Il y a un peu plus de deux semaines, la mère de Vitalii Puchkov a été tuée par une roquette qui a touché sa maison à Kharkiv. Mardi soir, Puchkov s’alignera au centre droit contre une équipe de piliers de la Super League lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre la France. L’Ukraine sera dirigée par son capitaine, Oleksandr Skorbach, cinq-huitième de la Kharkiv Legion XIII, qui a déménagé sa femme, son jeune enfant et son nouveau bébé à Kiev et pourrait être pardonné s’il ne se concentrait pas pleinement sur le rugby.
“Kharkiv est attaqué tous les jours – il est trop dangereux d’y rester – il est donc très difficile de ne pas y prêter attention”, explique Skorbach via l’interprète de l’équipe. « Certains garçons ne peuvent pas participer à la compétition car ils protègent l’Ukraine dans notre armée et nous leur en sommes très reconnaissants. Nous avons perdu un joueur lorsque toute sa famille a été tuée par une roquette. Nous jouons pour eux.
Seuls les vainqueurs du tournoi européen de qualification pour la Coupe du monde 2026 de cette semaine accéderont à la dernière étape de qualification, où ils rencontreront les Îles Cook, l’Afrique du Sud et la Jamaïque. Tous les étrangers supposent que ce ne sera pas l’Ukraine. En supposant qu’ils perdent contre la France, ils affronteront le Pays de Galles ou la Serbie samedi avant de rentrer chez eux dans des scènes difficiles à imaginer pour la plupart.
“Nous devons montrer la meilleure représentation de l’Ukraine”, déclare le vétéran Skorbach, 37 ans, qui joue au rugby depuis l’âge de 12 ans. “Nous ne pouvons pas simplement espérer faire un bon match, nous voulons gagner. Pour être honnête, les Français ne savent pas qui nous sommes ni à quoi s’attendre de nous. Ils penseront que nous ne sommes pas forts, mais nous montrerons à quel point nous sommes puissants et quel esprit nous avons.
Ils l’ont fait simplement en arrivant en France. Avant d’avoir eu la chance de se rétablir après la pandémie, la ligue de rugby en Ukraine s’est arrêtée suite à l’invasion de la Russie en mars 2022. Depuis, elle est revenue en partie, la plupart des matchs se déroulant en secret et toutes les équipes se rendant dans un lieu central pour une journée. tournois à la ronde. Six membres de l’équipe sont des militaires en service qui ont été autorisés à participer au tournoi, et tous les joueurs ont dû collecter des fonds pour payer le voyage de 10 jours.
“Le principal problème est que les joueurs ne peuvent pas être libérés de leurs fonctions en première ligne”, explique le sélectionneur ukrainien Dan Beardshaw. « Il est révolu le temps où les clubs s’entraînaient deux fois par semaine. Il y avait 10 clubs et 29 équipes avant la guerre, aujourd’hui il n’y en a plus que six, mais ils organisent encore des programmes pour les juniors et les matchs de la Super League ukrainienne sont retransmis par satellite.
Malgré la guerre, l’Ukraine RL est miraculeusement sur le point de remplir les critères pour rester membre à part entière de l’International RL, avec la reconnaissance du tag rugby et le début des discussions sur la ligue de rugby en fauteuil roulant, quelque chose qui, malheureusement, compte un nombre croissant de participants potentiels. C’est une histoire inédite qui incarne l’esprit de survie de la ligue. À long terme, l’équipe nationale pourrait devenir plus forte étant donné qu’environ 250 000 réfugiés se trouvent désormais au Royaume-Uni, dont certains joueront en championnat.
Le mélange ukrainien de joueurs vétérans de la ligue, de talents du Sevens, de croisés de code syndical et de cinq joueurs du patrimoine des niveaux inférieurs d’Australie qui n’avaient jamais rencontré leurs coéquipiers jusqu’à la semaine dernière, affrontent une France XIII de joueurs de Super League. Là encore, l’Ukraine est habituée à ce que les chances soient contre elle.
«C’est gagnant-gagnant», déclare Beardshaw, dont l’accent de l’est de Hull a été supplanté par celui de la Nouvelle-Galles du Sud 12 ans après avoir quitté Humberside. « C’est un beau défi et passionnant. Nos gars ont de grandes compétences et sont prêts physiquement. Nous leur avons donné une structure de jeu, mais ils joueront à la manière ukrainienne : ils ont quelques tours dans leur sac !
Incapable de se rendre dans une zone de guerre, le policier Beardshaw a orchestré les préparatifs de l’Ukraine en ligne. « J’ai regardé beaucoup de matchs – à neuf, à sept, en Super League ukrainienne – mais je n’ai eu que quatre séances sur le terrain avec eux. Nous avons envoyé une équipe de 31 personnes participer à deux camps de cinq jours avec les entraîneurs nationaux et j’ai regardé ces séances, transmis des messages et eu des tête-à-tête avec les joueurs. Beaucoup parlent anglais – cinq des gars qui ont participé à un échange avec Milford Marlins [in Leeds] en 2018, nous sommes toujours dans l’équipe – et nous avons un traducteur formidable, mais Google Translate a été essentiel. Notre pute Dmytro Semerenko a fait semblant de ne pas comprendre l’anglais et a soudainement prononcé une phrase entière parfaitement !
