Kyiv, Ukraine –
Le cortège du président américain Joe Biden s’est échappé de la Maison Blanche vers 3 h 30 dimanche. Pas de gros Air Force One flashy pour ce voyage – le président a disparu dans l’obscurité sur un C-32 de l’Air Force, un Boeing 757 modifié normalement utilisé pour les voyages intérieurs vers les petits aéroports.
La prochaine fois qu’il est arrivé – 20 heures plus tard – c’était au centre-ville de Kiev, en Ukraine.
La visite surprise de 23 heures de Biden en Ukraine lundi était la première fois dans l’histoire moderne qu’un dirigeant américain visitait une zone de guerre en dehors de l’égide de l’armée américaine – un exploit qui, selon la Maison Blanche, comportait un certain risque même si Moscou avait reçu un avertissement. .
Au cours des cinq heures suivantes, le président a fait plusieurs arrêts dans la ville – transporté dans un SUV blanc plutôt que dans la limousine présidentielle – sans aucune annonce au public ukrainien qu’il était là. Mais toute cette activité a attiré suffisamment d’attention pour que le mot de sa présence se soit répandu bien avant qu’il ne puisse retourner en Pologne, ce qui était le plan initial. Les assistants de la Maison Blanche ont été surpris que le secret soit détenu aussi longtemps.
Mais la Russie savait ce que le public ukrainien ignorait. Les responsables américains avaient informé Moscou du voyage de Biden.
Le président avait hâte depuis l’année dernière de se joindre au défilé d’autres responsables occidentaux qui se sont rendus à Kiev pour s’engager à soutenir côte à côte avec le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans la capitale.
Le voyage prévu de Biden à Varsovie, en Pologne, et les vacances de la Journée des présidents ont fourni une ouverture évidente pour virer de bord lors d’une escale à Kiev. Un petit groupe de hauts responsables à la Maison Blanche et dans les agences de sécurité nationale américaines s’est mis à travailler en secret pendant des mois pour y arriver, a déclaré lundi le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan. Biden n’a donné l’approbation finale que vendredi.
Sullivan a déclaré que le voyage “nécessitait un effort de sécurité, opérationnel et logistique de la part des professionnels du gouvernement américain pour prendre ce qui était une entreprise intrinsèquement risquée et en faire un risque gérable”.
Une fois que Biden a été sécrété à bord du jet de l’Air Force, l’indicatif d’appel “SAM060”, pour Special Air Mission, a été utilisé pour l’avion au lieu de l’habituel “Air Force One”. Il était garé dans l’obscurité avec les stores baissés et a décollé de Joint Base Andrews à 4 h 15, heure de l’Est.
Après une escale de ravitaillement en Allemagne, où le président a été gardé à bord de l’avion, l’avion de Biden a éteint son transpondeur pour le vol d’environ une heure vers Rzeszow, en Pologne, l’aéroport qui a servi de porte d’entrée pour des milliards de dollars en armes occidentales et Visiteurs VIP en Ukraine. De là, il est monté à bord d’un train pour le voyage de nuit d’environ 10 heures à destination de Kiev.
Il est arrivé dans la capitale lundi à 8 heures du matin, a été accueilli par l’ambassadrice Bridget Brink et est entré dans son cortège pour se rendre au palais Mariinsky. Même lorsqu’il était au sol en Ukraine, les vols transportant du matériel militaire et d’autres marchandises se poursuivaient sans relâche vers Rzeszow depuis les villes occidentales.
Pendant ce temps, à Kiev, de nombreuses rues principales et blocs centraux ont été bouclés sans explication. Les gens ont commencé à partager des vidéos de longs cortèges de voitures roulant dans des rues où l’accès était restreint – les premiers indices que Biden était arrivé.
Biden a voyagé avec une suite beaucoup plus petite que d’habitude: Sullivan, le chef de cabinet adjoint Jen O’Malley Dillon et la directrice des opérations du bureau ovale, Annie Tomasini. Ils ont été rejoints par son détail des services secrets, l’assistant militaire portant le soi-disant «football nucléaire», une petite équipe médicale et le photographe officiel de la Maison Blanche.
Seuls deux journalistes étaient à bord au lieu de 13 comme d’habitude. Leurs appareils électroniques ont été éteints et remis à la Maison Blanche pendant toute la durée du voyage en Ukraine. Un petit nombre de journalistes basés en Ukraine ont été convoqués lundi matin dans un hôtel du centre-ville pour les rejoindre, n’ayant été informés de la visite de Biden que peu de temps avant son arrivée.
