NAIROBI, KENYA —
Jimmy Carter a été le premier président américain à effectuer une visite d’État en Afrique subsaharienne. Il a un jour qualifié l’aide à la transition du Zimbabwe de la domination blanche à l’indépendance de « notre plus grand succès ». Et lorsqu’il mourut à 100 ans, le travail de sa fondation en Afrique rurale avait presque atteint sa quête visant à éliminer une maladie qui touchait des millions de personnes, pour la première fois depuis l’éradication de la variole.
Le continent africain, une région en plein essor avec une population rivalisant avec celle de la Chine et qui devrait doubler d’ici 2050, est l’endroit où l’héritage de Carter reste le plus évident. Jusqu’à sa présidence, les dirigeants américains avaient montré peu d’intérêt pour l’Afrique, même lorsque les mouvements indépendantistes balayaient la région dans les années 1960 et 1970.
“Je pense que l’époque du soi-disant Américain laid est révolue”, a déclaré Carter lors de sa chaleureuse réception en 1978 au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique. Il a déclaré que la visite d’État officielle avait balayé “l’indifférence passée des États-Unis”, et il a plaisanté en disant que lui et le président nigérian Olesegun Obasanjo se lanceraient ensemble dans la culture de l’arachide.
Les tensions de la Guerre froide ont attiré l’attention de Carter sur le continent alors que les États-Unis et l’Union soviétique se disputaient l’influence. Mais Carter s’est également inspiré des traditions missionnaires de sa foi baptiste et de l’injustice raciale dont il a été témoin dans son pays natal, dans le sud des États-Unis.
“Pendant trop longtemps, notre pays a ignoré l’Afrique”, a déclaré Carter au Comité national démocrate au cours de sa première année en tant que président.
Les dirigeants africains ont rapidement reçu des invitations à la Maison Blanche, intrigués par l’intérêt soudain de la nation la plus puissante du monde et par ce que cela pourrait signifier pour eux.
“Il règne un air de fraîcheur vivifiant”, a déclaré le président zambien en visite, Kenneth Kaunda.
Carter a observé après son premier voyage en Afrique : « Il y a un thème commun qui se retrouve dans les conseils que me donnent les dirigeants des nations africaines : ‘Nous voulons gérer nos propres affaires. Nous voulons être amis à la fois avec les grandes superpuissances et aussi avec les nations d’Europe. Nous ne voulons pas choisir notre camp.
Ce thème se retrouve aujourd’hui alors que la Chine se bat également avec la Russie et les États-Unis pour obtenir de l’influence et accéder aux matières premières africaines. Mais aucune des deux superpuissances n’a eu d’émissaire comme Carter, qui a placé les droits de l’homme au cœur de la politique étrangère américaine et a effectué 43 voyages supplémentaires sur le continent après sa présidence, promouvant les projets du Centre Carter visant à donner aux Africains les moyens de déterminer leur propre avenir.
DOSSIER – L’ancien président sud-africain Nelson Mandela, à gauche, et l’ancien président américain Jimmy Carter tiennent dans leurs bras des bébés séropositifs à la clinique Zola de Soweto, le 7 mars 2002.
En tant que président, Carter s’est concentré sur les droits civils et politiques. Il a ensuite élargi ses efforts pour inclure les droits sociaux et économiques comme clé de la santé publique.
“Il s’agit des droits de l’homme en vertu de leur humanité. Et Carter est la seule personne au monde qui a fait le plus pour faire avancer cette idée”, a déclaré Abdullahi Ahmed An-Naim, un juriste soudanais.
Même en tant que candidat, Carter réfléchissait à ce qu’il pourrait accomplir, disant Playboy magazine, “il se pourrait que je devrais maintenant abandonner ma campagne présidentielle et lancer une croisade pour un régime à majorité noire en Afrique du Sud ou en Rhodésie”. [now Zimbabwe]. Il se peut que plus tard, nous découvrions qu’il y avait des opportunités dans nos vies pour faire des choses merveilleuses et que nous n’en avons pas profité. »
Carter a salué l’indépendance du Zimbabwe quatre ans plus tard, accueillant le nouveau Premier ministre Robert Mugabe à la Maison Blanche et citant le révérend Martin Luther King Jr. : « L’injustice, où qu’elle soit, est une menace pour la justice partout. »
“Carter m’a dit qu’il avait consacré plus de temps à la Rhodésie qu’à l’ensemble du Moyen-Orient. Et quand on regarde les archives et l’administration, il y a en effet plus de temps sur l’Afrique australe que sur le Moyen-Orient”, historienne et auteure Nancy. dit Mitchell.
Les relations avec le gouvernement de Mugabe se sont rapidement détériorées au milieu d’une répression meurtrière et, en 1986, Carter a mené un débrayage des diplomates dans la capitale. En 2008, Carter s’est vu interdire l’accès au Zimbabwe, une première dans son voyage. Il a qualifié le pays de « cas désespéré, d’embarras pour la région ».
“Quoi que les dirigeants zimbabwéens pensent de lui aujourd’hui, les Zimbabwéens, du moins ceux qui étaient là dans les années 1970 et 1980, le considéreront toujours comme une icône et un promoteur tenace de la démocratie”, a déclaré Eldred Masunungure, un politicien basé à Harare. analyste.
Carter a également critiqué le gouvernement sud-africain pour son traitement envers les citoyens noirs sous l’apartheid, à une époque où l’Afrique du Sud « essayait de s’attirer les bonnes grâces des économies influentes du monde entier », a déclaré l’actuel président Cyril Ramaphosa sur X après la mort de Carter.
Le groupe de réflexion Jimmy et Rosalynn Carter, fondé en 1982, a joué un rôle clé dans la surveillance des élections africaines et dans la négociation de cessez-le-feu entre les forces belligérantes, mais la lutte contre la maladie était le troisième pilier du travail du Centre Carter.
“La première fois que je suis venu ici au Cap, j’ai failli me disputer avec le président sud-africain, Thabo Mbeki, parce qu’il refusait que le sida soit traité”, a déclaré Carter à un journal local. “C’est ce qui m’a le plus rapproché d’une bagarre avec un chef d’Etat.”
Carter a souvent déclaré qu’il était déterminé à survivre au dernier ver de Guinée ayant infecté la race humaine. Touchant autrefois des millions de personnes, la maladie parasitaire a presque été éliminée, avec seulement 14 cas documentés en 2023 dans une poignée de pays africains.
La quête de Carter consistait notamment à organiser un « cessez-le-feu » de quatre mois au Soudan en 1995 afin que le Centre Carter puisse atteindre près de 2 000 villages endémiques.
“Il nous a beaucoup appris sur la foi”, a déclaré Makoy Samuel Yibi, qui dirige le programme d’éradication de la dracunculose pour le ministère de la Santé du Soudan du Sud et a grandi avec des gens qui pensaient que la maladie était simplement leur destin. “Même les pauvres appellent ces gens pauvres, voyez-vous. Que le leader du monde libre y prête attention et essaie de les élever est une vertu touchante.”
Un tel dévouement a impressionné les responsables de la santé en Afrique au fil des années.
“Le président Carter a travaillé pour toute l’humanité, sans distinction de race, de religion ou de statut”, a déclaré l’ancienne ministre éthiopienne de la Santé, Lia Tadesse, dans un communiqué partagé avec l’AP. L’Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé du continent avec plus de 110 millions d’habitants, n’a enregistré aucun cas de dracunculose en 2023.