Nouvelle espèce fossile de vertébré géant primitif découverte en Namibie

MADRID, 5 juillet (EUROPA PRESS) –

Après trois années d’études minutieuses, les paléontologues ont annoncé la découverte d’un tétrapode basal géant fossilisé au cœur aride de la Namibie dans la revue Nature.

Un tétrapode basal est un vertébré primitif à quatre pattes doté de doigts et d’orteils, qui a vécu pendant la transition de l’eau à la terre. Ces anciens carnivores comptent parmi les premiers ancêtres de tous les animaux modernes. Ce squelette presque complet d’un adulte de 3 mètres de long, découvert dans la vallée de la rivière Ugab au Damaraland, C’est le plus grand jamais découvert.

Selon les auteurs, cette découverte est importante car elle remet en question les hypothèses antérieures selon lesquelles ces premiers vertébrés à quatre pattes, qui vivaient lors de la transition de l’eau à la terre il y a environ 280 millions d’annéesils n’ont été trouvés que dans l’hémisphère nord.

La nouvelle espèce, appelée Gaiasia jennyae, fournit des informations cruciales sur l’évolution précoce des animaux terrestres et montre l’importance des continents du sud dans les recherches futures sur ce sujet.

L’équipe, composée de paléontologues d’Afrique du Sud, de Namibie, d’Argentine et des États-Unis, financée par PAST Africa et la National Geographic Society, cherchait des preuves de l’existence des premiers animaux à quatre pattes à marcher sur terre dans cette partie de l’Antiquité. supercontinent Gondwana. Le Gondwana, qui existait il y a entre 550 et 180 millions d’années, comprenait ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie et l’Inde.

L’équipe effectuait un travail de terrain en Namibie, étudiant méticuleusement le terrain accidenté, lorsqu’elle a repéré quelque chose d’intéressant. “Le squelette presque complet a été préservé dans les schistes d’un ancien lac d’eau douce. À mesure que les tissus mous se décomposaient, des gaz se sont formés, provoquant la cristallisation du carbonate de calcium autour des os, créant une croûte dure qui les protégeait de l’écrasement lorsqu’ils s’enfouissaient plus profondément” explique le professeur Roger Smith, professeur émérite à l’Institut d’études évolutionnistes de l’Université du Witwatersrand et associé de recherche émérite au musée Iziko en Afrique du Sud.

Sibusiso Mtungata, technicien hautement qualifié en fossiles au musée d’Iziko, décrit le moment de la découverte : « Nous avions trouvé des vertèbres isolées de quelque chose de grand, nous cherchions donc un squelette plus complet. J’ai trouvé deux cylindres ronds de roche avec de l’os dans le milieu qui s’emboîtent, puis un troisième, j’ai appelé Roger pour m’aider à en trouver plus, et pendant que nous montions la colline, Il aperçut un gros rocher plat qu’il reconnut comme étant la tête. “Lorsque nous avons regardé le long du bord et vu des rangées de dents, nous avons su que nous avions enfin trouvé ce que nous cherchions : un crâne et un squelette presque complets !”

Le professeur Claudia Marsicano de l’Université de Buenos Aires, Argentine, explique l’importance de la découverte. “Dès que j’ai vu cet énorme animal, j’ai su qu’il s’agissait d’une espèce différente. Il n’y a aucune trace de tétrapodes basaux géants pendant la transition Carbonifère-Permien (il y a environ 299 millions d’années) nulle part dans le monde, et certainement aucune sur les continents. ” du sud qui a formé le Gondwana. La chose suivante qui a attiré mon attention était la structure de la partie avant du crâne, qui présentait de grands crocs entrelacés d’une manière inhabituelle. “C’était un prédateur en embuscade qui s’attaquait aux poissons qui vivaient dans le même lac.”

La collecte du fossile a pris un certain temps. “Le squelette s’était déjà détaché de la roche, donc aucune fouille n’était nécessaire, mais toute l’équipe a passé des heures à chercher les fragments qui s’étaient détachés du bloc crânien et qui s’étaient déplacés vers le bas de la pente”, explique Mtungata. Le squelette a ensuite été transporté au musée Iziko au Cap pour être minutieusement préparé au Karoo Fossil Laboratory, un processus qui a duré deux ans. “La préparation mécanique était un défi car c’était trop gros pour un scanner, donc je ne savais pas à quoi m’attendre, surtout au palais, où il y avait des dents de toutes tailles partout. Et il y avait jusqu’à 10 cm de roche. autour des vertèbres qui devaient être forées, ce qui créait tellement de poussière rouge qu’il fallait faire appel à un extracteur spécial“, dit Mtungata.

La préparation du fossile a révélé que le grand crâne aplati était décoré de motifs inhabituels et possédait une structure palatine unique. Il avait d’énormes crocs recourbés vers l’arrière sur ses mâchoires supérieure et inférieure, ce qui rendait sa bouche différente de tout ce que l’on avait vu auparavant. Initialement, on pensait qu’il s’agissait d’un grand amphibien, mais des études ultérieures ont montré que le crâne présentait les caractéristiques d’animaux à quatre pattes beaucoup plus âgés et moins évolués, qui n’étaient auparavant trouvés que dans des roches plus anciennes de l’hémisphère nord.

“Nous avons nommé la nouvelle espèce Gaiasia jennyae. ‘Gaiasia’ fait référence à Gaias, une source désertique voisine où le fossile a été trouvé. ‘Jennyae’ rend hommage au professeur Jennifer Clack, une experte de renommée mondiale sur l’évolution précoce des tétrapodes, décédée en 2020”, explique le professeur Roger Smith.

Les nouvelles découvertes suggèrent fortement que les premiers tétrapodes étaient bien établis dans les régions tempérées froides du Gondwana dès la transition Carbonifère-Permien. “Cette découverte remet en question les croyances antérieures sur la répartition et l’évolution des premiers tétrapodes, qui étaient basés principalement sur des fossiles de l’hémisphère nord“, déclare le professeur Marsicano.