Novak Djokovic a fait un pas de plus vers un 25e titre record en simple du Grand Chelem et une rare récidive à l’US Open lorsque son compatriote serbe Laslo Djere a abandonné sur blessure lors du troisième set de leur rencontre du deuxième tour mercredi soir sous le toit du stade Arthur Ashe.
Trois jours avant un an après avoir remonté un retard de deux sets contre le même adversaire, au même stade et dans la même salle, Djokovic, tête de série numéro deux, a veillé à ce que la foudre ne frappe pas deux fois, même si un orage soudain a suspendu le jeu sur le terrain et créé des conditions de transpiration à l’intérieur du court principal.
Portant une manche sur son genou droit réparé chirurgicalement, le numéro 2 mondial menait 6-4, 6-4, 2-0 lorsque Djere a signalé qu’il ne pouvait plus continuer, une mise en demeure bienvenue de la part d’un adversaire qui l’avait poussé à bout lors de leurs deux rencontres précédentes.
Le troisième set s’est déroulé à un rythme soutenu, les deux hommes échangeant des prises jusqu’à ce que Djokovic élève son niveau au 12e jeu pour faire le break à zéro et remporter le premier set après une heure de jeu. Lorsque Djere, déterminé, a fait le break au début du deuxième set, la foule a senti qu’elle allait vivre une autre longue nuit.
Mais la fragilité physique des échanges a rapidement eu raison du joueur de 29 ans, qui semblait se blesser au bas du ventre alors qu’il menait 4-2 et menait sur le point d’accroître son avance. Djokovic a fait le break, puis à nouveau, lorsque son adversaire a raté un coup droit sur une balle de set. Breaké à nouveau à zéro au début du troisième set après un temps mort médical et visiblement à l’agonie, Djere a tristement hissé le drapeau blanc après 2h16.
« Ce n’est pas ce que nous voulons », a déclaré Djokovic. « Ce n’est pas ce que le public veut, voir un forfait. Mais il a eu une blessure qui l’a éloigné du circuit pendant un certain temps et il a du mal à revenir physiquement à ce niveau. »
« C’est un très bon joueur, surtout dans ces conditions. Honnêtement, ça aurait dû être son deuxième set. C’était 4-2, 15-40. Dans l’ensemble, c’était un gros combat. Plus de deux heures pour deux sets.
« J’ai servi de façon épouvantable. Sans le service, il faut se battre, il faut courir. J’ai dû me fier à mon jeu de fond de court. »
Non seulement le joueur de 37 ans cherche à battre le record de 24 titres majeurs détenu par Margaret Court, mais il peut également devenir le premier homme à défendre avec succès la couronne de l’US Open depuis que Roger Federer a remporté le dernier de ses cinq titres consécutifs en 2008.
Djokovic affrontera vendredi la tête de série numéro 28, l’Australien Alexei Popyrin, qui a battu l’Espagnol Pedro Martínez en trois sets plus tôt mercredi.
Djokovic a désormais atteint le troisième tour ou mieux lors de chacune de ses 18 apparitions à Flushing Meadows. En remportant son 90e match à l’US Open, il est devenu le premier homme de l’histoire à avoir enregistré 90 victoires ou plus dans chacun des quatre tournois majeurs.
Lors du premier match de la session du soir à Ashe, Coco Gauff, tête de série n°3, a surmonté des conditions encore plus humides sous un toit ouvert, un service en totale rébellion et l’une des joueuses les plus irritables du circuit pour atteindre le troisième tour avec une victoire 6-4, 6-0 sur Tatjana Maria, 99e au classement.
La championne en titre Coco Gauff est qualifiée pour le troisième tour de l’US Open 2024. Photographie : John Salangsang/Shutterstock
La défense du titre de Gauff à l’US Open est restée sur la bonne voie malgré un premier set où elle a été clairement troublée par le rythme non conventionnel de Maria, la mère de deux enfants de 37 ans originaire d’Allemagne qui est entrée dans le tournoi sur une séquence de huit défaites consécutives dans des matchs de niveau circuit.
La forme de Maria a baissé depuis sa course surprise jusqu’aux demi-finales de Wimbledon il y a deux ans, mais son style dépendant du slice peut faire d’elle l’un des adversaires les plus vexants, en particulier pour une joueuse comme Gauff qui s’épanouit grâce au rythme.
Après avoir breaké Maria à 00 pour débuter le match, l’Américaine a réussi à placer 47% de ses premiers services dans le premier set tout en commettant sept doubles fautes, soit plus d’un tiers de ses 20 fautes directes. Elle a également fait face à cinq balles de break, dont quatre sauvées.
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Mais Gauff s’est stabilisée, a fait les bons ajustements et a intimidé sa rivale chevronnée tout au long du deuxième set, en frappant trois fois plus de coups gagnants (15) que de fautes directes, dont sept sur son coup droit traditionnellement plus faible. Lorsqu’elle a écrasé un revers à angle aigu sur balle de match pour mettre fin au plus long échange de la soirée, la joueuse de 20 ans s’est qualifiée pour le troisième tour après 1h20.
« Ce n’est pas une joueuse avec qui on se sent bien après avoir joué », a déclaré Gauff. « J’aime Tatjana, sa famille, [but] Elle est très ennuyeuse à jouer. Ce soir, c’était un match vraiment ennuyeux. Les balles, tu as pu les frapper gagnantes, mais comme elle les tranche, tu dois générer toute la puissance.
« Parfois, cela peut être plus fatiguant physiquement qu’il n’y paraît, car vous devez générer 100 % de la puissance à chaque fois, par rapport à quelqu’un avec qui vous pouvez simplement rediriger et faire cela.
« C’était difficile, c’est le moins qu’on puisse dire, mais c’est le genre de match qu’il faut absolument surmonter. »
Les Jeux olympiques de Gauff ne se sont pas déroulés aussi bien que ceux de Djokovic – l’Américaine a été éliminée des simples, des doubles et du mixte après l’émotion de partager les tâches de porte-drapeau avec LeBron James lors de la cérémonie d’ouverture – mais elle se qualifie dans le Queens après avoir remporté 22 de ses 25 derniers matchs en simple lors de tournois du Grand Chelem depuis le début de l’US Open de l’année dernière.
Elle devra mieux servir pour passer le troisième tour face à Elina Svitolina, tête de série n°27, ancienne numéro 3 mondiale et triple demi-finaliste d’un tournoi majeur, qui s’est imposée 6-1, 6-2 face à Anhelina Kalinina, non tête de série.
« C’est une bonne joueuse sur tous les terrains », a déclaré Gauff à propos de Svitolina. « Elle peut faire à peu près tout. Elle est vraiment solide à l’arrière. Quand je l’ai jouée à Auckland, nous avions beaucoup de points physiques.
« Le défi sera de trouver l’équilibre entre être agressive et ne pas se laisser dicter la conduite, mais aussi ne pas faire trop d’erreurs. C’est une adversaire coriace et, quelle que soit sa forme, elle sera toujours difficile à battre. »
Taylor Fritz a battu l’Italien Matteo Berrettini 6-3, 7-6 (1), 6-1 pour réserver un affrontement au troisième tour avec l’Argentin Francisco Comesana, tandis que la double championne majeure Victoria Azarenka a gagné 6-1, 6-4 contre la Française Clara Burel.
