Le mot légende est beaucoup trop utilisé dans le sport, mais pour Brian Robinson, décédé la semaine dernière à l’âge de 91 ans, c’était un sobriquet approprié. La nouvelle de sa mort a été annoncée il y a quinze jours.
Le Yorkshireman, né à Mirfield en 1930, a été l’un des premiers coureurs britanniques à se déplacer sur le continent et à concourir en tant que cycliste professionnel et, ce faisant, est devenu un pionnier du sport.
Après avoir servi son service national, il a poursuivi sa tentative de percer dans le monde du cyclisme d’élite au début des années 1950 avec des équipes britanniques qui se sont rendues à l’étranger pour courir.
Il a été le premier coureur britannique à terminer le Tour de France, en 1955, lorsqu’il a terminé 29e, et a continué à se forger une carrière réussie sur le continent.
Robinson a terminé huitième à la Vuelta a España 1956 et troisième à Milan-San Remo l’année suivante. Mais c’est en 1958 qu’il entre véritablement dans l’histoire en devenant le premier coureur britannique à remporter une étape du Tour de France ; l’année suivante, il en remporta un autre.
Sa victoire dans la septième étape du Tour ’58, de Saint-Brieuc à Brest, est survenue après avoir été poussé dans les barrières lors d’un sprint à deux par Arigo Padovan ; il a remporté la victoire avec l’Italien relégué.
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L’année suivante, il remporte l’étape 20 après une longue échappée en solitaire, battant le peloton d’environ 20 minutes sur la journée de 202 km d’Annecy à Chalon sur Saône. Padovan était à nouveau deuxième.
Il a ensuite remporté une étape et le général au Critérium du Dauphiné Libéré en 1961, la première victoire d’un coureur britannique, et un exploit qui ne sera égalé que lorsque Robert Millar l’a remporté en 1990.
Ce n’est pas seulement la manière de ces réalisations qui les rendait spéciales, mais qu’il était le premier à les faire, à une époque où aller en France pour être un cycliste professionnel était pratiquement inconnu.
Il a pris sa retraite du cyclisme professionnel à l’âge de 33 ans en 1963 et a hérité de l’entreprise de menuiserie de son père, ayant ouvert la voie à des Britanniques comme Tom Simpson et à la pléthore de coureurs britanniques qui ont réalisé de grandes choses dans le sport depuis lors.
Plus tard, Robinson a été président de la Fondation Rayner qui soutient les jeunes coureurs britanniques qui courent à l’étranger, a été le parrain de l’association caritative StreetBikes et a été une figure majeure pour amener le Tour de France dans le Yorkshire en 2014 et les Championnats du monde 2019.
En 2018, il a reçu un prix pour l’ensemble de ses réalisations au Cyclisme hebdomadaire prix, pour ses efforts sur et hors du vélo.
La Fondation Rayner a déclaré que “le monde du cyclisme a perdu un géant et un véritable ami” dans un communiqué la semaine dernière.
“Le comité de la Fondation Rayner est très triste d’apprendre le décès de son cher ami Brian Robinson”, indique le communiqué. “Les réalisations de sa vie sont légendaires, et nous avons été honorés par le rôle influent qu’il a adopté au cours de nos années de formation. Il est devenu président de la Fondation en 2008, poste qu’il a occupé jusqu’à son décès.
« Le travail de la Fondation a toujours été proche de son cœur et nous avons eu le privilège de partager sa sagesse et de bénéficier de son leadership. Il nous manquera beaucoup et nous aimerions transmettre nos condoléances à sa famille, nos pensées sont avec eux.”
Maverick
En parlant à ceux qui ont suivi les traces de Robinson, on a une idée de l’impact qu’il a eu sur les coureurs britanniques qui ont suivi son sillage. Aucun autre coureur de ces côtes n’avait fait irruption sur la scène des courses continentales, mais avec de solides résultats à son actif dans le cadre d’équipes britanniques courant à l’étranger, Robinson a fait ses valises et s’est dirigé vers la France.
L’obtention d’un contrat par Robinson avec St Raphaël en 1956 peut être attribuée au démarrage de la chaîne d’événements qui a conduit, parfois rapidement, parfois plus lentement, à des cyclistes britanniques se disputant et remportant certaines des plus grandes courses professionnelles sur route au monde, y compris le Tour de France.
La voie pionnière de Robinson a été suivie par des coureurs comme Barry Hoban et Simpson, puis plus tard Millar et Sean Yates. Plus tard encore Bradley Wiggins, Mark Cavendish et des pilotes modernes comme Tom Pidcock.
Il a fait tout cela à une époque où même le voyage semblait hors de ce monde. Comme Hoban, qui a suivi l’exemple de Robinson et a remporté huit étapes du Tour, l’a dit Cyclisme hebdomadaire la semaine dernière: «Quand j’y suis allé en 1962, je suppose que c’était encore un rench. C’était encore quelque chose que les jeunes pilotes britanniques n’ont pas à faire aujourd’hui. Vous n’avez pas besoin de quitter votre domicile, de faire vos valises et de disparaître dans un pays étranger dont vous ne connaissez pas du tout la langue. C’est ce que nous avons fait.
«Mais je pense que j’ai eu beaucoup plus de facilité que Brian. Brian était le véritable pionnier. Il est allé là-bas avec presque pas d’argent, voire pas d’argent, juste en faisant la course et en essayant de gagner quelques primes pour obtenir le prochain type de repas.
