Novak Djokovic a eu besoin d’un peu de temps pour s’affirmer mercredi aux Jeux olympiques de Paris avant de prendre le contrôle avec une séquence de cinq jeux pour une victoire de 7-5, 6-3 sur l’Allemand Dominik Koepfer, atteignant les quarts de finale en simple des Jeux d’été pour la quatrième fois.
Carlos Alcaraz a eu moins de mal à rejoindre Djokovic en quarts de finale grâce à sa victoire 6-4, 6-2 contre Roman Safiullin. Mais un autre joueur de premier plan dans la moitié du tableau masculin d’Alcaraz, le champion de l’US Open 2021 Daniil Medvedev – un Russe qui, comme tous les ressortissants de son pays, doit concourir sous l’étiquette d’athlètes neutres individuels – s’est incliné 6-3, 7-6 (5) face au Canadien Felix Auger-Aliassime.
Une médaille d’or est à peu près la seule réalisation significative qui manque au CV de Djokovic, un Serbe de 37 ans qui a remporté un record masculin de 24 titres du Grand Chelem et a passé plus de semaines au numéro 1 que quiconque dans l’histoire du classement informatisé du tennis.
C’est pourquoi Djokovic, tête de série numéro 1 à Paris, a fait de son succès à ces JO sa priorité de l’année. Son unique médaille jusqu’à présent est une médaille de bronze en 2008 à Pékin, où il s’est incliné en demi-finale face à son rival Rafael Nadal. Djokovic a également été battu en demi-finale par les futurs champions de Londres en 2012 (Andy Murray) et de Tokyo il y a trois ans (Alexander Zverev).
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« L’objectif », a déclaré Djokovic, « est de briser la barrière des demi-finales. »
Des matchs de tennis se jouent à Roland Garros, l’enceinte qui accueille l’Open de France, que Djokovic a remporté trois fois.
Djokovic affrontera jeudi un adversaire familier dans un cadre familier : le Grec Stefanos Tsitsipas pour une place dans le dernier carré. Il s’agit d’une revanche de la finale de Roland-Garros 2021, lorsque Tsitsipas avait remporté les deux premiers sets avant que Djokovic ne revienne pour s’imposer en cinq sets.
“La meilleure chose que vous puissiez avoir en tant que joueur de tennis, c’est d’avoir la mémoire d’un poisson rouge, c’est donc ce sur quoi j’ai essayé de travailler”, a déclaré Tsitsipas, qui a battu l’Argentin Sebastian Baez 7-5, 6-1 mercredi.
“Je ne m’attends à rien de moins qu’à un gros combat et à un match serré”, a déclaré Djokovic à propos du choc de jeudi. “L’objectif est d’atteindre la finale et de se battre pour l’or.”
Alcaraz affrontera ensuite l’Américain Tommy Paul, qui a décroché son premier quart de finale olympique et mis fin aux espoirs de médaille de la France à domicile en battant Corentin Moutet, non classé, 7-6 (5), 6-3. L’Américain Taylor Fritz a été éliminé par l’Italien Lorenzo Musetti 6-4, 7-5.
Le médaillé d’or des Jeux olympiques de Tokyo, Alexander Zverev, a battu Alexei Popyrin 7-5, 6-3.
Medvedev a débuté la journée avec un bilan de 7-0 face à Auger-Alissime mais n’est pas un fan de la terre battue : cinq de ses huit tournois de Roland-Garros se sont terminés au premier tour. Medvedev a atteint six finales de Grand Chelem, toutes sur dur, avec deux des cinq défaites à ce stade contre Djokovic.
En quart de finale, Auger-Alissime affrontera le Norvégien Casper Ruud, qui a battu l’Argentin Francisco Cerundolo 6-3, 6-4.
Contre Koepfer, Djokovic a été inégal au début, pas aussi vif que lorsqu’il a battu Nadal en trois sets au deuxième tour. Ce match s’est terminé 5-5 dans le premier set, Koepfer ayant frappé de gros coups droits pour réussir à diriger Djokovic le long de la ligne de fond.
Djokovic levait les yeux vers sa loge, où sa femme, Jelena, et leur fils étaient assis. Il tendait parfois les bras et marmonnait, autant pour lui-même que pour eux.
Mais il a remporté les deux derniers jeux du premier set, provoquant des cris de la foule qui scandait son surnom en deux syllabes : « No-le ! No-le ! » Lorsque Koepfer s’est traîné jusqu’à la ligne de touche, il a jeté sa raquette sur son banc.
Djokovic a ensuite entamé le deuxième set en menant 3-0. C’est à ce moment-là que Koepfer a reçu la visite d’un entraîneur pour se faire soigner une ampoule au majeur gauche.
Koepfer est un gaucher de 30 ans qui a un bilan en carrière inférieur à -,500, n’a atteint qu’une seule fois le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem, est actuellement classé n°70 et n’a jamais grimpé plus haut que le n°49.
Djokovic portait une genouillère grise sur son genou droit, opéré à Paris début juin après une déchirure du ménisque lors d’un match de Roland-Garros. Il a participé à Wimbledon moins d’un mois après l’opération et a atteint la finale avant de perdre contre Alcaraz.
Djokovic est désormais le premier homme à atteindre les quarts de finale en simple à quatre reprises aux Jeux olympiques depuis le retour du tennis aux Jeux d’été en 1988.
L’Associated Press et Reuters ont contribué à ce rapport.