ESPACE – Le best-seller d’Andy Weir en 2011, “The Martian”, relate les efforts du botaniste Mark Watney pour cultiver de la nourriture sur Mars après s’y être échoué. Alors que les efforts initiaux de Watney se concentraient sur la culture des pommes de terre, de nouvelles recherches ont une meilleure option, la culture du riz.
La recherche a été présentée lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires par une équipe de chercheurs interdisciplinaires de l’Université de l’Australie. L’un des plus grands défis de la culture sur Mars est la présence de sels de perchlorate qui ont été détectés dans le sol de la planète et sont généralement considérés comme toxiques pour les plantes.
L’équipe a pu simuler le régolithe martien (sol) en utilisant un sol riche en basalte extrait du désert de Mojave, appelé Mojave Mars Simulant (MMS), qui a été développé par des scientifiques de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory. L’équipe a ensuite planté trois variétés de riz, dont une de type sauvage et deux souches dont les gènes ont été modifiés avec des mutations génétiques qui leur ont permis de mieux répondre aux stress, tels que la sécheresse, le manque de sucre ou la salinité.
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Cette variété est cultivée en MMS ainsi que dans des mélanges de rempotage réguliers et un mélange des deux. Bien que les plantes puissent pousser dans la simulation de Mars, elles ne prospèrent pas de la même manière que celles cultivées dans du terreau et un mélange des deux. Par la suite, des expériences ont remplacé un quart du sol simulé de Mars par du terreau et ont abouti à un meilleur développement.
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L’équipe a également expérimenté la quantité de perchlorate dans le sol, trouvant que 3 grammes de perchlorate par kilogramme de résistant était le seuil de non-croissance. Pendant ce temps, la souche mutante peut encore s’enraciner à 1 gramme par kilogramme.
Leurs découvertes suggèrent qu’il pourrait y avoir une voie à suivre pour que le riz génétiquement modifié pousse dans le sol martien. Les prochaines étapes comprendront l’expérimentation d’une nouvelle simulation de sol martien appelée Mars Global Simulant, ainsi que d’autres lignées de riz qui ont une tolérance accrue à des concentrations de sel plus élevées.
Une partie importante de cette recherche consistera à déterminer dans quelle mesure le perchlorate peut être absorbé par les plantes à partir du sol. En allant plus loin, les chercheurs veulent mettre du riz dans une chambre d’habitat fermée et le placer dans une chambre de simulation de Mars qui reproduit la température et l’atmosphère de la planète rouge.
Que les humains colonisent Mars ou non, les recherches de l’équipe peuvent être appliquées à la Terre. Le deuxième auteur du résumé, Abhilash Ramachandran, chercheur postdoctoral à l’Arkansas Center for Space and Planetary Sciences, a noté qu’il avait parlé avec un chercheur australien d’une région où le sol était très salin et qu’il considérait leur travail comme un moyen potentiel. “Nous pouvons utiliser la Terre comme analogue terrestre avant que les graines ne soient envoyées sur Mars”, a-t-il déclaré.
Le premier auteur du résumé, Peter James Gann, étudiant au doctorat en biologie cellulaire et moléculaire, a déclaré que le projet avait commencé lorsqu’il avait rencontré Ramachandran pour prendre un café au syndicat étudiant. “Il était nouveau ici à l’université, et nous avons partagé les choses que nous faisons dans nos laboratoires respectifs. Puisqu’il travaille en science planétaire et que je me spécialise en biologie cellulaire et moléculaire, nous avons décidé d’essayer les plantes”, a-t-il déclaré.
La recherche a été rejointe par le co-auteur Yheni Dwiningsih, un post-doctorant en phytologie; Dominic Dharwadker, étudiant de premier cycle au Honors College; et Vibha Srivastava, professeur au Département des sciences végétales, du sol et de l’environnement. Tous les noms ci-dessus ont un accord de coopération avec la division de l’agriculture de l’U of A System. Source: Phys.org
