Cela a terminé 2-2. À deux reprises, Arsenal a pris l’avantage et à deux reprises, Liverpool les a rattrapés. À la fin, Arsenal disposait d’une défense à quatre qui ne contenait aucun élément de premier choix à sa place habituelle et qui pourtant semblait encore étrangement non testée tardivement. Présenté comme ça, cela ressemble à un thriller fou et pourtant, d’une manière ou d’une autre, tout semblait légèrement plat.
Arsenal a même exclu ce que beaucoup sur le terrain ont célébré comme un vainqueur dans le temps additionnel, même s’il s’est avéré que l’arbitre Anthony Taylor avait déjà soufflé pour une faute de Jakub Kiwior, quelque chose qui aurait vraiment dû être évident d’après le langage corporel de Gabriel Jesus alors qu’il a poussé le ballon au-delà de la ligne. C’est Arsenal, et il devait donc y avoir une théorie du complot qui, au-delà du fait incontestable que Taylor est originaire du Grand Manchester (comme, vous savez, Manchester City : une coïncidence ? Vraiment ?), semblait se concentrer sur le fait que l’arbitre avait s’arrêta momentanément avant de prendre une décision assez simple. En attendant de voir s’il pourrait y avoir un avantage ? Ou recevoir ses ordres des forces obscures anti-Arsenal qui dirigent le jeu ?
S’il est facile de se moquer du complexe de persécution de certains supporters d’Arsenal, il est vrai qu’après une longue période de blessures, ils connaissent désormais une régression vers la moyenne. Le fait que William Saliba ait été suspendu suite à son carton rouge à Bournemouth la semaine dernière était auto-infligé, mais perdre Gabriel et Jurriën Timber à cause de blessures subies pendant le match alors qu’ils étaient déjà privés de Riccardo Calafiori et Takehiro Tomiyasu était profondément regrettable : un arrière à quatre de Thomas Partey, Ben White, Kiwior et Myles Lewis-Skelly ne sont pas ce que quiconque envisageait.
De quoi brouiller les esprits, surtout quand leur capitaine Martin Ødegaard reste absent et que Bukayo Saka, superbe au retour de blessure, risquait toujours de devoir déclarer forfait avant la fin. Arsenal s’est rendu coupable d’avoir dansé avec le malheur, en se concentrant toujours sur la frustration des décisions arbitrales qui vont à son encontre et des joueurs qui ne sont pas disponibles, mais dans ce cas, ils ont été malheureux avec des blessures. Peut-être qu’ils auraient pu faire quelque chose différemment pour terminer le dernier quart d’heure plus le temps additionnel, mais si Trent Alexander-Arnold mesure une passe derrière votre arrière de 18 ans avec une telle précision et Darwin Núñez alors, pour une fois, prend la bonne option pour faire jouer Mohamed Salah, il n’y a pas grand chose à se reprocher à Arsenal.
La surprise, en fait, est que Liverpool n’a pas pu appliquer davantage de pression après avoir égalisé. C’est Arsenal qui a menacé, ce qui conduit inévitablement, même si ce n’est peut-être pas tout à fait juste, à penser que leur réponse aux blessures a été trop prudente. Arne Slot, clairement frustré, a protesté contre la perte de temps d’Arsenal, mais à 2-2, il n’a montré aucune envie de jouer.
Mais ce ne sont pas des joueurs. Le football se trouve à un moment curieux de son évolution sur le terrain. Depuis des années, le jeu devient plus offensif. Les améliorations apportées aux terrains et les modifications apportées aux lois ont encouragé le jeu de passes et la possession du football. S’asseoir et se gâter dès le départ est très inhabituel de nos jours. La saison dernière, nous avons vu un record de 3,20 buts par match en Premier League. Cette saison, la moyenne est de 2,90, ce qui reste historiquement extrêmement élevé. Mais l’élite elle-même est toujours légèrement en avance, menant l’évolution. Avant 2008, il n’y avait qu’une seule saison au cours de laquelle le nombre de buts par match en huitièmes de finale de la Ligue des Champions était supérieur à 3,00. De 2008-09 à 2019-20, il n’y a eu qu’une seule saison au cours de laquelle il est tombé en dessous de 3,00. Mais il a été inférieur à 3,00 au cours de chacune des quatre dernières saisons.
Il est vrai que les trois derniers d’entre eux coïncident avec l’abandon par l’UEFA de la règle des buts à l’extérieur, mais la tendance est antérieure à cela. Jürgen Klopp a en effet suggéré en 2019 que, si tout le monde se concentrait sur l’attaque, c’était dans l’amélioration de la défense que l’on pouvait trouver des avantages concurrentiels. Slot et Mikel Arteta sont les entraîneurs de cette nouvelle prudence.
Il y a bien sûr encore eu quatre buts aux Emirats dimanche, bien au-dessus de la moyenne de la Premier League. Mais c’était un match typique du football d’élite moderne. Arsenal avait le meilleur bilan défensif de la Premier League la saison dernière, Liverpool a le meilleur cette fois-ci. Ni Arteta ni Slot ne sont instinctivement défensifs à la manière, disons, de José Mourinho ou d’Antonio Conte – même si, comme il l’a montré lors du tirage au sort à City, Arteta a ses moments. Mais les deux ont une approche de la possession qui évite le risque. Ils ne sont pas comme Klopp, qui exhorte leurs équipes à faire avancer le ballon à chaque occasion, à lancer constamment les dés. Ils veulent contrôler, dominer les matchs en refusant l’opposition. Possession, ou du moins possession dans des zones dangereuses. C’est la voie logique pour le football, après ses années de harum-scarum. Et le résultat est des jeux comme celui-ci : des matchs qui semblent avoir tous les ingrédients d’un thriller, mais qui ne semblent pas si excitants.
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Ce jour-là…
Arthur Wharton était une figure pionnière des débuts du football professionnel. Photographie : Chronique/Alay
Le 28 octobre 1865, Arthur Wharton est né sur la Gold Coast (aujourd’hui le Ghana) dans une famille aisée. Son père était un ministre grenadien d’origine écossaise et ouest-africaine, tandis que sa mère appartenait à la royauté Fante. À l’âge de 17 ans, il s’installe en Angleterre pour suivre une formation de pasteur méthodiste et, parallèlement à ses études, il se révèle un sportif exceptionnel. En 1886, aux Championnats de l’Association d’athlétisme amateur, il remporte le 100 yards en 10 secondes, égalant le record du monde. Il était également un excellent cycliste et jouait au cricket et au football, gardant les buts de Darlington puis, en 1886-87, de Preston North End.
Il avait cependant évolué avant la création de la ligue, préférant se concentrer sur sa course, et manqua ainsi le doublé invaincu de Preston en 1888-89, rejoignant Rotherham en 1889 et devenant ainsi le premier footballeur professionnel noir de l’histoire. Il a ensuite joué pour Sheffield United et Stockport, tout en entraînant les Stalybridge Rovers, pour lesquels il a signé Herbert Chapman, qui, en tant que manager, remporterait la ligue avec Huddersfield et Arsenal. À la fin de sa carrière, il trouve du travail dans une mine. Aux prises avec l’alcoolisme, il mourut dans la misère en 1930.
Ceci est un extrait de Soccer avec Jonathan Wilson, un regard hebdomadaire du Guardian US sur le football en Europe et au-delà. Abonnez-vous gratuitement ici. Une question pour Jonathan ? Envoyez un e-mail à [email protected] et il répondra au mieux dans une prochaine édition.