Denise Ford admet qu’elle ne connaît pas le nom de chaque joueur sur la liste actuelle des Lions de Detroit. Elle n’a jamais eu d’abonnements. Elle n’a jamais peint son visage en bleu et argent d’Honolulu ni fraternisé à la plupart des hayons bruyants et élaborés que d’autres fidèles Lions sont connus pour convoquer dans les parcs et les parkings à des kilomètres autour du stade.
« Je ne suis pas ce genre de fan », dit-elle humblement. « J’aimerais pouvoir faire ça, mais je n’ai pas l’argent pour tout ça. Je suis du genre à regarder le match à la télévision dans l’immeuble où j’habite et à faire participer d’autres personnes. J’invite des gens de toute ma communauté à s’asseoir et à regarder les Lions et à les soutenir chaque dimanche. Il s’agit de créer des souvenirs et de réseauter les uns avec les autres, de rire et de parier les uns sur les autres. C’est ce que les Lions représentent pour moi.
En ce qui concerne Ford, personne ne s’enracine plus fort, ne se réjouit plus sincèrement ou ne vit plus passionnément pour la franchise de football professionnel de sa ville qu’elle. Dans son esprit, elle est la fan numéro un de l’équipe.
Et il semblerait que les Lions de Detroit soient d’accord.
L’équipe l’a officialisé, en fait. À la suite d’un concours de rédaction organisé plus tôt cette année, les Lions ont nommé Ford, un étudiant en études afro-américaines de 69 ans à la Wayne State University, son fan de l’année 2022 en novembre. L’annonce a eu lieu lors d’une célébration de pause au Ford Field qui a laissé Ford confus, choqué et, finalement, ravi. En plus de gagner une abondance de cadeaux d’équipe et d’autres prix, le natif de Detroit sera transporté par avion à Glendale, en Arizona, le site du Super Bowl LVII, où elle affrontera les meilleurs fans des 31 franchises restantes de la Ligue nationale de football dans l’espoir d’être nommée fan de l’année de la ligue.
Malgré toute sa passion, Ford n’avait aucune idée qu’elle gagnerait le concours de rédaction lorsqu’elle a vu des informations sur le concours publiées sur Facebook. Bien qu’elle soit enracinée pour les Lions depuis les années 1980 – lorsque l’équipe a envoyé des joueurs rendre visite à des enfants participant à l’organisation de soutien familial de base de Ford, Save Our Kids – elle dit qu’elle a participé au défi de rédaction principalement par amour pour les concours et la communication.
“J’aime aller sur Facebook”, dit Ford, assise tranquillement dans une salle de classe d’art à Old Main, balayant de temps en temps les longues mèches de cheveux tressées – certaines d’entre elles teintes en bleu et argent – qui pendent sous sa casquette de baseball des Detroit Lions . « De profession, je suis ministre, donc je fais beaucoup de choses positives sur internet, comme faire des discours [and] sermons. J’aime aussi participer à des concours. Il se trouve que j’étais sur Facebook et j’ai vu une publicité qui demandait : « Êtes-vous le plus grand fan des Detroit Lions ? J’ai dit: ‘Oh, ouais. C’est moi.’ Rien n’était prévu. Je participe habituellement à environ cinq concours par an, et celui-ci en faisait partie. Je suis tombé sur le site et j’ai voulu entrer.
Elle n’a pas gardé une copie de l’essai, mais Ford se souvient qu’elle y a mis toute la passion et la joie pour l’équipe qu’elle pouvait rassembler. Elle a expliqué comment elle était attachée à l’équipe depuis des décennies et a félicité l’organisation Lions pour son travail avec Save Our Kids. Elle s’est vantée de la façon dont elle a décoré la salle d’activités de son complexe d’appartements de Detroit aux couleurs et aux logos des Lions et a invité d’autres résidents âgés à des repas-partage devant la télévision à grand écran. Elle a parlé de l’organisation occasionnelle d’un bus de fête pour transporter les fans et célébrer les Lions. Elle a expliqué comment, que ce soit dans la victoire ou la défaite, l’équipe suscite la camaraderie, la communauté et l’espoir parmi ses voisins vieillissants, dont beaucoup vivent autrement des vies solitaires.
Ford a envoyé l’essai et a supposé que sa soumission ne représenterait pas grand-chose. Puis, un jour d’octobre, elle a reçu un étrange message vocal de quelqu’un qui prétendait être à la réception des Lions. La personne voulait lui parler de sa composition Facebook. Mais Ford a d’abord ignoré le message.
“Je pensais que c’était un canular”, dit-elle. « Je ne m’étais même pas rappelé que j’avais écrit cet essai ! Puis j’ai reçu un autre appel qui disait quelque chose comme : « C’est tel ou tel du service marketing des Lions – le vrai service marketing des Lions. Pouvez-vous s’il vous plaît nous rappeler ? »
Incrédule, elle a renvoyé l’appel et a appris qu’elle avait été nommée candidate pour l’honneur du fan de l’année et que l’équipe voulait capturer une vidéo promotionnelle d’une de ses soirées. Elle était également dotée de l’équipement de l’équipe Lions. Peu de temps après, les Lions ont invité Ford à un match en novembre, où, lui a-t-on dit, l’équipe sélectionnerait le gagnant du concours de rédaction. (Cliquez ici pour regarder la vidéo promotionnelle du fan de l’année des Detroit Lions mettant en vedette Denise Ford.)
