Nouveau mystère à Stonehenge : l’autel de six tonnes a parcouru plus de 700 kilomètres | Science

C’était l’élément principal du complexe de Stonehenge qui restait à identifier. Sa construction a commencé il y a un peu moins de 5 000 ans. Les mégalithes les plus extérieurs, appelés pierres sarsen, proviennent d’une carrière voisine, à environ 25 kilomètres au nord. Le cercle intérieur, celui des pierres bleues, vient de bien plus loin, des monts Preseli (Pays de Galles), à environ 250 km. Si l’on considère que ce que les Romains appelleraient plus tard la Grande-Bretagne se trouvait au milieu du Néolithique, même avec de nombreuses limitations technologiques, la distance est énorme. Au centre, à un moment donné lors de son érection, ses créateurs ont placé un énorme rocher bleuâtre en guise d’autel. Depuis des années, il y a un débat sur son origine. Aujourd’hui, en combinant des techniques scientifiques et minières sophistiquées, ils ont pu le dater et, plus encore, souligner son origine : dans le bassin des Orcades, à l’extrême nord de l’Écosse actuelle. Comment et pourquoi sont-ils allés là-bas pour chercher une énorme pierre ? Comment et pourquoi a-t-il été transporté vers le sud de ce qui est aujourd’hui l’Angleterre ? L’absence de réponses définitives ajoute encore plus de mystère à Stonehenge.

Richard Bevins, professeur honoraire à l’université d’Aberystwyth (Royaume-Uni) et son ancien élève, le géologue Nick Pearce, étudiaient depuis des années l’autel de Stonehenge. En tant que chercheurs d’une institution galloise, ils ont cherché à confirmer que l’élément central du principal monument anglais était également gallois. La dernière tentative a eu lieu en 2018. « La pierre de l’autel est située au centre du monument et est une pierre bleue, bien que très différente des autres. Elle est environ deux fois plus grande que les plus petites pierres bleues ignées, pèse six tonnes et mesure cinq mètres de long, les autres pèsent environ trois tonnes au maximum », a décrit Pearce lors d’une conférence de presse en ligne. “C’est un type de roche, un grès gris-vert pour lequel tout le monde au Royaume-Uni semblait perdu”, ajoute-t-il. Finalement, ils ont dû abandonner et reconnaître dans un ouvrage scientifique que l’autel n’était pas gallois. Ils décidèrent alors de chercher la carrière en Angleterre et dans le sud de l’Écosse. Ils étaient là lorsqu’ils ont reçu un email d’Anthony Clarke, doctorant gallois, de l’université de Curtin (Australie).

“C’est un type de roche, un grès gris-vert pour lequel tout le monde au Royaume-Uni semblait perdu.”

Nick Pearce, géologue à l’Université d’Aberystwyth (Royaume-Uni)

“Mon doctorat portait sur la datation des roches galloises [no relacionadas con las de Stonehenge] en utilisant les isotopes qu’ils contiennent. Nick m’a demandé si tu voulais essayer d’analyser la pierre de l’autel ? Avant que je m’en rende compte, ils m’envoyaient des échantillons en Australie pour analyse », se souvient Clarke. « Pourquoi l’Australie, pourquoi envoyer du matériel à l’autre bout de la planète pour analyse ? Cela est dû à la diversité des équipements dont nous disposons à l’Université Curtin, en partie à cause de l’industrie minière de l’Australie occidentale. “Si vous voulez comprendre où pourrait se trouver votre prochain gisement de minerai de fer, vous utiliserez les mêmes outils pour savoir d’où vient la pierre d’autel”, ajoute-t-il.

La pierre est un grès, ce qui signifie qu’elle est composée de nombreux petits grains microscopiques de minéraux. Le géologue de l’Institut océanographique espagnol (IEO-CSIC) José Antonio Lozano, non lié à l’étude, rappelle que pour « les sociétés passées, c’était une très bonne roche, car on pouvait la tailler ; En fait, de nombreuses cathédrales et édifices de la Renaissance et médiévaux du sud de la péninsule ibérique sont en grès. Ces grains microscopiques, leur présence, leur répartition, leur âge… donnent à une certaine pierre sa propre empreinte digitale qui renseigne sur son origine. « Il est vital de cartographier son territoire. Nous, les géologues, sommes allés sur le terrain avec un marteau, une loupe, une boussole, une carte et de bonnes bottes et vous déterminez sur la carte quels matériaux se trouvent partout. Ensuite, des études très détaillées sont réalisées sur l’âge de chacun de ces matériaux, comment il s’est formé et sa genèse. Ces cartes sont essentielles aux ressources stratégiques de chaque pays, pour savoir où trouver du gaz, des roches pour une carrière, des granulats pour les routes… » détaille Lozano.

