“Nous avons des cochons et des chevaux de course”

Gordon Herbert, comment est-il possible que l’Allemagne soit championne du monde de basket-ball ?

Notre première journée ensemble a été cruciale lorsque j’ai commencé à travailler comme formatrice en septembre 2021. Nous avons formulé une vision : trois médailles en trois années consécutives. Et a exigé que les joueurs, y compris ceux qui travaillent en NBA, s’engagent auprès de l’équipe nationale pour cette période. Nous ne recherchions pas les douze meilleurs individualistes. Mais ce sont les douze qui s’identifient le plus fortement à l’équipe. Ce sont de grands joueurs, mais des gens encore meilleurs. Et nous avons créé un rôle pour chacun d’eux.

Pouvez-vous exécuter ceci ?

Nous leur avons expliqué qu’il n’est pas nécessaire de marquer des points pour être important pour l’équipe. Pour plaisanter, j’aime dire en langage zoologique : « Nous avons des cochons et des chevaux de course dans l’équipe. » Tous les cochons ne peuvent pas être des chevaux de course. Et les chevaux de course doivent être prêts à faire le travail d’un cochon.

Leur capitaine Dennis Schröder, professionnel de la NBA depuis dix ans, est un cheval de course. Il a été élu joueur le plus précieux de la Coupe du monde. Comment avez-vous réussi à le convaincre ?

Je n’ai même pas eu besoin de lui demander s’il voulait nous rejoindre, il est venu de lui-même. Avec lui, il n’y avait ni non ni peut-être. Lors des entraînements, il est le premier arrivé et le dernier reparti. C’est pourquoi il était juste de le nommer capitaine. Il a un grand sens de la communauté. Il avait sa famille avec lui pendant la Coupe du Monde, mais en même temps, il aimait vraiment être avec nous dans l’équipe. Pour nous, c’est un facteur important : que tout le monde prenne du plaisir à passer du temps ensemble.

Il n’y a aucun autre professionnel allemand de la NBA dans l’équipe. Comment ça se fait?

En septembre 2021, la porte était ouverte à tous. Mais il n’est pas acceptable que quelqu’un nous rejette d’abord et veuille ensuite être là maintenant que nous avons réussi. Ce serait injuste envers les autres.

Bronze aux Championnats d’Europe à domicile en 2022, or à la Coupe du Monde en 2023. Deux des trois médailles que nous visions ont été obtenues. Les choses avaient mal commencé. Le premier match avec vous contre l’Estonie a été perdu.

C’est de cela qu’il s’agit : défier la résistance chaque jour et apprendre d’hier. J’en suis le meilleur exemple. Lorsque j’ai rejoint l’équipe nationale canadienne en tant que jeune joueur, nous avions une équipe de 40 joueurs qui était constamment réduite. Et j’ai été le premier à quitter le camp. J’aurais pu chercher des excuses maintenant. Mais j’avais un plan, j’ai travaillé sur moi-même et l’année suivante j’étais dans l’équipe. En 1984, j’ai été autorisé à assister aux Jeux Olympiques de Los Angeles. Là, nous avons perdu la demi-finale contre les États-Unis avec Michael Jordan et le match pour la médaille de bronze contre la Yougoslavie. Et que m’est-il arrivé aujourd’hui, presque quarante ans plus tard, en tant que sélectionneur de l’Allemagne ? Nous avons gagné la demi-finale contre les États-Unis et la finale contre la Serbie. La vengeance a réussi.

Lors de la finale de la Coupe du monde, la Fédération allemande de football a annoncé sa séparation du sélectionneur national Hansi Flick. La DFB vous a volé une partie du spectacle. Est-ce que ça vous a dérangé aussi ?

Marco Völler, le fils du directeur de la DFB Rudi Völler, était l’un de mes joueurs aux Skyliners Frankfurt. Il s’est ensuite excusé au nom de son père. Cela montre de la force.

Quels principes utilisez-vous pour diriger votre équipe ?

Les humains sont programmés pour être capables de mémoriser trois choses. Si je vous dis que mes groupes préférés dans les années 80 étaient Journey, Foreigner et Whitesnake, vous vous en souviendrez probablement. Si je vous disais quatre noms, ce serait difficile. Je préfère donc ne donner que trois choses à mes joueurs. C’est pourquoi notre objectif est simple : trois ans, trois médailles. Nous sommes désormais numéro 3 mondial. Le chiffre trois traverse ma vie.

Même en privé ?

O Oui! J’étais l’un des trois enfants et j’en ai moi-même trois. J’ai eu trois chiens, trois mariages, trois divorces.

Lorsque vous avez demandé au public lors de votre conférence au salon sportif Ispo si quelqu’un pouvait deviner votre handicap au golf et qu’un spectateur avait raison avec la réponse logique trois, vous lui avez remis un billet de cent euros. Pourquoi si généreux ?

J’essaie de raconter des histoires passionnantes. Et impliquer les gens et leur donner le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand.

Est-ce que cela fonctionne également de cette manière avec l’équipe nationale allemande ?

Absolument. Les heures précédant la finale de la Coupe du monde contre la Serbie n’ont pas été faciles, nous venions de battre l’équipe américaine, mais le match le plus important était encore devant nous. Alors, comme toujours avant les grands matchs, nous avons cherché des choses à faire pour nous détendre. J’ai jeté de l’argent dans notre pot et j’ai laissé mes joueurs se battre pour cette mise. Par exemple, sur le terrain d’entraînement, nous avons regardé qui pouvait frapper le panier le plus loin possible. Ou bien nous jouions aux cartes ; Black Jack et Poker.

De quoi s’agissait-il pour vous ?

