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Barack Obama et Nancy Pelosi ont parlé en privé de Joe Biden et de l’avenir de sa campagne pour 2024. L’ancien président et l’ex-présidente de la Chambre des représentants ont tous deux exprimé leurs inquiétudes quant à la difficulté qu’ils estiment qu’il est devenu pour le président de battre Donald Trump. Aucun des deux ne sait vraiment quoi faire.
Les démocrates veulent désespérément que ces luttes intestines décourageantes cessent pour pouvoir à nouveau tenter de battre l’ancien président. Et ils supplient Obama ou Pelosi de les aider à y parvenir, conscients que le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, n’a pas la confiance de Biden et que le chef de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries, n’a pas la profondeur de relations pour faire passer le message.
CNN s’est entretenu avec plus d’une douzaine de membres du Congrès, des agents et de nombreuses personnes en contact avec Obama et Pelosi, dont beaucoup affirment que la fin de la candidature de Biden semble claire et qu’à ce stade, il s’agit simplement de savoir comment cela se déroulera, même après la conférence de presse de jeudi soir.
Et si ces deux-là pensent autrement, affirment plusieurs démocrates de premier plan, ils doivent le dire clairement le plus tôt possible avant que davantage de dégâts ne soient causés, moins de quatre mois avant les élections.
De nombreux collègues de Nancy Pelosi espèrent qu’elle pourra mettre un terme à la tourmente qui secoue les démocrates depuis deux semaines. Et pour une bonne partie d’entre eux, cette fin pourrait survenir si elle dit à Biden qu’il doit se retirer.
Nancy Pelosi a parlé à Joe Biden depuis le débat, mais depuis, la démocrate californienne a clairement fait savoir qu’elle ne considérait pas la décision de Joe Biden de rester dans la course comme définitive. Mais elle a refusé de faire d’autres commentaires par l’intermédiaire d’un conseiller.
La décision d’Obama de ne faire aucun commentaire public pendant deux semaines a laissé un certain nombre de démocrates de premier plan avec le sentiment qu’il les a laissés en difficulté en maintenant la même posture qui a largement défini son après-présidence. Après le débat, il a posté sur X, « Les mauvaises soirées de débat, ça arrive. Croyez-moi, je sais », réitérant ce sentiment lors d’une collecte de fonds à New York pour les démocrates de la Chambre, la nuit suivant la prestation de Biden. L’ancien président n’avait même pas prévu de faire une déclaration publique, mais Biden et les assistants d’Obama se sont coordonnés pour faire publier ce message d’une manière qui reflétait les arguments de la campagne de Biden selon lesquels le premier débat de réélection d’Obama en 2012 s’était également mal passé, et cela n’a pas fini par mettre fin à sa campagne.
Mais le scepticisme croissant d’Obama quant à la capacité de son ami à être réélu est l’un des secrets les moins bien gardés de Washington.
Lorsque l’histoire de cette période extraordinaire de deux semaines de la politique américaine sera écrite, les empreintes d’Obama et de Pelosi seront bien plus apparentes qu’on ne le pense actuellement, ont déclaré à CNN des personnes au fait du dossier, les anciens du Parti démocrate ayant servi de repère à un parti en panique.
« Ils observent et attendent que le président Biden prenne une décision de son propre chef », a déclaré à CNN un démocrate de longue date proche d’eux, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour éviter d’être perçu comme irrespectueux envers Biden.
La campagne Biden a refusé de commenter.
Obama a reçu plus d’appels téléphoniques qu’il n’en a émis, selon les personnes qui lui ont parlé. Lorsqu’il s’adresse aux donateurs et aux responsables démocrates inquiets, il écoute plus qu’il ne parle, évitant soigneusement de prendre position sur des sujets qui, selon lui, pourraient rapidement être divulgués.
C’est également ce qu’a fait Obama lors de l’appel qu’il a eu avec Biden après le débat, et le président actuel a suggéré à d’autres que l’ancien président l’avait soutenu pour qu’il puisse surmonter la tourmente. Selon d’autres personnes au courant de l’appel, Obama est resté fidèle à sa posture de « caisse de résonance et de conseiller privé ». Il a poussé. Il s’est fait l’avocat du diable. Mais il n’a pas pris position.
Au cours des deux dernières semaines, Barack Obama a balayé l’idée qu’il pourrait pousser Biden dans un sens ou dans l’autre, même s’il le voulait, dans ses conversations avec certains démocrates. Cela souligne la relation compliquée, mais loyale, qui existe depuis longtemps entre eux. Et la situation s’est encore compliquée pendant leur séparation : depuis qu’ils ont quitté leurs fonctions – et leurs déjeuners hebdomadaires à la Maison Blanche pendant huit ans – les deux hommes se sont parlé bien moins que certains de leurs conseillers ne l’ont souvent laissé entendre.
Si l’ancien président a effectivement tenté de pousser Biden à quitter le parti, disent ceux qui connaissent Obama, il est conscient du prisme à travers lequel cela pourrait être perçu. Biden a écrit qu’il avait le sentiment qu’Obama ne l’encourageait pas à se lancer tardivement dans les primaires démocrates, dans les mois qui ont suivi la mort de son fils Beau en 2015. Bien qu’Obama pense qu’il essayait d’aider son vice-président de l’époque à se concentrer sur son chagrin et à ne pas se lancer dans ce qui aurait été une campagne primaire incroyablement difficile contre Hillary Clinton et Bernie Sanders, ce n’est peut-être pas ainsi que se déroulerait une autre conversation.
