Noël arrive dans le couloir de la mort

Noël porte chance cette année avec Aquilia Marcivicci Barnette, un vétéran du couloir de la mort en Caroline du Nord dont l’image est loin de ce visage provocant qu’il a montré devant le photographe de la police après son arrestation en 1996. Il a tué un conducteur pour voler sa voiture et se rendre au maison de son ex-petite amie, qu’il a abattue. Marcivicci a utilisé un fusil de chasse dont il avait préalablement scié le canon et équipé d’une lampe de poche et d’un viseur à marqueur rouge pour une visée plus précise. Lorsqu’il s’est rendu, il a déclaré que son intention était de se suicider après avoir tué son ex-compagne, mais il a eu peur lorsqu’il a vu les énormes dégâts que les tirs avaient causés à son corps.

C’est aussi un joyeux Noël pour Daryl Lawrence. Il a tué un policier alors qu’il braquait une banque. Depuis 2006, il attend son exécution dans une prison de l’Ohio sans savoir quand il entendra les derniers chants de Noël.

Comme Ronald Mikos, condamné à mort en 2005, bien que dans l’État de l’Illinois. Mikos est connu comme le « tueur de l’assurance-maladie ». Podologue de profession, un tribunal fédéral de Chicago l’a inculpé pour avoir soumis de fausses factures médicales au système de santé américain, une fraude estimée à 1,2 million de dollars. Le tribunal a appelé une infirmière, Joyce Brannon, comme témoin. L’accusé lui a demandé à plusieurs reprises de ne pas témoigner. Devant son refus, il lui rendit visite quelques jours avant le procès et lui tira six balles dans la tête, dans le dos et dans le cou. Mikos a cinq enfants. Selon son partenaire, il était très affectueux avec eux. Deux d’entre eux n’ont pas voulu comparaître devant le tribunal.

Un autre grand réveillon de Noël est celui qu’Alejandro Enrique Ramírez Umaña célébrera ce mardi, même s’il reste en prison et pour longtemps. Il est probable que ses quatre victimes confirmées – on soupçonne qu’il y en aurait une cinquième – se retourneront dans leurs tombes car Ramírez ne les rencontrera plus après avoir reçu l’injection mortelle. D’origine salvadorienne, il est arrivé illégalement aux États-Unis au début de ce siècle avec pour mission de renforcer une faction des Mara Salvatruchas en Caroline du Nord. La soif de pouvoir l’a emporté. En 2007, il décide de gravir les échelons du groupe. Il est entré dans un restaurant de Greensboro, dans le nord de l’État, et a abattu deux frères, également hispaniques comme lui, qui mangeaient à l’une des tables.

Avant le procès, on a découvert qu’il ne s’agissait pas de ses premiers meurtres. Deux ans plus tôt, il avait renforcé sa réputation de membre dangereux d’un gang avec un autre double crime à Los Angeles. Depuis 2010, il porte la combinaison orange. Un tribunal désireux de « faire sortir les gangs de la rue » croise son chemin.

Le président Joe Biden fait également désormais partie de leur destin. Ramírez, Marcivicci, Mikos et Lawrence sont quatre des 37 prisonniers fédéraux dont la peine de mort a été commuée en réclusion à perpétuité. Ils ne perdront pas la vie, mais ils ne remettront pas les pieds dans la rue. La mesure prévoit qu’ils ne pourront jamais bénéficier d’une libération conditionnelle. Ses crimes ont causé “des pertes inimaginables”, affirme le président, un mois seulement avant de céder le Bureau ovale au républicain Donald Trump.

Cependant, la décision présidentielle signifie pratiquement vider le couloir de la mort fédéral, dans lequel ne resteront que trois condamnés dont les crimes rendent tout signe de grâce impossible même pour la Maison Blanche : Robert D. Bowers, 52 ans. le meurtrier multiple qui, en 2018, a abattu onze fidèles dans une synagogue de Pittsburgh ; Dylan Roof, un suprémaciste blanc qui a pris d’assaut l’église épiscopale méthodiste africaine de Charleston en 2015 et fait neuf morts ; et Djokhar Tsarnaev, le terroriste bien connu qui a fait exploser une bombe lors du marathon de Boston en 2013. Trois personnes ont été tuées et plus de deux cents blessées.

Une décision controversée

L’initiative – nombreuse en décrets – que Biden a rendue publique ce lundi est sans précédent dans la longue histoire des grâces présidentielles. Le président a écouté les organisations pro-droits de l’homme qui craignent une chaîne imminente d’exécutions après l’investiture de Trump le 20 janvier, mais il s’est plongé dans un débat qui divise la société et a accru l’étonnement des Américains face à son désir frénétique de pardon.