Nous voulions détourner nos pensées de la situation de pression. Dans ces petites compétitions ludiques, les joueurs rient, se tapent des high fives, et cela nous rapproche encore plus.

Et tu ne veux pas gagner les jeux ?

Non, je veux à tout prix laisser l’expérience du succès aux joueurs afin qu’ils abordent le prochain match avec des sentiments positifs. C’est pourquoi je joue au croupier au poker.

Il y a des séquences vidéo de votre équipe formant un peloton et levant le poing avant les matchs de la Coupe du monde. Est-ce que cela a une symbolique ?

Le poing symbolise le fait que nous ne pouvons développer notre force qu’ensemble. Il suffit d’écarter le doigt du poing et une image négative peut émerger. On peut aussi prendre la Ryder Cup des golfeurs : les Américains sont toujours favorisés face aux Européens. Mais qui a remporté huit des onze épreuves de ce millénaire ? L’Européen. Parce qu’ils forment une équipe.

On dirait que les basketteurs allemands s’amusent beaucoup ensemble. Mais cela ne fonctionne pas sans un travail acharné, n’est-ce pas ?

Bien sûr que non. Je dis toujours à mes joueurs : « La vie est une montagne, pas une plage. » Pour arriver au sommet, il faut monter étape par étape ; il n’y a ni ascenseur ni raccourci. « Stairway to Heaven », une autre superbe chanson de ma jeune vie. Et parce que le paysage est en constante évolution, nous devons également nous adapter aux influences.

Vous avez complété votre formation de joueur dans une université américaine, mais votre carrière professionnelle a débuté en Finlande en 1982. Ce n’est pas exactement une destination de rêve pour les basketteurs. Comment est-ce arrivé?

J’étais trop faible pour la NBA, mais je voulais vraiment pouvoir vivre du basket-ball, et en Finlande, cette opportunité s’est présentée. Au départ, je voulais juste aller en Europe pendant un an ou deux, puis retourner au Canada pour peut-être étudier le droit, mon père était avocat. Mais je suis resté coincé en Finlande. J’y ai appris la langue, j’ai rencontré très jeune ma première femme et j’ai pu m’adonner à une autre passion, le hockey sur glace, sur des patinoires en plein air. J’y ai également fait mon master en psychologie du sport. Et mon port d’attache est resté en Finlande lorsque j’ai ensuite parcouru la moitié de l’Europe en tant que basketteur et entraîneur.

Sa mère jouait au basket-ball au niveau universitaire. Avez-vous été le plus influencé par eux ?

Oui, elle m’a beaucoup appris sur le basket. Et quand j’étais petit et que je voulais aller à l’entraînement de hockey sur glace le matin avant l’école, elle m’y conduisait à 5h30 du matin.

Vous parlez très librement de vos trois mariages ratés. Est-ce si compliqué de vivre avec toi parce que tu penses chaque jour à ce que tu pourrais améliorer et parce que tu vis souvent des cycles courts pour ensuite passer à autre chose ?

Il y a certainement quelque chose là-dedans. Ma carrière m’a automatiquement apporté une vie agitée. J’ai toujours été accompagné d’imprévisibilité car les responsables des clubs européens ne sont pas particulièrement patients avec les entraîneurs. Ce n’est qu’en raison de la pandémie du coronavirus et des mesures d’austérité qui en découlent que moins de licenciements ont été annoncés. Si j’avais eu un travail plus régulier, il aurait certainement été plus facile d’élever les enfants ensemble. Néanmoins, j’ai des enfants formidables aujourd’hui.

Vous avez temporairement inclus votre fils Daniel dans le staff technique de l’équipe nationale allemande. Est-ce que tout le monde pensait que c’était une bonne idée ?

Il y avait déjà des discussions, mais avec le succès elles ont disparu. Mon fils et moi avons des personnalités différentes, ce qui est positif car nous nous complétons bien ; Daniel est plus extraverti. Nous aurions aimé l’emmener à la Coupe du Monde, mais cela aurait nécessité l’accord de son club ; Il est entraîneur adjoint du club de Bundesliga Crailsheim.

Vous avez également travaillé autrefois en NBA, dans cette ligue à laquelle aspirent tous les basketteurs. Vous avez été entraîneur adjoint des Raptors de Toronto et consultant des Nets de Brooklyn. Quelle est votre impression de la NBA ?

Il est incroyable de constater combien d’argent est investi dans les infrastructures et le professionnalisme pour créer les meilleures conditions pour les joueurs. On peut aussi dire que les joueurs sont corrompus d’une manière ou d’une autre par la NBA. Parce qu’ils découvrent un monde qui n’a pas grand-chose à voir avec la vie normale. En tant qu’assistant à Toronto, ma malchance a été que j’ai eu un grave accident et que j’ai dû subir une opération au dos.

Serait-ce le rêve de toute une vie devenu réalité si vous étiez autorisé à travailler comme entraîneur-chef de la NBA ?

Pour le moment, je ne pense qu’à l’équipe allemande qui m’a relancé. En 2019, j’ai voulu quitter le travail, j’en avais assez. Maintenant, les joueurs allemands m’ont offert des choses dont j’aurais à peine osé rêver : je me sens soudain dix ans plus jeune. Et j’adore être de retour au gymnase. Quoi qu’il en soit, à chaque arrêt, il s’agissait toujours pour moi de bien plus que du sport. Je voulais aussi comprendre la culture et les gens de chaque pays.

Il reste encore un but à l’équipe allemande, la troisième médaille de la troisième année. Ce sera le thème des Jeux Olympiques de Paris cet été. Si les États-Unis arrivent avec leur meilleure équipe, l’Allemagne pourra-t-elle également tenir tête à la dream team ?

C’est une question hypothétique. Pour nous, il s’agira simplement d’être prêts si un tel duel se produit réellement.