Les scientifiques britanniques ont obtenu l’empreinte pétrographique de l’autel et l’ont comparée à celle de différentes régions de Grande-Bretagne. Pour le compléter, ils ont eu recours à la présence dans la roche de petites quantités de trois minéraux, le zircon, l’apatite et le rutile, qui, comme le rappelle Clarke, le premier auteur de la recherche, « heureusement pour nous, géologues, ils contiennent de l’uranium, “c’est-à-dire qu’ils émettent un rayonnement détectable. « Au fil du temps, l’uranium se désintègre en plomb et agit comme une horloge atomique miniature », ajoute-t-il, concluant : « Si nous analysions suffisamment de grains dans la pierre de l’autel, nous pourrions établir une empreinte digitale de son âge, en la comparant aux affleurements rocheux. Grande-Bretagne et Irlande et même Europe du Nord. L’endroit où existent des roches comme celles de l’autel est le bassin des Orcades, à l’extrême nord de l’Écosse.

L’Espagnol Lozano souligne ici la principale force, mais en même temps une limite, de ces résultats : « Cette empreinte digitale est une statistique. C’est-à-dire que ce qu’ils ont vu, c’est qu’il y a des zircons qui donnent un pic en un milliard d’années, un autre pic en mille cinq cent millions d’années, un autre en mille six cents… et cela les amène à dire que ces les pics d’âge font que le grès de l’autel ressemble plus au grès des Orcades qu’à tout autre. Pour régler le problème, il leur faudrait localiser la carrière exacte, ce qu’ils vont tenter, même si cela ne sera pas facile après près de 5 000 ans.

Le reste de l’ouvrage, publié dans le prestigieux revue Nature C’est forcément plus spéculatif. L’histoire des pierres est plus facile à reconstituer que celle de leur transport ou les motivations qui ont poussé le Néolithique britannique à les déplacer d’un bout à l’autre de l’île, soit plus de 700 kilomètres si elles étaient allées en ligne droite. Quant à la première chose, transporter une pierre de ce poids et de cette taille au moyen d’un transport de marchandises semble difficilement crédible. À cette époque, les habitants de l’île ne disposaient toujours pas de chevaux d’équitation. Le sarsen et les pierres bleues du reste du complexe auraient pu être déplacés à l’aide de rondins, les premiers, et peut-être les plus coûteux, ceux d’origine galloise. La possibilité que l’autel soit descendu d’Écosse en profitant des grandes étendues de glace qui restaient de la dernière période glaciaire a été exclue. Cela a peut-être fonctionné dans le nord, mais à ce moment-là, les glaciers de l’Angleterre avaient presque disparu. Par élimination, il ne leur reste que la route maritime.

Le chercheur de l’Institut d’archéologie de Mérida Elías López Romero rappelle que, bien que le néolithique britannique soit plus tardif que le néolithique continental, et plus encore que le néolithique ibérique, « de longues distances ont déjà été parcourues ». Aucun reste de navire n’a été conservé, bien qu’il existe des restes de pirogues fluviales, mais des références à ceux-ci ont été trouvées dans les mégalithes eux-mêmes.

« Les alignements de Carnac [Francia]les dolmens d’Antequera ou de Stonehenge fonctionnaient comme une sorte de « médecine sociale ». Lorsque l’âge du bronze est arrivé, ils ont perdu leur importance et ont été remplacés par la violence.

Leonardo García Sanjuan, archéologue à l’Université de Séville

L’autre grande question est de savoir pourquoi. Qu’est-ce qui amène à arracher un amas de pierre du nord pour le transporter vers le sud ? « Nous entrons une fois de plus dans le domaine des interprétations », rappelle López Romero. Il existe ici plusieurs niveaux de symbolisme. « Il y a la symbolique de la couleur, évoquée par de nombreux spécialistes en archéologie ; la couleur verte, la couleur bleue, dans ce cas elles ont aussi une importance », explique le scientifique espagnol, sans lien avec la recherche. Il y a aussi l’origine. Dans la région où la pierre a été extraite se trouvait la colonie des Orcades, dans la partie la plus septentrionale de l’Écosse. La région entière regorge de monuments mégalithiques, mais Orcades est considérée à cette époque comme la ville néolithique la plus importante des îles, étant la seule à avoir des fondations en pierre.

Et enfin, il y a la destination, Stonehenge. L’archéologue de l’Université de Séville, Leonardo García Sanjuan, reconnaît que la région des Orcades était la plus avancée de cette culture. “Mais comme le reste de l’île, il s’agissait de communautés isolées qui formaient des agrégations temporaires une ou deux fois par an dans des lieux spéciaux pour satisfaire de nombreux besoins, commerciaux, politiques, spirituels, biologiques…”, dit-il. « À Stonehenge, comme à Antequera [Málaga] Des milliers de personnes se rassemblaient pendant des jours, notamment autour des solstices, et y transportaient de grosses pierres qu’elles considéraient comme spéciales. La mobilité de ces roches permet de retracer les déplacements des communautés humaines », ajoute-t-il et conclut : « Au Néolithique, les lieux de rencontre caractérisés par de grands monuments mégalithiques, comme les alignements de Carnac [Francia]les dolmens d’Antequera ou de Stonehenge, fonctionnaient comme une sorte de « médecine sociale » facilitant l’intégration et l’harmonie. Lorsque l’âge du bronze est arrivé, ces lieux de rencontre ont perdu leur importance et ont été remplacés par la violence.

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