BETHLÉEM, Cisjordanie — Dans la petite ville de Bethléem, Noël cette année est à peine un murmure.
Les éclaireurs palestiniens ont défilé dans les rues mais sans leurs instruments traditionnels de tambours, cors et cornemuses. Il n’y a pas eu de compte à rebours joyeux avant l’allumage du sapin de Noël sur la place principale. En fait, il n’y a pas de sapin de Noël du tout.
Bethléem est confrontée à son deuxième Noël sombre depuis le début de la guerre à Gaza – laissant les chefs religieux et les habitants se demander comment célébrer cette fête alors que d’autres Palestiniens continuent d’être tués.
« Bethléem est la capitale de Noël. C’est censé être la meilleure période de l’année. Rien de tout cela ne se produit parce que nous sommes en deuil », a déclaré à NBC News le révérend Munther Isaac, pasteur de l’église évangélique luthérienne de Noël de Bethléem.
À côté de l’autel où Isaac prononce les sermons se trouve une crèche insolite : pour le deuxième Noël consécutif, l’enfant Jésus est enveloppé dans un keffiehle foulard palestinien traditionnel, et niché sur un tas de décombres. Cela rappelle les milliers d’enfants palestiniens tués lors des frappes israéliennes pendant la guerre, a déclaré Isaac. « Nous voyons Jésus dans chaque enfant retiré des décombres de Gaza. »
Outre les souffrances à Gaza, Bethléem est confrontée à ses propres défis.
Son économie dépend fortement du tourisme, mais peu de visiteurs étrangers viennent dans la ville de Cisjordanie occupée au milieu de la guerre déclenchée par l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023. Cela aggrave la misère économique qui a commencé avec la pandémie de Covid, qui a également dévasté l’industrie du tourisme.
“Honnêtement, c’est un désert”, a déclaré Rony Tabash, dont la famille tient une boutique de cadeaux près de l’église de la Nativité depuis près d’un siècle. “Il n’y a ni pèlerins, ni touristes.” Dans les pires moments, dit-il, il avait passé deux mois sans réaliser une seule vente.
Pendant ce temps, un mur construit par Israël encercle partiellement Bethléem, la coupant de Jérusalem et étouffant la construction résidentielle et la croissance urbaine. Israël affirme que le mur est une mesure de sécurité nécessaire pour mettre fin aux attentats suicides. Mais en 2004, la Cour internationale de Justice a déterminé que cela était illégal au regard du droit international.
Ces difficultés font que de nombreux jeunes quittent Bethléem et partent à l’étranger à la recherche d’un avenir meilleur – ce qui fait craindre que la communauté chrétienne de la ville où est née la foi ne diminue et ne disparaisse un jour.
« Nous sommes très, très inquiets », a déclaré Isaac. “Cela dépasse le point dangereux.”
La vie n’est pas plus facile pour les chrétiens âgés. Au domicile de Nuha Tarazi, 79 ans, son téléphone fixe émet un bip sonore alors qu’une tentative d’appel à ses proches à Gaza échoue une fois de plus.
“C’est pourquoi je n’ai pas installé le sapin de Noël”, a déclaré la grand-mère veuve. “Je ne me sentirais pas bien si je faisais ça pendant qu’ils souffrent là-bas.”
Tarazi est né dans la ville de Gaza mais vit à Bethléem depuis près de 40 ans. Quatre de ses frères et sœurs étaient encore en vie dans la bande de Gaza lorsque la guerre a éclaté il y a plus d’un an. Mais elle a déclaré qu’une de ses sœurs avait été tuée dans une frappe israélienne et qu’un frère était mort d’une maladie rénale non soignée alors que le système de santé de Gaza s’effondrait.
Ses deux frères et sœurs survivants – sa sœur Samhiaa Azzam et son frère Atallah Tarazi – font partie des centaines de chrétiens hébergés à la Sainte Famille, une église catholique située dans les ruines de la ville de Gaza. Les familles s’endorment sous le bruit des frappes aériennes à proximité et le gémissement constant d’un drone israélien au-dessus de leur tête.
« Nous demandons constamment à Dieu de nous protéger et de nous préserver de tout mal », a déclaré Atallah, 77 ans, un chirurgien à la retraite qui a déjà parcouru le monde mais qui quitte rarement l’enceinte de l’église et dort dans un lit de camp dans une pièce de stockage bondée.
Lors d’une visite à Gaza de NBC News, Samhiaa et Atallah ont appelé leur sœur Nuha à Bethléem. Cette fois, l’appel a été connecté.
« Bonne année, puissiez-vous être en paix », Samhiaa, 74 ans, » a dit à sa sœur sur la ligne craquante, la pressant de célébrer Noël malgré tout. « Mes salutations à tous, réjouissez-vous autant que vous le pouvez. Réjouir.”