« Biden dirait : « Eh bien, M. le Président, vous avez déjà utilisé cette puce en 2015 et c’est grâce à elle que nous avons eu Donald Trump » », a spéculé un assistant de longue date de la campagne de 2020. « Je pense que cela le renforcerait davantage. »
Obama est également réticent à donner à Trump, qui est toujours excité par lui, de nouveaux éléments en s’impliquant activement.
Par le passé, y compris lors des primaires démocrates de 2020, Obama a considéré son rôle comme celui d’un rassembleur capable de valider la direction du parti auprès des secteurs du parti qui restent sceptiques. Jusqu’à présent, il ne s’est pas engagé à jouer ce rôle dans la tourmente autour de la question de savoir si Biden doit rester candidat, de ce qui se passera s’il reste ou de ce qui se passera s’il change de cap et décide de partir. « Il est connu comme l’Obama sans drame », a déclaré le représentant Emanuel Cleaver, un démocrate du Missouri. « Donc s’il y a du drame, c’est lui qui doit le gérer. »
L’approche non-interventionniste d’Obama — du moins en public — a été perçue par certains de ses proches comme un moyen de garder ses réserves au cas où il aurait besoin d’avoir une conversation directe et difficile avec Biden.
« Il va tout miser sur le ticket démocrate. Quel que soit notre candidat, il va se démener pour s’assurer que cette personne gagne en novembre », a déclaré une personne qui parle régulièrement avec Obama.
Obama a été aux côtés de Biden lors de deux événements de collecte de fonds cette année, notamment lors de l’événement de Los Angeles le mois dernier, au cours duquel George Clooney a plus tard reconnu avoir été alarmé par la façon dont Biden s’était comporté.
Biden s’est réveillé en Italie la veille de la collecte de fonds – après plusieurs jours de réunions du G7 – et a dû prendre un avion de nuit à travers cinq fuseaux horaires pour s’y rendre, car le coprésident de la campagne, Jeffrey Katzenberg, était impatient de participer à l’événement sur le thème d’Hollywood, et Clooney a dit à la campagne qu’il n’y avait qu’un seul jour où il était disponible, compte tenu de son emploi du temps de tournage.
Même en chemin, Obama s’est interrogé sur l’idée de soumettre un candidat à la présidence à un tel calendrier.
« C’était le même homme que nous avons tous vu lors du débat », a écrit Clooney dans un essai publié cette semaine dans le New York Times, implorant Biden de se retirer.
Ce sont ces propos qui ont provoqué la colère de certains partisans de Biden, qui ont suggéré que Barack Obama était derrière l’éditorial de Clooney. L’ancien président, qui est ami avec l’acteur, était conscient de ce qui allait se passer mais n’a pas tenté de l’en empêcher. Pour certains défenseurs d’Obama, c’était une façon de préserver sa neutralité, mais pour certains partisans de Biden, c’était une marque de profonde trahison.
Obama est resté dans les coulisses et sur scène avec Biden bien plus longtemps que Clooney. D’autres personnes présentes à l’époque ont attribué l’état de santé du président au décalage horaire. Selon des sources proches du dossier, la vidéo tristement célèbre dans laquelle Obama emmène Biden hors de scène était davantage due au désir de l’ancien président de partir.
Un conseiller d’Obama a refusé de commenter et a également refusé de dire si sa propre évaluation de l’état de santé de Biden restait liée au décalage horaire.
Alors que les démocrates de la Chambre quittaient leur réunion privée mardi matin, beaucoup pensaient que le pire était peut-être passé pour le président. La plupart des remarques anti-Biden lors de la réunion provenaient de membres qui avaient déjà demandé son départ.
Nancy Pelosi a ensuite participé à l’émission « Morning Joe » de MSNBC mercredi matin, pour une apparition programmée de longue date, et a profité de sa présence dans une émission que le président est habitué à regarder pour jeter le doute sur sa candidature. En privé, elle a dit à ses collègues d’attendre avant d’embarrasser Biden pendant que les dirigeants de l’OTAN étaient en ville. Mais encore plus de démocrates ont pris ses commentaires comme un laissez-passer pour publier leurs déclarations appelant Biden à se retirer.
Nancy Pelosi connaît Biden depuis des décennies. Elle est plus âgée que lui de trois ans. Elle a été l’une de ses plus ferventes défenseuses, notamment lors des primaires de 2020. Elle a quitté son poste de présidente de la Chambre des représentants et n’a plus rien à perdre.
« Je pense qu’à l’heure actuelle, si Biden finit par renoncer à sa candidature, elle se révélera être la dirigeante démocrate la plus importante », a déclaré un démocrate de la Chambre. « C’est elle qui, dans une situation comme celle-ci, en particulier du point de vue générationnel, a la crédibilité nécessaire pour peser sur quelque chose d’aussi sensible et important. »
Pelosi prévoit de rentrer chez elle à San Francisco vendredi.
Cette histoire a été mise à jour.
Annie Grayer de CNN a contribué à ce rapport.