Lorsque le bus limousine de l’équipe est arrivé pour l’emmener au match, elle dit : « Je pense dans ma tête : ‘Oh, ils doivent ramasser tous les concurrents.’ Donc, nous sommes montés dans le bus limousine. Ils nous filment et tout. Ensuite, lorsque nous arrivons au jeu, entrez par la porte VIP. Je me sens vraiment important. Ensuite, nous descendons par une passerelle où les joueurs des Lions passent, et je me dis : “Whoa !” Ensuite, ils nous emmènent directement sur le terrain ! Nous nous sommes tenus à l’écart, et je vois qu’il y a beaucoup de gens avec le même type de badges que nous avions. Nous avons supposé qu’il s’agissait d’autres candidats. Ma fille et moi étions en train de jauger les gens comme, ‘Hmm… ça pourrait en être un.'”
En vérité, cependant, Ford avait déjà été choisi. Les Lions voulaient seulement créer du suspense et capturer sa véritable réaction à la victoire. Ainsi, même après le tournage de la vidéo, le swag et le trajet en limousine jusqu’au match, ce n’est que lorsque l’équipe l’a amenée au milieu de terrain pendant un temps mort et a diffusé des extraits de sa vidéo sur le système de sonorisation du stade que Ford a réalisé ce qui se passait.
“Un responsable du marketing nous a appelés sur le terrain et m’a dit de le regarder, de ne pas m’inquiéter de la foule”, se souvient-elle. « Je suis allé là-bas avec ma famille et mes amis, et je regarde le gars du marketing. Soudain, j’entends, ‘Salut, je suis Denise Ford…’ Je me dis, Je ne parle pas, alors qu’est-ce que c’est ? Je lève les yeux vers le Jumbotron et, sur l’écran, il y a notre fête du hayon. Ils avaient mon petit-fils là-bas dans son petit casque de Lions, donnant des coups de pied et faisant le clown. Ils ont montré mes voisins.
“Ensuite, je l’ai entendu dire” nous voulons vous souhaiter la bienvenue à quelque chose “, mais à ce moment-là, j’étais un peu paniqué parce que je ne comprenais pas ce qui se passait. J’essaie totalement de comprendre, mais ça n’a aucun sens. Puis il a dit : « Nous aimerions vous présenter à ce moment… » – je pense que c’est ce qu’il a dit – « … notre fan numéro un des Detroit Lions de l’année 2022, Denise Ford ! »”
Ford dit qu’elle s’est d’abord figée, alors que sa famille et ses amis éclataient de rire autour d’elle. Elle pensait qu’elle était peut-être en train de rêver. Puis quelqu’un s’est dirigé vers elle avec les prix qu’elle avait gagnés dans le cadre du concours. Cela ne fit que la convaincre davantage qu’elle avait des hallucinations. « Ils racontaient au public une partie de ce que j’avais gagné. Ensuite, la prochaine chose que je les ai entendu dire était: “Et elle va au Super Bowl!” C’était suffisant pour que je m’évanouisse presque.
Pour Ford, la victoire n’était pas seulement une justification de sa loyauté envers les Lions, mais une bénédiction pour le travail qu’elle dit avoir accompli au fil des ans pour améliorer sa communauté, sa famille et sa propre vie. Après des années de service avec Save Our Kids, le groupe de soutien familial qu’elle a fondé après le meurtre de la star du football du lycée de Detroit Chester Jackson en 1986, Ford a décidé de retourner à Wayne State l’automne dernier pour terminer les cours qu’elle avait commencé en 1971 mais abandonné pour fonder une famille. Maintenant, après avoir élevé trois enfants, la grand-mère de 16 ans devrait recevoir son baccalauréat en études afro-américaines au printemps 2023.
« J’ai eu quatre petits-enfants à l’université », dit-elle. “Ma fille est diplômée de Wayne State. Ma nièce est diplômée de Wayne State. Alors, je me dis : ‘Eh bien, tout le monde me quitte.’ J’étais le premier de la famille à aller à l’université, et je suis le dernier à sortir. Mais je voulais leur montrer – mes enfants, mes petits-enfants, mes collègues seniors – que nous pouvons faire tout ce que nous voulons.”
Pour rendre les choses encore meilleures, elle obtiendra son diplôme avec une fille, Tamara Robinson, qui reçoit une maîtrise de Wayne State, et une petite-fille qui obtient un baccalauréat de l’Université de l’Arkansas à Pine Bluff.
Mais avant cela, elle prévoit d’être à Glendale pour regarder le grand match et découvrir si elle a été nommée fan de l’année de la ligue. Elle fait certainement sa part pour assurer une victoire.
“Tout le monde peut aller sur le site Web et voter, alors je vote moi-même quand je le peux”, dit-elle, le visage éclairé par un sourire timide et des yeux pétillants. “Et j’encourage autant de personnes que possible à voter pour moi.”
Gagner ou perdre, Ford dit qu’elle sera éternellement reconnaissante de l’opportunité qu’elle a eue de représenter son équipe de football préférée et sa ville sur l’une des plus grandes scènes sportives du monde. “J’aime tout”, dit-elle. “J’adore les Lions. J’adore Wayne State. Et j’adore Détroit. Et c’est ce qui a tout déclenché, rassembler les gens pour profiter de la communauté et les uns des autres. Maintenant, ce ne sont pas seulement les personnes âgées, mais aussi les membres de leur famille. Nous n’avons pas d’argent pour les billets, mais nous pouvons profiter des Lions comme un seul. Ils créent de nouveaux souvenirs pour nous, en particulier les personnes âgées. Nous ne voulons pas parler du passé. Nous voulons parler maintenant. Comme je l’ai dit aux Lions, ils prolongent notre vie en nous rassemblant. Nous nous disputons. Nous parions. Nous nous mêlons. Cela fait monter notre adrénaline. L’équipe ne connaît pas l’effet, même s’il perd, qu’il aura sur nous.
“Je sais que le football est synonyme de victoire, mais pour nous, nous gagnons chaque fois que nous nous asseyons pour regarder les Lions.”
