre que la Terre”, explique Inge Loes ten Kate, planétologue à l’université d’Utrecht. “Mars est une planète en couches comme la Terre avec un noyau, un manteau et une croûte. Grâce à InSight, nous savons maintenant beaucoup mieux à quoi ressemblent la croûte et la couche supérieure du manteau. Et que cette composition varie sur la planète.”

L’atterrisseur a également trouvé des preuves de glace sous la surface. “Avec toutes ces données, nous pouvons créer de meilleurs modèles de la façon dont la planète a changé au cours de milliards d’années. Et même si InSight est maintenant en faillite, les nouvelles données nous permettront d’avancer dans le temps pour voir non seulement Mars, mais les planètes en général. comprennent mieux.”

Le mois dernier, l’atterrisseur s’est rendu sur Twitter pour réfléchir à ses années actives sur Mars. “J’ai eu la chance de vivre sur deux planètes. Il y a quatre ans, je suis arrivé sain et sauf sur la seconde, à la satisfaction de ma famille sur la première. Merci à mon équipe pour ce voyage de découverte, j’espère que vous en êtes fier.”

Même si c’est la fin de l’histoire pour InSight, d’autres robots de Mars continuent. Le Rover Curiosity (depuis 2012) roule toujours autour du cratère Gale et son successeur Perseverance, dans le cratère Jezero, commence tout juste une partie importante de sa mission : laisser des tubes de sable martien sur le sol. Un rover européen qui n’a pas encore été lancé doit récupérer ces tubes dans quelques années et les ramener sur Terre à l’aide d’une sonde spatiale.

L’hélicoptère Ingenuity vole également toujours. L’appareil à double rotor en rotation rapide a effectué son 36e vol le 10 décembre et a maintenant parcouru plus de 7 kilomètres. Bientôt, l’hélicoptère tentera de survoler les collines.