Notre corps peut supporter tant de chaleur

Alors qu’il a été très humide dans le nord de l’Europe ces dernières semaines et que beaucoup de pluie est tombée, le sud gémit sous les températures élevées. En juin, le gouvernement fédéral allemand a fait les premiers pas vers un plan national de lutte contre la chaleur afin de mieux prévoir les futures vagues de chaleur et de fournir aux maisons de repos, aux municipalités et aux hôpitaux des concepts concrets.

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Quel rôle joue la température dans notre corps ?

Le corps humain doit maintenir une température centrale relativement stable d’environ 37 degrés Celsius. Nos cellules ne peuvent accomplir leurs tâches dans notre corps et, par exemple, brûler des aliments pour générer de l’énergie que si nous produisons constamment de la chaleur. “C’est une fonction fondamentale de l’existence des mammifères”, déclare Zachary SchladerPhysiologieforscher an der Indiana University Bloomington.

Ainsi, pour maintenir notre température équilibrée, nous perdons constamment de la chaleur. Nous en éliminons la majeure partie par notre peau, qui l’utilise pour réchauffer l’air qui nous entoure. La transpiration accélère ce processus. En même temps, la régulation du corps peut dérailler lorsque nous sommes exposés à une chaleur extrême. Si le corps ne se refroidit pas assez rapidement, une réaction en chaîne peut se produire, allant de la surcharge du cœur à l’arrêt des reins et du foie.

À quel point est-ce trop chaud ?

Comme pour la plupart des choses concernant les humains, leur corps et leur santé, il n’est pas si facile de nommer une température supérieure claire. “C’est compliqué”, explique Schlader, car la thermorégulation du corps dépend de plusieurs facteurs : l’âge, l’état de santé, les médicaments et l’accoutumance déterminent la quantité de chaleur que le corps peut émettre. Les personnes très âgées ou très jeunes ont plus de difficulté à réguler leur température corporelle. Et le niveau d’activité détermine la quantité de chaleur que le corps produit et qu’il doit évacuer.

En général, la science place la soi-disant température de bulbe humide, la soi-disant température de bulbe humide, du corps humain à 35 degrés Celsius. La température du bulbe humide est une mesure inhabituelle qui tente de combiner à la fois la chaleur et l’humidité en un seul chiffre. En termes simples, c’est la température qu’un thermomètre indiquerait s’il était enveloppé dans un chiffon humide. Dans un environnement sec, l’eau qui s’évapore du tissu refroidit l’environnement et abaisse la température. Cependant, lorsque l’air est déjà saturé d’humidité, il y a moins d’évaporation et donc moins de refroidissement.

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Deux exemples de conditions dans lesquelles une température de bulbe humide de 35 degrés Celsius est atteinte : Avec de l’air majoritairement sec, les températures doivent être supérieures à 54 degrés Celsius pour atteindre cette limite. Avec une humidité relative de 50 %, en revanche, une température de 43 degrés Celsius conduirait à la même température de bulbe humide.

La température du bulbe humide fournit des informations sur la quantité de sueur qui peut refroidir le corps humain. À partir d’une température de bulbe humide de 35 degrés Celsius, le corps ne peut plus perdre suffisamment de chaleur par évaporation de la sueur. On estime qu’une personne en bonne santé qui se repose à l’ombre peut survivre à des températures limites froides d’environ 35 degrés Celsius pendant environ six heures. Mais ce n’est qu’une théorie qui n’a jamais été testée dans la pratique pour des raisons évidentes.

La recherche suggère que la limite peut être plus flexible, mais aussi plus basse qu’on ne le pensait auparavant. Dans une étude de 2021 ont constaté que même chez les jeunes adultes en bonne santé, la perte de chaleur ne peut pas être maintenue même à des températures inférieures à 35 degrés Celsius, en particulier dans les environnements humides.

Ainsi, la recherche tente toujours de comprendre où se situent les limites supérieures humaines en matière de chaleur et dans quelle mesure cela dépend de certains facteurs environnementaux et sanitaires. Certaines recherches montrent également que la tolérance à la chaleur peut changer avec le temps, à la fois avec l’âge et la quantité de chaleur exposée. Le maître mot est acclimatation.

Comment mieux gérer la chaleur ?

“Lorsque nous sommes constamment exposés à la chaleur, notre corps subit certains changements”, explique Zachary Schlader. Il commence à fabriquer plus de plasma, ce qui augmente essentiellement le volume total de sang. Cela signifie que le cœur n’a pas à travailler aussi fort pour pomper le sang. La transpiration change aussi : on transpire plus vite, la sueur augmente en volume et est plus diluée, donc moins d’électrolytes sont perdus en conséquence. Semblable à la façon dont on peut s’adapter aux faibles niveaux d’oxygène à haute altitude, le corps peut également s’adapter à plus de chaleur.

Il y a eu une vive dispute sur Internet récemment – environ un Article dans le Washington Post, qui traitait de ce fait même. Non seulement la communauté s’est demandé si cette forme d’acclimatation à la chaleur existe vraiment, mais aussi si elle nuit à la nécessité de lutter contre le changement climatique. Fidèle à la devise : Nous nous adapterons en quelque sorte à la terre de plus en plus chaude.

D’une part, comme le souligne Schlader, notre corps a une capacité incroyable à s’adapter à toutes sortes de choses. En revanche, cette adaptation physique ne sera pas la solution pour protéger les populations du changement climatique.

Au cours de quelques semaines, le corps peut être en mesure de s’adapter à quelques degrés de chaleur supplémentaire, explique Schlader. Cependant, cela ne suffit pas pour protéger les personnes dans des conditions extrêmes, en particulier lorsqu’elles doivent travailler dans la chaleur. Parce que c’est une chose de simplement endurer la chaleur et une autre de vivre activement avec elle. Il n’y a qu’une certaine quantité de chaleur que les gens peuvent supporter. Cela peut varier selon la personne ou le lieu, mais les limites sont toujours là.

Alors que les températures continuent de battre des records dans le monde, les humains doivent donc compter sur des moyens de rester en sécurité, que ce soit par l’utilisation d’appareils de refroidissement tels que les climatiseurs et les ventilateurs (qui, bien sûr, posent d’autres problèmes), la recherche d’ombre ou l’arrêt des activités physiques dans la mesure du possible. Incidemment, pour cette raison, la chaleur devient de plus en plus un problème d’égalité : tout le monde n’a pas accès à la technologie de refroidissement moderne ni à la possibilité de se protéger lorsque les températures augmentent dans la maison.

(jl)