Le directeur général de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), S. Somanath, a assuré que le retour tardif de l’astronaute d’origine indienne Sunita Williams de la Station spatiale internationale (ISS) n’était pas un motif d’inquiétude. Il a souligné que l’ISS était un environnement sûr pour les séjours de longue durée.
Dans une interview accordée à NDTV, Somanath a expliqué que le retard concernait les tests du nouveau module d’équipage de Boeing, le Starliner. Il a déclaré : « Il ne s’agit pas seulement de Sunita Williams ou de tout autre astronaute. Le problème est de tester un nouveau module d’équipage appelé Boeing Starliner, sa capacité à monter là-haut et à revenir en toute sécurité. Les fournisseurs de lancement au sol ont suffisamment de capacités pour les ramener à la maison. Ce n’est pas un problème. L’ISS est un endroit sûr où les gens peuvent rester longtemps. »
Williams et l’astronaute de la NASA Barry Wilmore devaient rentrer dans l’espace le 13 juin, mais leur retour a été reporté en raison de plusieurs problèmes mécaniques avec le vaisseau spatial Starliner. Pour l’instant, aucune date n’a été fixée pour leur retour.
Somanath a souligné l’importance de l’objectif de la mission par rapport au retard. Il a félicité Williams pour son courage lors des tests d’un nouveau véhicule spatial. « Nous sommes tous fiers d’elle. C’est courageux de voyager sur le premier vol d’un nouveau véhicule spatial. Elle-même fait partie de l’équipe de conception et a utilisé les apports de son expérience », a-t-il ajouté.
Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a indiqué que l’agence spatiale envisageait de prolonger la durée de la mission du Starliner de 45 à 90 jours. Cette prolongation permettrait à Boeing et à la NASA de procéder à d’autres essais au sol au Nouveau-Mexique pour déterminer pourquoi certains des propulseurs du Starliner ont échoué lors du voyage initial.
Récemment, les membres de l’équipage de l’Expédition 71 ont été occupés à diverses activités. Ils ont chargé un cargo américain, nettoyé l’ISS, étudié des techniques de pilotage futuristes et procédé à des examens de la vue. Les astronautes ont décollé le 5 juin depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride dans le cadre d’une démonstration finale visant à obtenir la certification de vol de routine de la NASA.
Cette mission fait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, visant à certifier le Starliner de Boeing pour les missions de routine à destination et en provenance de l’ISS.
