Noriaki Kasai en Coupe Continentale : une carrière de saut à ski sans fin

“Mesdames et Messieurs. Vient désormais le doyen des sauteurs à ski par excellence. Regardez et profitez-en », sonne-t-il à travers le système de haut-parleurs. Nous sommes vendredi après-midi à Engelberg et une figure unique est assise à la table de saut : Noriaki Kasai, 52 ans, l’un des noms les plus célèbres de l’histoire de ce sport. Il saute, vole 122,5 mètres, mais aucun « Zeeeeeeeeh » ne peut être entendu depuis la zone cible, comme c’est souvent le cas. Ainsi que? 84 personnes et un chien sont perdus dans les tribunes. La Coupe du monde de saut d’obstacles a eu lieu une semaine plus tôt ; Le cirque est passé au Tournoi des Quatre Collines, qui attire toujours les foules.

Il s’agit de la Coupe Continentale, la deuxième division la plus élevée, un véhicule grâce auquel les jeunes talents peuvent se frayer un chemin vers le sommet – comparable à la Coupe d’Europe de ski alpin. Quiconque s’installe ici le fait dans l’anonymat le plus total. Il n’y a pas d’émissions de télévision et presque pas de téléspectateurs. Le directeur des médias dit que vous n’avez pas besoin d’accréditation, de toute façon, il ne se passe pas grand-chose. Les enseignes des chaînes de télévision disparues depuis longtemps ondulent dans le vent glacial. Il n’y a pas de billets, pas de restauration, seulement 52 athlètes qui veulent pédaler jusqu’au sommet. Il n’y a de prix en argent que pour les huit meilleurs sauteurs ; 3900 francs au total, le gagnant en reçoit 1000, comme le sait Internet. Le règlement émis par l’association mondiale FIS se compose de six pages ; la note « 2023/24 » a été barrée et corrigée en rouge.

En 1992, Kasai a remporté l’or aux Championnats du monde de vol à ski à Planica – cela restait son seul titre majeur.

Le Kasaï est arrivé dans cet environnement. Un homme qui a accompli beaucoup de choses et détient tellement de records qu’il a récemment déclaré à l’équipe du Livre Guinness des Records en lui remettant une autre plaque qu’il n’avait plus de place chez lui. Vous pourriez facilement remplir le reste de cet article de mérites, tout comme un guide touristique lors d’une visite de la ville raconte faits après faits, dont vous ne vous souvenez d’aucun.

En 1988, Kasai fait ses débuts en Coupe du monde à l’âge de 16 ans. Comme tout le monde, il vole en parallèle et doit réapprendre toute la séquence de mouvements lorsque la technique en V, encore courante aujourd’hui, fait son apparition. Il était surnommé « Kamikaze Kasai » en raison de sa force extrême dans le haut du corps, mais aussi parce qu’il ne prenait pas de risques à l’entraînement. Kasai est désormais celui qui a effectué le plus grand nombre de départs en Coupe du monde et a participé huit fois aux Jeux Olympiques. En 1992, il devient champion du monde de vol à ski. La même année, la Super Nintendo arrive sur le marché dans ce pays et Baby Jail chante le « Tubel Trophy ». C’était il y a incroyablement longtemps.

Mais le Kasaï est toujours là, et la question se pose : pourquoi ? Il enlève son casque doré, réfléchit un instant puis dit : « J’adore ce sport. Et il y a encore beaucoup de choses que je n’ai pas accomplies : je n’ai pas d’or olympique, je n’ai pas de titre de champion du monde de saut à ski. Je suis toujours à la recherche du saut parfait.”

La dernière phrase combine beaucoup de choses. Il y a quelque chose de touchant et de tragique dans le fait que Kasai n’ait jamais atteint la perfection en 37 ans en tant que professionnel, même à son apogée lorsqu’il a remporté de nombreuses compétitions. Et il y a quelque chose de romantique dans le fait qu’il poursuit encore aujourd’hui, à 52 ans, cette illusion manifestement inaccessible, même si c’est dans l’anonymat d’Engelberg. Même si l’objectif semble continuer à disparaître à l’horizon. Son dernier podium lors d’une compétition FIS remonte à huit ans.

N’a-t-il jamais envisagé d’arrêter d’entraîner ou de commencer une nouvelle phase de sa vie – surtout en tant que père de deux enfants ? « Être simplement entraîneur ? » demande Kasai, l’air surpris. Il pourrait encore le faire à 60 ans. Tant qu’il veut continuer à sauter. Il se sent fort physiquement et mentalement. Parfois, les genoux font mal, mais ce n’est pas une raison pour abandonner. Il est un employé de la « Team Tsuchiya », financée par une société immobilière, et est un héros populaire au Japon qui a gagné le privilège de décider lui-même quand il est temps de prendre sa retraite.

Même le quadruple champion olympique Simon Ammann continue de sauter malgré des résultats mitigés.

Kasai n’est pas le seul sauteur à ski vieillissant à continuer, même si les succès sont devenus rares. Simon Ammann du Toggenburg est toujours en difficulté en Coupe du monde à 43 ans ; Il a raté la qualification pour le top 30 lors des dix dernières compétitions. Bernhard Schödler, l’ancien entraîneur d’Ammann, qui dirige depuis trois ans la Coupe Continentale de la FIS, est à Engelberg. Et vivre des aventures en même temps. En Chine, les organisateurs ont récemment oublié d’organiser une conférence. Il déclare : « Le saut à ski est un sport particulier, il peut devenir une addiction. Lorsqu’un sauteur à ski s’arrête, c’est fini. Vous ne pouvez pas simplement sauter sur un tremplin à ski pendant votre temps libre et le faire comme un passe-temps comme le football ou le hockey sur glace. Je pense que c’est un facteur. Que certains athlètes ont peur de ne plus pouvoir voler.»

Kasai hoche la tête lorsqu’on l’interroge sur cette théorie. Et déclare : “J’aime trop ce sport pour m’arrêter.”

Son objectif est de revenir en Coupe du monde et de participer aux Jeux olympiques en Italie en 2026. « Numéro 9 », dit-il en souriant. Et cela cache habilement le fait que ce n’est pas très réaliste sur le plan sportif. D’une certaine manière, le Kasaï est victime de son propre succès : sa popularité est en partie responsable de la tradition du Japon en tant que fière nation de saut à ski. La concurrence pour les places de départ est féroce ; Avec Ryoyu Kobayashi, il y a un véritable high-flyer. Kasai n’a pas été retenu en 2022 ; il n’a connu Pékin qu’en tant que commentateur télé.

Il a besoin de chaque point pour les matchs à Milan. Il n’en collectionne pas beaucoup à Engelberg – il sera 13ème vendredi et 23ème samedi. Cela ne le dérange-t-il pas de sauter ici devant des tribunes vides ? Kasai déclare : « Bien sûr, je préférerais participer à la Coupe du Monde. Les fans me manquent, je continue de sauter grâce à eux, ils me motivent. Il est depuis longtemps un favori du public, ce qui l’a d’abord surpris : lorsque les gens l’acclamaient en Europe, il pensait qu’ils se moquaient de son âge. Ce n’est qu’avec le temps qu’il s’est rendu compte que l’admiration était réelle. Noriaki Kasai se demande à quoi cela ressemblera lorsqu’il réalisera le saut parfait.