Le voyage en France aurait rebuté la plupart des équipes. La semaine dernière, le groupe principal s’est rendu en bus de l’Ukraine à la République tchèque, tandis que le contingent australien s’envolait pour Prague. Après avoir démantelé la République tchèque 84-0 devant une foule bruyante à Letohrad vendredi, la majorité a passé 20 heures dans un autocar pour Carcassonne tandis que d’autres ont payé pour prendre l’avion de Munich à Toulouse. Les discussions après l’entraînement reviennent toujours à la guerre lorsqu’ils regardent les informations, téléphonent à leur domicile et entendent parler de bombes tombant à proximité de leurs proches. Après avoir parcouru au moins 3 000 km, ils ne seront pas vraiment frais de corps ni d’esprit mardi soir.
L’Ukraine a été impressionnante vendredi et devrait donner du fil à retordre au Pays de Galles ou à la Serbie samedi. Il y a un an, ils sont allés en Grèce et ont remporté les deux tests. Ils sont passés si loin sous le radar européen qu’ils pourraient remporter une victoire surprise cette semaine.
Oleksandr Levandovskyi du RC Stanislaviv Ivano-Frankivsk lance une conversion en jouant contre les RC Rivne Giants lors de la coupe de la Ligue ukrainienne de rugby au stade Yunist de Lviv. Photographie : Global Images Ukraine/Getty Images
“Certains membres de l’équipe existent depuis longtemps et jouent en championnat depuis des années”, explique Beardshaw. « Le capitaine a joué toute sa vie. D’autres sont nouveaux. Notre latéral Yaroslav Davydov est issu du rugby à sept. Il n’a joué que trois matches de championnat, mais quel talent.
Ancien enseignant et étudiant international écossais, Beardshaw a sa propre histoire. Après avoir été entraîneur sous Anthony Seibold lors d’un échange aux Mackay Cutters à la fin de la vingtaine, le père de Beardshaw, amoureux de la ligue, a eu deux crises cardiaques. Réalisant que les problèmes cardiaques étaient présents dans la famille, Dan a eu une révélation. Il allait continuer sa vie. Des vacances-travail aux Western Magpies de Sydney se sont transformées en rôles d’agent de développement auprès de la LNR, des Wests Tigers et des Canterbury Bulldogs. Lorsque Covid a frappé, il a rejoint l’Académie de police de NSW et a proposé il y a environ un an d’aider l’Ukraine de toutes les manières possibles.
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Beardshaw a été touché par le fait que même si son équipe a tous des récits extraordinairement courageux de combats en première ligne et de pertes déchirantes, ils apprécient également son histoire. « La culture ukrainienne est tellement respectueuse. Ils s’assoiront, vous écouteront et attendront que vous ayez terminé. Je leur ai raconté comment je me suis retrouvé ici – la maladie et la perte de la famille, le Covid, le mariage, tout – et ils m’ont dit : « C’est le chapitre ukrainien du livre de votre vie. »
Deux nations déchirées par la guerre étaient censées jouer ce mois-ci la ligue internationale de rugby en France, mais le Liban a annulé une série de deux matchs. Des raisons contradictoires ont été évoquées, mais rares sont ceux qui pourraient pointer du doigt une nation bombardée quotidiennement et s’attendre à ce que leur priorité soit d’organiser et de financer un voyage pour la ligue de rugby.
Le Liban avait déjà perdu son statut de membre à part entière de l’IRL bien qu’il ait atteint les deux derniers quarts de finale de la Coupe du monde, et à moins qu’ils ne rétablissent d’une manière ou d’une autre leur programme national, les Cedars disparaîtront de la scène mondiale à un moment où ils comptent plus de joueurs de la LNR et de la Super League. que jamais.
Comme le Liban, l’Irlande, l’Écosse et l’Italie ont été déchues de leur statut à part entière pour avoir laissé leurs programmes nationaux s’effondrer au moment même où leur base de joueurs comprenait suffisamment de joueurs à temps plein pour suggérer qu’ils pourraient être capables de devenir l’équivalent dans l’hémisphère nord des Tonga ou des Samoa.
Au lieu de cela, les éliminatoires de la Coupe du monde mettent en vedette le Pays de Galles, avec seulement deux habitués de la Super League, et une équipe serbe qui a recruté huit Serbes australo-serbes, dont l’ancien ailier des Samoa David Nofoaluma et le Catalan Nic Cotric. Les deux hommes renforceront une équipe nationale de Serbie qui a été la plus active d’Europe mais qui n’a montré aucun signe de se dérober à son statut de joueur également. L’Ukraine est déterminée à réserver une ou deux surprises.
“Nous nous sentons très responsables de représenter l’Ukraine et nos familles”, déclare Skorbach, qui reprend la semaine prochaine son travail de directeur d’un complexe sportif. « De l’extérieur, nous ressemblons à des hommes forts, mais à l’intérieur, je me sens faible émotionnellement. Nous ne pouvons rien faire. Je me sens impuissant.
La voie est grande ouverte pour que la France remporte l’Euro et se qualifie pour l’Australie pour la Coupe du monde 2026. Mais quoi qu’il arrive, les vrais gagnants seront l’Ukraine.
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