DLors de sa visite jeudi sur le site d’un déraillement de train enflammé qui aurait pu empoisonner une petite ville de l’est de l’Ohio avec une gamme de produits chimiques hautement toxiques, le chef de l’Agence de protection de l’environnement, Michael Regan, a déclaré aux habitants: «Toutes les familles doivent savoir qu’elles sont sûr.”
Mais les paroles de Regan, ainsi que celles de l’administration du gouverneur de l’Ohio Mike DeWine et des responsables de Norfolk Southern, n’ont guère réconforté Jami Cozza.
Après avoir évacué pendant des jours après le déraillement du 3 février, on lui a dit qu’elle pouvait rentrer chez elle en toute sécurité, mais une odeur chimique persiste toujours dans son appartement. Elle a exhorté un responsable de Norfolk Southern à se rendre, et la société propose maintenant de payer pour sa réinstallation par crainte de sécurité.
Cozza a noté que les habitants de la Palestine orientale avaient été informés que l’eau municipale était potable, mais également conseillés d’acheter de l’eau en bouteille, et beaucoup se sont plaints d’éruptions cutanées après leur douche. On a dit aux résidents qu’ils n’avaient à craindre que le chlorure de vinyle, puis la liste des produits chimiques dangereux déversés par le train s’est allongée. Les agences fédérales peuvent ne pas publier la liste complète des produits chimiques pendant des mois.
Chaque jour semble apporter de nouvelles contradictions et chaque information des responsables semble soulever plus de questions qu’elle n’apporte de réponses, a déclaré Cozza. L’incertitude génère un profond sentiment de méfiance.
“Les gens sont juste en colère, mais ils ne savent pas contre qui être en colère parce que nous n’obtenons pas suffisamment d’informations pour savoir contre qui être en colère”, a ajouté Cozza. « ‘L’air est bon, mais ne sortez pas. Votre eau est bonne, mais buvez de l’eau en bouteille. Vous ne pouvez pas leur faire confiance.
Environ 50 des 141 wagons du train Norfolk Southern ont déraillé et ont explosé dans une boule de feu imposante au-dessus de la ville de 4 700 habitants au bord des collines des Appalaches. L’incendie a brûlé près de camions-citernes transportant du chlorure de vinyle mais n’a fait aucun blessé immédiat. Deux jours plus tard, les responsables craignent une « explosion majeure » et procèdent à une combustion contrôlée de chlorure de vinyle à titre préventif.
La plupart des habitants avaient évacué et, le 8 février, ils ont reçu l’autorisation de revenir, mais beaucoup voient encore des dangers. Sur le site de l’épave, des wagons-citernes froissés et carbonisés gisaient toujours dans la boue le long des voies.
Dans les environs immédiats et dans des poches de la ville, une puissante odeur chimique flotte dans l’air. Les résidents l’ont décrit comme similaire à la térébenthine ou à l’eau de Javel et ont déclaré qu’il “collait au nez”. Le respirer pendant quelques minutes peut laisser un goût métallique “comme des sous”.
Ces derniers jours, certains ont signalé des animaux de compagnie ou des renards morts, et les oiseaux ou les chats d’extérieur qu’ils nourrissent ont disparu. Un éclat chimique recouvre encore des parties de petits ruisseaux qui traversent la ville, et des poissons morts ont été trouvés dans les voies navigables locales alors que le panache de pollution se déplace en aval. Des barrages temporaires placés tout au long des ruisseaux retiennent les produits chimiques, qui sont aspirés par des pompes industrielles qui filtrent l’eau.
Les problèmes en cours sont ce qui inquiète Candice Desanzo. Comme beaucoup de voisins, elle veut partir, mais sa famille n’a pas assez d’argent. Elle craint pour ses enfants et son mari qui ont développé des éruptions cutanées après le bain. Alors qu’elle parlait de la situation difficile sur son porche, ses yeux étaient rouges et enflés, et l’un de ses enfants s’était enroué, des symptômes qui, selon elle, se sont développés après le naufrage.
“Je ne peux pas m’empêcher d’avoir l’impression d’empoisonner lentement mes enfants en restant”, a-t-elle déclaré.