« Le continent était à des millions de kilomètres, pour la différence qu’il faisait. Il n’y avait pas de vacances à forfait ou quelque chose comme ça. Tu n’es allé nulle part. Les gens du nord de l’Angleterre en vacances se rendaient soit sur la côte ouest, soit sur la côte est. Descendre à Londres, c’était comme aller dans un pays étranger. Alors Brian, vraiment, il était l’inspiration.
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Hoban était de neuf ans le cadet de Robinson, donc le compatriote du Yorkshire était l’une de ses idoles lorsqu’il se lançait dans le sport.
“En tant que jeune adolescent, 15, 16 ans, Brian était comme un héros pour moi”, explique-t-il. “C’était un Daily Express Tour of Britain. Il passait par Stanley, où j’habitais. J’ai attendu environ deux heures pour qu’ils passent. Je me souviens juste que Brian était le principal pilote britannique là-bas. Il était vraiment une source d’inspiration. Quand je suis allé sur le continent, Brian était en pleine fin de carrière. Je pense avoir fait une course professionnelle avec lui. Je pense que c’était la dernière course de Brian en 1962.“
Keith Lambert, un ancien professionnel et ami, déclare : « En tant que pilote, il était évidemment aussi dur que les ongles. Il devait être un peu un franc-tireur, évidemment, comme ils l’étaient tous. Nous devons maintenant être reconnaissants qu’ils aient fait cela.
Merveilleux gars
Une chose qui est claire en parlant à ceux qui le connaissaient est que Robinson était apprécié de tous, pas seulement de ses proches. Et malgré ses réalisations, il est resté ancré.
“Vous obtenez un type de personne, j’en connais une ou deux, pas beaucoup, qui n’ont jamais de mauvais mots à dire contre qui que ce soit”, dit Hoban. « Je n’en serais pas un. Mais Brian n’a jamais eu un mauvais mot à dire contre qui que ce soit… Il était vraiment, vraiment sympathique.
“Je l’admirais, évidemment, pour ses exploits en tant que pilote, mais parce qu’il était assez local pour moi, quand j’étais pro, c’est à ce moment-là que je me suis lié d’amitié avec lui pour la première fois.” dit Lambert. “Et puis avec ce qui s’est passé avec Dave [Rayner], il n’a pas tardé à s’impliquer là-dedans aussi. C’est juste un mec merveilleux, ça a été un plaisir de le connaître toutes ces années.
« Il n’a jamais fait partie du comité du Fonds. Cela dit, il est venu à toutes les réunions… Il a pris du recul par rapport à cela et était simplement heureux d’être président. Mais il avait toujours beaucoup à dire et toutes les bonnes choses à dire aussi. Il a donc été activement impliqué virtuellement depuis le début.
«Le bien-être du sport, en particulier des jeunes coureurs, était ce qui lui importait. C’était dur pour lui quand il est allé pour la première fois [abroad]. Il s’en est bien sorti, évidemment, mais cela a dû être très difficile pour lui à cette époque. Il était content de ce [the Rayner Foundation] faisaient et voulaient en faire partie, pour essayer d’ouvrir la voie aux jeunes garçons pour qu’ils fassent ce qu’il avait fait.
“Il était très silencieux, mais il est faux de dire qu’il était juste en retrait. Il a dit ce qu’il pensait, et il était parfois franc, mais il l’a toujours dit de cette manière. Il avait de bonnes manières et il est apparu comme un tel gentleman. Il offrait des conseils, mais il ne frappait pas la table avec.
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Toujours sur son vélo électrique tard dans la vie, Robinson est toujours resté actif. Jake Womersley, son petit-fils et un autre ancien pro, explique : « Il ne pouvait jamais simplement s’asseoir et se détendre. Il a toujours voulu être dans sa remise ou son garage en train de construire quelque chose. Il a toujours entretenu sa propre maison. Même jusqu’à il y a quelques années, vous passiez devant et il montait une série d’échelles, réparait des fenêtres ou quelque chose comme ça.
«Il a lutté ces deux dernières années parce qu’il a dégringolé. Il était assis sur une chaise depuis deux ans, incapable de faire les choses qu’il aimait. Mais jusqu’à juste avant Covid, il sortait encore sur son vélo électrique un mercredi.
Bien qu’il soit un pro d’une autre époque, d’un autre monde en gros, Womersley dit qu’il avait l’habitude de donner des conseils d’entraînement : « L’une des choses qui me restent à l’esprit, c’est qu’il disait que si vous ne roulez pas à vélo sur plus de 21 miles par heure, ça ne compte pas comme entraînement. Un coureur de la vieille école jusqu’au dernier.
Robinson laisse dans le deuil sa deuxième épouse, Audrey, et sa famille, ainsi que ses enfants Michelle, Louise et Martin, et ses petits-enfants Jake et Becky.
Les funérailles de Brian Robinson auront lieu au Huddersfield Crematorium (HD2 2JF) le 23 novembre à 12h30. Le service est ouvert au public, bien que les places soient limitées. Des enceintes seront installées à l’extérieur. Tout don à la Fondation Rayner (www.theraynerfoundation.org)
Cette nécrologie a paru initialement dans le numéro du 3 novembre de Cyclisme hebdomadaire.