Il a d’abord gracié son fils Hunter Biden, afin que son successeur ne puisse pas le poursuivre en justice pour un quelconque crime. Il a ensuite gracié près de 1 500 personnes reconnues coupables de délits dans une autre décision controversée et a désormais fait preuve de clémence envers 37 des 40 condamnés à l’azote ou à l’injection létale pour des crimes fédéraux ; une section qui comprend, entre autres, les enlèvements, les actes de terrorisme, les meurtres de masse et l’espionnage. La liste de commutation de peine du président ne comprend pas les prisonniers condamnés à mort pour crimes d’État, dont la compétence correspond aux gouverneurs de chaque État. En près d’une trentaine, cette peine a été supprimée ou reste gelée.

Amnesty International a été la première organisation à féliciter le leader démocrate. Comme elle, d’autres ONG avaient demandé au président de prendre la mesure de grâce, convaincues que la future administration républicaine réactiverait la peine capitale au niveau fédéral. L’administration Trump a procédé à treize exécutions à la fin de son mandat précédent, dont trois même au cours des premiers jours de 2021, alors que son cabinet était déjà en train de passer aux démocrates. De son côté, Biden a instauré un moratoire qui dure depuis quatre ans.

Au cours des quatre dernières années, le ministère américain de la Justice a imposé la peine capitale à plus de 2 000 personnes pour crimes d’État, malgré les campagnes menées par un large secteur démocrate pour y mettre fin. Les opposants les considèrent comme « racistes » – la majorité des accusés sont noirs ou appartiennent à d’autres minorités – et constituent un exemple désastreux pour le reste de l’Occident. “Il y a des raisons à la fois en termes de justice raciale” et en termes de ce que “cela dit au niveau national et au monde sur nos valeurs” pour éliminer les exécutions et faire en sorte que les personnes reconnues coupables “passent le reste de leur vie en prison”, a déclaré le sénateur du Delaware Chris Coons. a déclaré ce dimanche sur CNN.

Les 25 exécutions réalisées en 2024 aux Etats-Unis l’ont eu dans des territoires conservateurs, comme l’Alabama, le Texas, la Caroline du Sud, la Floride ou la Géorgie. La dernière a eu lieu fin novembre dans une prison de l’Oklahoma. L’injection mortelle a mis fin à la vie de Kevin Ray Underwood, 45 ans, reconnu coupable du meurtre d’une jeune fille il y a plus de dix ans. Joseph Corcoran, 49 ans, a également été exécuté le mois dernier pour le meurtre de son frère et de trois autres personnes. La sentence a été exécutée dans l’Indiana, où personne n’a été exécuté depuis 2009 pour le refus des sociétés pharmaceutiques de fournir les médicaments nécessaires à cette combinaison mortelle.

Biden connaît les répercussions possibles de sa commutation, mais il est également vrai qu’il veut entrer dans l’histoire comme un président compatissant, progressiste et provocant face à une nouvelle administration dirigée par un homme incompréhensible et plein de ressentiment. Son indulgence va droit au cœur des 44 % d’Américains opposés à la peine de mort et à la colère des membres du Congrès et des gouverneurs démocrates qui se battent depuis des années pour l’abolition.

Pour de nombreux détracteurs, la peine capitale est un anachronisme et une peine dénuée de sens. Un quart des prisonniers passent au moins un quart de siècle en attente d’exécution. Beaucoup d’entre eux meurent plus tôt dans le couloir de causes naturelles. Sans compter les 1 300 détenus condamnés à mort qui sont enfermés dans les prisons des États où cette règle ne s’applique pas.

Le président a souligné que les trois seuls prisonniers pour lesquels la peine initiale a été maintenue ont commis des crimes de « terrorisme et de meurtres de masse motivés par la haine ». Pour le reste, il a clairement indiqué qu’il ne leur graciait pas, mais qu’il changeait leur peine en peine à perpétuité. “Ne vous y trompez pas : je condamne ces meurtriers, je pleure les victimes de leurs actes ignobles, et la vie de toutes les familles qui ont subi des pertes inimaginables et irréparables m’a blessé”, a-t-il souligné dans le communiqué publié par la Maison Blanche, où ils ont également reçu des lettres rejetant toute indulgence de la part de dizaines de proches de victimes.

“Mais guidé par ma conscience et mon expérience, je suis plus que jamais convaincu qu’il faut arrêter le recours à la peine de mort au niveau fédéral”, ajoute le président. Biden explique que sa « conscience » ne lui permet pas de « rester les bras croisés et de permettre à une nouvelle administration de reprendre les exécutions que j’ai stoppées ».