Noël a infiltré l’Empire du Milieu. Son icône la plus célèbre, Alain Simonin, alias le Père Noël de Gérardmer, ancien bûcheron de 72 ans. Nous l’avons suivi à Chengdu, dans la province du Sichuan, où il passe le mois de décembre pour la septième fois. Sur place, c’est une véritable rock star.
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Chez nous, dans les Vosges, le Père Noël s’appelle aussi Alain Simonin. Un ancien bûcheron de 72 ans, conteur à ses heures perdues, tombé dans la marmite de Noël un peu par hasard : “Un jour, une de mes filles a eu un grave accident de voiture. Suite à ce choc, mes cheveux et ma barbe sont soudain devenus complètement blancs. Les enfants m’ont alors désigné comme le Père Noël.”. Les Vosges créent alors la Maison du Père Noël, à Gérardmer (Vosges), ouverte toute l’année aux enfants et aux touristes de passage.
Alain Simonin, alias le Père Noël de Gérardmer, est un ancien bûcheron de 72 ans fou amoureux de la forêt. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Mais un jour, en 2013, le destin frappe à sa porte. La renommée du Père Noël a voyagé à l’autre bout du monde, grâce aux touristes qui l’ont repéré. “Ils m’ont filmé et ont envoyé la vidéo au gérant d’un hôtel de luxe en Chine. Une chose en a entraîné une autre et ils m’ont suggéré de venir en Chine, ce que j’ai fait. Depuis, j’y retourne chaque année.”se souvient le septuagénaire. Fin novembre 2024, il s’envole de nouveau pour Chengdu, dans la province du Sichuan, une « petite » ville de 20 millions d’habitants, à 8 000 km de ses terres natales. Sur place, il a été accueilli avec ferveur.
L’hôtel de luxe où le Père Noël est employé et choyé un mois par an est situé dans le plus grand bâtiment du monde, le New Century Chengdu Global Center. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
L’hôtel de luxe où le Père Noël est employé et choyé un mois par an est situé dans le plus grand bâtiment du monde, le New Century Chengdu Global Center : “Je voyage en classe affaires et je suis nourri et hébergé dans une suite avec jacuzzi, je n’ai jamais connu un tel luxe”. Un terrain de jeu démesuré de près de 2 millions de m2, où Alain joue au Père Noël, contre une somme généreuse, pour le plus grand plaisir d’un milliardaire chinois, Deng Hong : “L’arrivée du Père Noël dans mon complexe commercial et de loisirs attire davantage de monde et crée une ambiance festive et familiale.”.
Au menu des festivités, un fouillis d’événements fous, comme cette course du Père Noël, la « Santa Run ». • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Au menu des festivités, un fouillis d’événements fous, comme une course du Père Noël en l’honneur du « Père Noël ». Un travail saisonnier de rêve mais pas question de chômage. Séances photos, bains de foule, distribution de bonbons. Chaque jour, le Père Noël va à la rencontre de son public. “Les enfants adorent ça ! Sa venue leur plaît beaucoup”sourit Candy Yang, une enseignante. A la tombée de la nuit, l’ancien bûcheron accueille également ses petits fans et leur raconte les aventures des rennes et des lutins. Tout cela sans savoir parler un seul mot d’anglais ou de chinois. “C’est un grand honneur pour moi de traduire les histoires du Père Noël”insiste Gabin Tang, son interprète.
Chaque soir, le Père Noël de Gérardmer raconte les aventures des rennes et des lutins à ses petits fans. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Dans ce quartier historique du centre de Chengdu, vous pourrez faire du shopping, goûter à la cuisine du Sichuan et flâner dans une ambiance paisible. Mais à chaque fois que le Père Noël débarque, c’est une toute autre histoire. “Je suis très heureux et excité de le voir.”crie un passant. “Un jour, j’ai jeté une poignée de bonbons en l’air et j’ai failli déclencher une émeute. »rigole l’ancien bûcheron. La foule se presse constamment autour de la légende, sous l’oeil bienveillant de Jack Long, son garde du corps : « J’accompagne le Père Noël depuis 2015. Je tiens beaucoup à lui et je le considère comme mon grand-père. Je prends soin de lui comme s’il était ma propre famille”.
La foule se presse constamment autour du Père Noël, sous l’œil bienveillant de Jack Long, son garde du corps. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Bien que Noël ne soit pas une tradition en Chine, le pays s’approprie, à sa manière, les codes de cette fête occidentale depuis une vingtaine d’années. «J’adore ces vacances. Noël, c’est un peu comme un nouvel an chinois pour moi. », résume une jeune femme. “J’ai repéré Le Père Noël des Vosges en 2013. Je cherchais le portrait craché du Père Noël et je l’ai trouvé. Alain est vraiment parfait et authentique, j’ai donc vraiment insisté pour qu’il vienne à mon hôtel en Chine. Il est plus célèbre que de nombreuses superstars, surtout en décembre. C’est le meilleur Père Noël qui soit.”explique John Lim, directeur général de l’InterContinental Chengdu Global Center.
Un spectacle spécialement en son honneur, dont se régale le Père Noël des Vosges, tout comme son public. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Une arrivée grandiose, à bord d’une voiture de collection, et un spectacle surtout en son honneur dont se régale l’ancien bûcheron vosgien, tout comme son public. “Le Père Noël est trop mignon”confie un invité. “Noël n’est pas une tradition dans notre pays mais nous aimons beaucoup cette fête”ajoute un jeune homme. Entre deux autographes, le Père Noël trouve encore le temps de nous dire quelques mots : “Au revoir, je vous aime, à bientôt les enfants et soyez sages”. Rassurez-vous, même s’il est très occupé, le Père Noël reviendra bientôt et il ne vous oubliera pas.
Cet ancien bûcheron de 72 ans est devenu une célébrité en Chine. • © Inès Pons-Teixeira, France Télévisions
Un reportage vidéo sur la folle histoire du Père Noël des Vosges en Chine est à retrouver ici dans son intégralité.
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