“Le DSA a récemment mesuré des niveaux très faibles de iode radioactif (l-131) à la station de filtration d’air a Tromso. Les mesures ont été réalisées dans la semaine du 21 au 26 mars 2024″. C’est l’incipit laconique du communiqué de presse de Autorité norvégienne de sûreté nucléaire (DSA), qui, malgré les assurances, a alarmé la moitié de l’Europe. Un réflexe conditionné, quand les termes sont impliqués “radiactif” e “nucléaire”. Mais essayons de comprendre davantage.
L’isotope Iode 131
Il s’agit précisément d’un isotope instable de l’élément chimique Iode : dans son noyau il y a 53 protons et 78 neutrons, contre 74 neutrons dans la version stable (Iode 127). La désintégration, c’est-à-dire la transformation de l’Iode 131 en Xénon 131 (54 protons et 77 neutrons) est à l’origine de sa radioactivité : au cours de ce processus un neutron se transforme en proton avec émission de rayons bêta de haute énergie (typiquement un électron). Les particules bêta pénètrent modérément dans les tissus vivants et peuvent provoquer des mutations spontanées dans l’ADN. Pour cette raison, les sources bêta peuvent être utilisées en radiothérapie pour détruire les cellules tumorales.
Sources possibles
C’est précisément pour les raisons ci-dessus que l’iode 131 est largement utilisé en médecine, notamment pour diagnostiquer et traiter les tumeurs de la thyroïde, une glande dans laquelle l’élément a tendance à s’accumuler lorsqu’il est absorbé par le corps humain.
Mais en plus d’être produit commercialement à des fins médicales et industrielles, l’iode 132 est également un sous-produit des processus de fission dans les réacteurs nucléaires et des essais d’armes atomiques. Lors de l’accident catastrophique de Tchernobyl en avril 1986, par exemple, l’isotope radioactif a été libéré en grande quantité, principalement en Ukraine, en Biélorussie et dans l’ouest de la Russie.
Il faut dire que l’épisode norvégien n’a rien à voir avec une catastrophe comme celle de l’ancienne centrale ukrainienne et que d’après les nouvelles reçues jusqu’à présent, il n’a aucune pertinence d’un point de vue radiologique.
Les dangers de l’iode 131
Si d’un côté une libération thérapeutique peut détruire les cellules tumorales, de l’autre une absorption incontrôlée de l’Iode 131 (et du rayonnement bêta qu’il émet) peut à son tour produire, comme évoqué, des mutations de l’ADN et donc l’apparition d’un cancer de la thyroïde. C’est pour cette raison qu’en cas d’accident, il est conseillé de prendre de l’Iode (la version stable), qui en saturant la thyroïde empêche la glande d’absorber l’isotope radioactif. Il convient de noter qu’en raison des caractéristiques du rayonnement émis, pour que l’iode 131 produise des effets cancérigènes, il doit être inhalé ou ingéré, tandis que l’exposition du corps humain à l’isotope présent dans l’air ne provoque pas de dommages.
Les demi-vies
La bonne nouvelle est que la « demi-vie » de l’iode 131, période nécessaire à la désintégration de la moitié des noyaux isotopiques présents au début, n’est que de huit jours. Ainsi, si la quantité d’Iode 131 présente dans l’environnement est modeste (comme dans le cas signalé par l’Autorité norvégienne), dans quelques semaines ses effets radioactifs disparaîtront, avec la transformation en Xénon.