Novak Djokovic relève le défi d’Alexei Popyrin et atteint le quatrième tour | Wimbledon 2024

Novak Djokovic, comme l’Angleterre, sait ce que sont les prolongations et les tirs au but. Il a vécu dans cette zone périlleuse la majeure partie de l’année, sans titre et de plus en plus vulnérable, mais avec une confiance inébranlable en lui-même pour répondre aux attentes gigantesques ; il n’a jamais manqué de l’un ou l’autre.

Et le voilà, comme l’Angleterre, toujours dans le tournoi, défiant le consensus après une récente opération au genou – et le défi de taille du numéro 47 mondial, Alexei Popyrin – pour être à trois victoires d’une 10e finale, avec les bookmakers à nouveau agités.

Roger Federer est parti. Andy Murray est (presque certainement) parti. Rafael Nadal s’en va. Djokovic est toujours là, il gagne toujours, il est toujours aussi grand, même s’il est légèrement diminué.

En effet, si le Serbe de 37 ans remportait son huitième titre à Wimbledon lors d’une seule bonne étape à l’automne de sa carrière pour s’aligner aux côtés de Federer, cela serait considéré comme l’une de ses plus belles réalisations en réunissant une collection inaccessible de 25 tournois majeurs.

Il faut reconnaître que Popyrin, qu’il a battu samedi soir 4-6, 6-3, 6-4, 7-6 (3), pour atteindre le quatrième tour pour la 16e fois, l’a fait suer. Participant à son cinquième Wimbledon et n’ayant pas encore franchi le troisième tour, l’Australien de 24 ans, dont le gros service et le superbe revers à une main ont illuminé le Centre Court, a joué un excellent tennis, mais pas assez au bon moment.

Djokovic, qui affrontera prochainement le Danois Holger Rune, a déclaré au bord du court : « C’était un autre match difficile. Je ne m’attendais à rien de moins. Il était proche de gagner. Nous nous sommes affrontés en Australie. Il est dangereux sur toutes les surfaces. Il était le meilleur joueur dans le premier set. Et dans le quatrième, tout le monde était dans le coup. C’était l’un des meilleurs tie-breaks que j’ai joué cette année. »

« Je m’améliore à chaque match : mouvement, confiance, portée, glisse. J’espère que la trajectoire va continuer de manière positive. »

Même lorsque Popyrin a fait le break dans le premier set avec un coup droit croisé foudroyant et a gardé son sang-froid pour mener 1-0, c’est le vieux garçon portant le strap sur son genou droit qui était toujours le favori.

Le numéro 2 mondial a déjà vécu ce scénario à maintes reprises au cours de sa longue carrière, prenant souvent près d’une heure pour faire tourner son moteur avant de filer vers la ligne comme une Rolls Royce. Il y a eu quelques nids-de-poule à négocier ici au cours du parcours, mais il a rapidement réagi, faisant le break pour 3-1 dans le deuxième round.

Puis, un moment particulier : alors que Popyrin s’apprêtait à servir à 1-4, le président a dû demander le silence, car ceux qui regardaient l’Angleterre conclure la séance de tirs au but de l’Euro 2024 sur leurs téléphones ne pouvaient contenir leurs exclamations de joie. C’était comme si la tension était passée de Düsseldorf au sud-ouest de Londres pour le reste de la soirée.

Après avoir établi un rythme cohérent entre les deux adversaires, les échanges se sont enchaînés de manière divertissante jusqu’à ce que Djokovic brise la trêve. Il a fait le break pour 2-0 puis a surpris Popyrin avec le genre de coup droit qui avait autrefois tellement surpris Federer à l’US Open que le Suisse a perdu son sang-froid pour le décrire comme le genre de coup à frapper et à espérer qu’un adolescent pourrait jouer.

Comme il aimerait être comparé à un adolescent fougueux aujourd’hui. Il a néanmoins conservé beaucoup de vigueur dans son tennis et ses mouvements n’étaient pas loin de ses meilleurs.

Sa précision au service et au sol a peu à peu déstabilisé un adversaire qui ne savait pas d’où viendrait la prochaine balle. Au cours du match, Djokovic a réussi son millième ace à Wimbledon, son service est donc toujours aussi dynamique.

Alors que le troisième set s’éloignait de lui, Popyrin a tenté de prolonger le suspense aussi longtemps qu’il le pouvait. Visiblement ravi d’être là, il n’allait pas s’en aller docilement. Alors que les échanges s’allongeaient et que le temps passait, il a forcé Djokovic à abandonner un gros jeu de service pour rester dans le quatrième set.

Popyrin a sauvé trois balles de break pour conserver le score à 6-5, et la pression était de nouveau sur la deuxième tête de série.

Djokovic a tenu bon, a remporté un tie-break serré et le rideau est tombé en un peu plus de trois heures, le moment du courageux perdant sur la grande scène n’étant bientôt plus qu’un souvenir, même s’il reste à chérir.

Le vainqueur a ressenti un soulagement et un optimisme, sa confiance en lui étant plus forte que jamais. Dans un match de fin de journée qui semblait presque être une réflexion de dernière minute dans la pénombre, Djokovic nous a rappelé sa grandeur. Il est toujours trop bon pour quiconque, sauf les meilleurs.

Djokovic est déjà hors de vue de ses pairs. Il y a de jeunes tigres qui pourraient un jour se rapprocher de ses records, mais, pour emprunter les mots du regretté lanceur rapide du Yorkshire Fred Trueman, « ils seront terriblement fatigués ».

Il avait auparavant observé sa déchirure du ménisque : « Il réagit très bien. Les muscles qui l’entourent sont plus douloureux que d’habitude, ce qui ne me donne pas cette vitesse et cette puissance dynamiques. Cela a un impact sur mes mouvements, un peu en retard sur le ballon.

« Plus je joue de matches, plus je me sens à l’aise dans mes mouvements, plus j’ai de l’agilité, plus je change de direction. Je n’ai ni le temps ni l’énergie de penser à me blesser à nouveau au genou. »

Cette dernière notion est la plus révélatrice. Il ne s’inquiète plus des conséquences à long terme.

Il sait tout du temps, et de la façon dont il s’écoule sans contrôle. Il reste encore un peu de sable dans le sablier, mais pas au point de pouvoir en abuser. Tout comme l’Angleterre.