Certains souffrant de symptômes sont sceptiques quant aux diagnostics des médecins locaux. On leur a dit qu’ils souffraient d’eczéma ou d’une infection des sinus, ou qu’ils avaient reçu des antibiotiques. Certains scientifiques ont conseillé aux résidents d’appeler le Centre de contrôle de poison parce que les médecins de famille ne sont pas formés pour traiter l’exposition aux produits chimiques.
Les enfants sont retournés à l’école en début de semaine pour trouver une odeur chimique dans les couloirs du lycée de la Palestine orientale, malgré le fait que les gardiens avaient nettoyé, a déclaré Jenna Cozza, nièce de Jami Cozza. Un ruisseau contaminé coule à côté de l’école, et les enfants sont « stressés [and] inquiète », a-t-elle dit, ajoutant qu’elle vit dans « la peur constante que cette tragédie se reproduise.
“Quand je sens cette odeur chimique, cela me ramène au moment où tout cela s’est passé, et je panique et cela m’angoisse”, a-t-elle déclaré.
Certains remettent également en question les résultats des tests d’air. Bien que le site Web de l’EPA indique qu’il a testé l’air dans près de 500 maisons, Norfolk Southern a engagé des entrepreneurs pour mener les études, de sorte que certains sont sceptiques quant aux résultats. La compagnie ferroviaire a appauvri sa crédibilité restante lorsqu’elle a refusé de participer à une assemblée publique mercredi en raison de prétendues menaces qu’elle avait reçues.
“A ce stade, personne ne leur fait confiance, donc nous ne voulons pas entendre ce qu’ils disent de ce qui se passe dans nos maisons… ils vont nous dire tout ce qu’ils veulent”, a déclaré Chris Wallace, résident.
Un porte-parole de l’entreprise mercredi a mis en évidence plus de 1,5 million de dollars dépensés pour l’aide aux résidents, y compris des paiements directs de 1 000 dollars. Norfolk Southern a annoncé cette année 10 milliards de dollars de rachats d’actions et rapporté 3,2 milliards de dollars en bénéfices l’an dernier.
Les résidents disent que 1 000 $ ne couvriront pas une grande partie des retombées. Alors que Jackie Johnson ramassait des bâtons dans sa grande cour à quelques pâtés de maisons du site de l’épave, elle a déclaré qu’elle ne craignait plus les menaces pour la santé, mais a déclaré que sa vie avait été endommagée d’une manière différente.
Elle et son mari viennent de prendre leur retraite du Bureau fédéral des prisons et avaient prévu de vendre leur maison afin de pouvoir acheter une nouvelle maison à Columbus près de leur petit-fils. Ils attendaient que les prix de l’immobilier augmentent un peu plus avant de vendre leur maison bien rangée, mais l’épave a probablement fait chuter la valeur de leur propriété. Leurs projets de vie sont indéfiniment suspendus.
“Cela pourrait arriver à un point où nous n’avons plus d’option – nous devrons le vendre pour ce que quelqu’un l’achètera”, a déclaré Johnson.
Cozza a déclaré que Norfolk Southern avait proposé de payer pour son déménagement car sa porte d’entrée n’était qu’à quelques pas d’un ruisseau; l’eau contaminée s’infiltrera probablement dans leur sous-sol et elle a un enfant de trois ans. Mais debout devant sa maison, elle a fait signe à ses voisins, qui se trouvent également à environ 50 pieds du ruisseau. Ils n’ont pas reçu la même offre.
“Leurs enfants méritent de vivre, tout comme les miens”, a déclaré Cozza.
En haut de Market Street, à environ 1 km de l’épave, Desanzo se demande pourquoi l’entreprise ne paie pas pour qu’elle déménage ou pour une plus grande partie de ses coûts. Les responsables considéraient que la maison de Cozza était sûre, a-t-elle noté, jusqu’à ce que Norfolk Southern modifie plus tard son évaluation. Desanzo s’interroge sur la sécurité de sa maison. Elle a reçu des informations contradictoires sur la façon de nettoyer sa maison et soupçonne qu’elle a aggravé ses vêtements en les lavant à l’eau de la ville.
“Nous avons juste besoin de réponses”, a-t-elle dit en larmes. “Cette ville mérite des réponses et des compensations.”