Même avec les systèmes de missiles sol-air occidentaux renforçant les défenses de l’Ukraine, il était rare qu’un dirigeant américain se rende dans une zone de conflit où les États-Unis ou leurs alliés n’avaient pas le contrôle de l’espace aérien.
L’armée américaine n’a pas de présence en Ukraine autre qu’un petit détachement de Marines gardant l’ambassade à Kiev, ce qui rend la visite de Biden plus compliquée que les visites d’anciens dirigeants américains dans les zones de guerre.
“Nous avons informé les Russes que le président Biden se rendrait à Kiev”, a déclaré Sullivan aux journalistes. “Nous l’avons fait quelques heures avant son départ à des fins de déconfliction.” Il a refusé de préciser le message exact ou à qui il a été livré, mais a déclaré que l’avertissement visait à éviter toute erreur de calcul qui pourrait amener les deux nations dotées d’armes nucléaires en conflit direct.
Pendant que Biden était à Kiev, des avions de surveillance américains, dont un radar aéroporté E-3 Sentry et un avion électronique RC-135W Rivet Joint, surveillaient Kiev depuis l’espace aérien polonais.
Le bouclage des routes de Kiev, qui bourdonnent généralement de trafic, a apporté un calme étrange au centre de la capitale. C’était si calme que l’on pouvait entendre des corbeaux croasser alors que Biden et Zelenskyy marchaient de leur cortège à la cathédrale Saint-Michel au dôme doré sous un ciel aussi bleu que les murs extérieurs de la cathédrale elle-même.
“Entrons et jetons un coup d’œil”, a déclaré Biden, portant ses lunettes de soleil d’aviateur de marque contre l’éblouissement. Les présidents ont disparu à l’intérieur alors que des soldats lourdement armés montaient la garde à l’extérieur.
Les cloches de la cathédrale ont sonné au coup de 11h30 suivi peu après par des alarmes de raid aérien, à 11h34, juste avant que les hommes ne réapparaissent. Les sirènes ont d’abord été un hurlement lointain qui s’élevait au-dessus de la ville, suivi quelques secondes plus tard par des alarmes d’applications de téléphonie mobile hurlant depuis les poches des gens.
Ces alarmes sont exprimées par l’acteur de “Star Wars” Mark Hamill, et sa voix de Luke Skywalker a exhorté les gens à se mettre à l’abri, avertissant : “Ne soyez pas négligents. Votre excès de confiance est votre faiblesse.
Les deux dirigeants ont marché à un rythme mesuré sans aucun signe extérieur d’inquiétude à travers la porte d’entrée voûtée de la cathédrale sur la place devant, où les carcasses rouillées de chars russes détruits et d’autres véhicules blindés ont été stationnés comme de sinistres rappels de la guerre.
Lorsque la place n’est pas bloquée, comme c’était le cas lors de la visite des dirigeants, les gens viennent voir les véhicules, beaucoup prenant des selfies.
Biden a semblé ne pas prêter attention aux hulks alors que lui et Zelenskyy suivaient derrière des gardes d’honneur portant deux couronnes au mur du souvenir honorant les soldats ukrainiens tués depuis 2014, l’année où la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée et des combats soutenus par la Russie ont éclaté dans l’est de l’Ukraine.
Ce n’est qu’à ce moment-là que les premières images de Biden dans la capitale sont apparues sur les réseaux sociaux ukrainiens et que la visite secrète est devenue l’actualité mondiale.
“Il est comme un exemple de président qui n’a pas peur de se présenter en Ukraine et de nous soutenir”, a déclaré Myroslava Renova, 23 ans, une résidente de Kiev, après que la visite de Biden a été connue.
Biden s’est rendu à l’ambassade des États-Unis pour une brève escale avant de quitter le pays en train pour retourner en Pologne à bord d’un wagon bien aménagé à panneaux de bois avec des rideaux bien tirés, une table à manger et un canapé en cuir.
L’avis clair, également exprimé par Hamill, a retenti à 13 h 07, alors que le train de Biden s’éloignait de la gare.
“L’alerte aérienne est terminée”, a déclaré Hamill. “Que la force soit avec vous.”
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Le photographe d’Associated Press, Evan Vucci, a fait un reportage à bord de l’avion de Biden et à Kiev. Miller a rapporté de Washington. Les rédacteurs d’Associated Press Aamer Madhani à Washington et Nicolae Dumitrache à Kiev ont contribué.
