LOS ANGELES — Avec une seule bague de championnat et un noyau de vétérans tenaces, les Denver Nuggets constituent un affrontement redoutable pour tout adversaire de la NBA.
C’est clairement un cauchemar particulier pour LeBron James et les Lakers de Los Angeles, qui sont à un match du début de l’été après que Denver ait prolongé sa séquence de victoires dans cette rivalité déséquilibrée à 11 matchs.
Aaron Gordon a réalisé un sommet en carrière en séries éliminatoires avec 29 points et 15 rebonds, Nikola Jokic a ajouté 24 points, 15 rebonds et neuf passes décisives, et les Nuggets se sont rapprochés du deuxième tour avec une victoire de 112-105 sur les Lakers lors du troisième match de leur série de premier tour jeudi soir.
Jamal Murray a marqué 22 points pour aider les Nuggets, champions en titre de la NBA, à remporter leur septième rencontre consécutive en séries éliminatoires avec James et les Lakers de manière dominante. Denver s’est remis d’un déficit à deux chiffres lors des trois matchs, et les Nuggets ont fait tout leur possible après le troisième match pour féliciter un adversaire qu’ils ont complètement dominé récemment.
“Je pense que chaque match est de plus en plus difficile”, a déclaré Jokic. « Ils menaient 20 à Denver, ils menaient 12 aujourd’hui en première mi-temps, mais je pense que c’est vraiment difficile de jouer encore et encore contre la même équipe. … C’est une équipe vraiment coriace, et chaque match est vraiment intéressant et difficile à gagner. Nous rattrapons chaque match et ils sont vraiment talentueux. C’est vraiment difficile de clôturer une équipe.
Michael Porter Jr. a ajouté 20 points pour Denver, qui a pris le contrôle au troisième quart et a traversé les dernières minutes jusqu’à sa cinquième victoire consécutive sur la route contre Los Angeles, en commençant par son balayage des finales de la Conférence Ouest la saison dernière.
“C’est amusant de gagner des matchs”, a déclaré Porter. « Je ne pense pas que quiconque, à part les médias, s’intéresse aux 11 (victoires consécutives), parce que c’est difficile. Ce n’est pas facile de battre cette équipe. Lors du dernier match, en revenant de 20 points, nous avons dû gratter et griffer. Ce n’est donc pas facile. Mais bien sûr, nous aimons gagner, et plus nous pouvons gagner, mieux c’est.
Le match 4 aura lieu samedi soir à Los Angeles. Aucune équipe de la NBA ne s’est jamais remise d’un déficit de 0-3 en séries éliminatoires.
Anthony Davis a récolté 33 points et 15 rebonds, et James a ajouté 26 points et neuf passes décisives pour les Lakers, qui n’ont pas battu les Nuggets depuis le 16 décembre 2022 – et ont rarement semblé capables de mettre fin à cette séquence.
“Vous sortez avec l’état d’esprit : ‘Prenons-en un, forçons un match 5, et ensuite nous partons de là'”, a déclaré James. « Tant que vous avez encore la vie, alors vous avez évidemment la foi. Je pense juste que tu joues jusqu’à ce que les roues tombent. C’est toujours ce dont il s’agit pour moi. C’est un état d’esprit, et je sais que (Davis) ressent la même chose.
Austin Reaves a marqué 22 points pour Los Angeles, qui ont fait un bond en séries éliminatoires avec un jeu largement exceptionnel depuis les vacances, couronné par une impressionnante victoire en play-in contre la Nouvelle-Orléans pour arracher la septième graine. Les Lakers avaient remporté 12 des 15 avant cette série – mais ils sont maintenant à une défaite de ne pas remporter un tour éliminatoire pour la troisième fois en quatre ans depuis leur titre NBA 2020.
“Ils ont une confiance en championnat”, a déclaré l’entraîneur des Lakers Darvin Ham à propos des Nuggets. « Ce groupe de départ est ensemble depuis longtemps. Leur note nette est hors du commun en tant que groupe de départ. Ils ont demandé à des gars de se mobiliser et de jouer.
Davis et James ont encore une fois été exceptionnels, mais ils ne peuvent pas y parvenir seuls. Les Lakers ont raté 15 de leurs 16 premières tentatives à 3 points lors du troisième match, passant près de 34 minutes entre des paniers à 3 points.
D’Angelo Russell est resté sans but en 24 minutes de jeu pour les Lakers, qui n’ont obtenu que deux passes décisives grâce à leur troisième option incohérente en attaque. Russell a raté ses sept tirs, dont six tentatives à 3 points.
Pendant ce temps, Gordon a réalisé le match éliminatoire le plus marqué de ses 10 saisons NBA, souligné par 10 points au troisième quart tandis que Denver prenait le contrôle. Jokic a également réussi neuf de ses 13 tirs et a raté de peu son 17e triple-double en carrière en séries éliminatoires.
Les Nuggets, deuxième tête de série, ont commencé leur défense de titre avec deux victoires à Denvers’éloignant tard dans le premier match avant d’arracher le deuxième match avec un retour furieux couronné par le sauteur gagnant de Murray au buzzer.
Après avoir perdu une avance de 20 points dans la seconde moitié du match 2, les Lakers, septième tête de série, se sont sentis frustrés, dépassés en personnel – et parfois confus, selon Davis, qui a déclaré que les Lakers ne savaient parfois pas ce qu’ils faisaient quand face à la polyvalence offensive de Denver.
Aucun de ces problèmes n’a été atténué lors du troisième match, et les Lakers sont désormais à une défaite de la fin de la remarquable 21e saison NBA de James. Los Angeles n’avait pas joué de match à domicile depuis 16 jours et n’a gagné qu’une seule fois à domicile depuis le 24 mars.
“La saison dernière, je menais 3-0 et j’ai fini dans un match 7”, a déclaré le gardien des Lakers Gabe Vincent, qui a joué pour le Miami Heat la saison dernière quand ils ont failli perdre une avance de 3-0 sur Boston. “Des choses plus folles se sont produites.”
Mais les Nuggets ont obtenu une fiche de 16-4 lors des séries éliminatoires de la saison dernière, et ils semblent capables de réaliser un autre rouleau compresseur en séries éliminatoires après avoir géré confortablement les talentueux Lakers pendant trois matchs.
L’acte de disparition de Russell a été aggravé par un autre match tranquille du partant Rui Hachimura, qui n’a récolté que cinq points tout en réalisant quatre tirs en 28 minutes.
Denver a transformé un léger déficit à la mi-temps en une avance de 10 points avec une séquence de 24-10 pour commencer la seconde mi-temps menée par Gordon et Murray, qui ont combiné pour 19 points au troisième quart. Les Lakers ne se sont jamais rapprochés de huit points au cours du quatrième quart-temps.
Alors que les fans des Lakers quittaient le bâtiment dans les dernières minutes, un petit groupe du côté des Lakers scandait « Fire Darvin ! »
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