Ni blanc ni poilu : Ötzi, l’homme des glaces, était chauve et avait la peau foncée | Science

Ni la peau claire, ni les cheveux longs, il n’est pas non plus venu de l’Est. Une nouvelle analyse génétique d’Ötzi, l’homme momifié dans les glaces des Alpes, redessine l’image que l’on tenait du plus célèbre Néolithique européen. Trouvée en 1991 par un couple d’alpinistes allemands sur un glacier, sa momie a été étudiée en détail, apprenant comment il a été tué ou la dernière chose qu’il a mangée. Il y a dix ans, le génome complet de la soi-disant homme de glace. Nourri par ces données et un peu d’imagination, son apparence ressemblait plus à ce que les films préhistoriques ont dessiné qu’à ce qu’il aurait dû avoir en réalité. Maintenant, une nouvelle étude génétique conclut qu’il était probablement chauve, qu’il avait la peau très foncée et que ses ancêtres étaient des agriculteurs venus d’Anatolie, l’actuelle Turquie.

En 2012, ils ont été publiés les résultats de la première analyse de l’ADN nucléaire d’Ötzi. Ils ont ensuite appliqué les techniques de séquençage disponibles à l’os iliaque gauche (hanche). Ils ont pu déterminer qu’il avait les yeux marrons, son groupe sanguin était 0 et qu’il était intolérant au lactose, comme la grande majorité des Européens de l’époque. Ils l’ont également mis en relation avec ses contemporains, habitants des côtes de la mer Tyrrhénienne, habitants de l’actuelle Corse et de la Sardaigne. Et comme pour ses ancêtres, l’ascendance des gènes apportés par les hommes des steppes orientales dominait. L’enquête n’a rien dit sur la couleur de la peau ou des cheveux, mais depuis lors l’image de cet homme préhistorique était celle d’un aventurier ou d’un chasseur à la peau claire et aux cheveux longs.

Les nouveaux travaux, publiés dans la revue scientifique Génomique cellulaire, utilise le même os pour reséquencer le génome d’Ötzi. Mais la technologie n’est plus la même qu’il y a dix ans. L’auteur principal de l’étude, Johannes Krause, chercheur à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, affirme que nous avons maintenant “une meilleure compréhension de son apparence avec les derniers résultats”. Il résume en disant que “l’homme des glaces était probablement chauve, avait la peau plus foncée que la plupart des Européens et n’avait pas d’ascendance de berger des steppes d’Europe de l’Est”. Sa variation génétique fait que les hommes qui la portent deviennent chauves bien avant d’atteindre la vieillesse.

“Il y a 8 000 ans, tous les Européens de l’Ouest et du Centre avaient la peau foncée”

Johannes Krause, chercheur au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Allemagne)

Lorsqu’elle a été récupérée de la glace, la momie avait déjà cette couleur sombre caractéristique, mais on a toujours pensé que c’était le processus de momification lui-même qui assombrissait la peau d’Ötzi. “Une grande partie de la reconstruction pourrait être davantage le fruit de l’imagination des artistes d’un passé d’Europe centrale que la véritable momie”, déclare Krause. Et il ajoute : « Nous avons découvert au cours de la dernière décennie que la peau claire ne s’est massivement répandue qu’au cours des 5 000 dernières années, probablement par adaptation à l’agriculture. Il y a 8 000 ans, tous les Européens de l’Ouest et du Centre avaient la peau foncée. C’est-à-dire que l’homme ressemblait plus à la momie que ce qui avait été admis jusqu’à présent.

Être agriculteur, ou appartenir à une communauté qui cultivait la terre, se compte aussi par les gènes. Ötzi avait un certain nombre de variations liées à son métabolisme qui le distinguaient des chasseurs-cueilleurs paléolithiques. « Il existe des variantes génétiques polymorphes chez l’homme, où une variante permet une meilleure adaptation à une alimentation riche en graisses animales (chez les Inuits, par exemple) et d’autres digèrent mieux les graisses végétales. L’homme des glaces avait ce dernier. Il était mieux adapté à une alimentation à base de plantes, qui accompagne généralement un mode de vie agricole », détaille Krause.

Ce régime végétal et son mode de vie agricole identifient Ötzi comme un Néolithique européen. Au moment où il a été tué par un béguin il y a entre 5 373 et 5 143 ans, les communautés agricoles issues des premiers agriculteurs d’Anatolie et du Proche-Orient acculaient déjà les groupes de chasseurs-cueilleurs ou les assimilaient carrément. Mais ces siècles ont également vu une série d’arrivées de peuples de l’est, de cultures d’éleveurs de chevaux comme les Yamnaya, qui ont apporté leurs langues et leurs gènes. Jusqu’aux migrations actuelles, le patrimoine génétique des Européens sur ce mélange entre l’Anatolie, la steppe et un peu les chasseurs-cueilleurs. L’étude de 2012 croyait retrouver chez l’homme des glaces le signal génétique des bergers des steppes. Mais, selon les nouveaux travaux, l’identification était due à la contamination de l’échantillon par de l’ADN moderne.

“L’absence de consanguinité pourrait s’expliquer car l’alpin n’est pas un espace complètement isolé”

Albert Zink, directeur de l’Institut de recherche Eurac pour l’étude des momies, en Italie

Albert Zink est le directeur de l’Institut de recherche Eurac pour l’étude des momies, un groupe de centres de recherche à Bolzano (dans le Tyrol italien). C’est dans cette même ville que se trouve le musée qui abrite Ötzi. Zink a été le premier auteur de ce travail de 2012 qui a commencé à dessiner à quoi ressemblait l’homme de glace et est également maintenant co-auteur du travail de Krause. Pour expliquer le nouveau profil, Zink note qu’il y a maintenant beaucoup plus de données anciennes sur l’ADN et la génétique des populations à comparer : « En 2012, il n’y avait que quelques génomes. De plus, nous avons pu réduire la contamination humaine et donc clarifier son ascendance, montrant qu’il n’y avait pas d’origine steppique.”

En fait, Ötzi était à peu près aussi anatolique que possible. Il partageait 92% de son génome avec les premiers agriculteurs néolithiques européens qui ont commencé à arriver de cette région il y a environ 9 000 ans. Ce très haut degré d’ascendance à une époque où les steppes avaient déjà atteint l’Europe, mettant parfois fin à toute trace génétique des hommes qui les avaient précédés, montre un isolement génétique qui ne peut s’expliquer que parce qu’ils vivaient dans des vallées alpines. Il est logique de penser que, compte tenu de cet isolement, il y aurait des indices dans son génome d’une diversité génétique réduite et même de la consanguinité typique des groupes isolés. Mais il n’y a rien de tout cela à Ötzi.

“L’absence de consanguinité pourrait s’expliquer par le fait que l’alpin n’est pas un espace complètement isolé”, rappelle Zink. « C’était sûrement une zone peu peuplée et avec peu de contact avec d’autres populations, mais il y avait encore la possibilité d’entrer en contact avec des populations d’autres vallées et il semble qu’elles aient déjà traversé les Alpes au Néolithique. De plus, nous savons qu’ils avaient des contacts commerciaux avec la région du lac de Garde. [cerca de la actual Verona] et même avec la Toscane. Donc, il n’y a pas eu un isolement complet, mais jusqu’à un certain point », conclut-il.

La science n’est pas finie avec Ötzi. De la même manière que leurs progrès ont permis de redessiner l’apparence et l’origine qu’on croyait avoir en 2012, ils travaillent désormais avec de nouvelles techniques pour comprendre le microbiome et à quoi ressemblait le système immunitaire de l’homme de glace.

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