O’Brien manque enfin de route chez Digicel alors que les créanciers se précipitent pour capitaliser – The Irish Times

Deux jours avant la Saint-Patrick l’année dernière, Denis O’Brien s’est retrouvé fêté au légendaire Metropolitan Club de l’Upper East Side de Manhattan, alors que l’homme d’affaires était intronisé au Temple de la renommée du magazine Irish America lors de son déjeuner annuel.

“Nous sommes dans une période très volatile au cours des prochaines années”, a averti O’Brien au public de chefs d’entreprise irlandais-américains, interrogé par le co-fondateur du magazine Niall O’Dowd sur l’impact de la guerre en Ukraine sur les marchés mondiaux.

Interrogé sur Haïti, l’un des principaux soutiens de son groupe de télécommunications Digicel et un pays pauvre où il a dépensé des millions en dons, il a déclaré qu’il avait besoin d’un type de plan Marshall (aide américaine utilisée pour reconstruire l’Europe après 1948). Haïti est passé d’une catastrophe naturelle et d’un épisode de troubles publics à un autre depuis que sa société y a lancé un service en 2006.

O’Brien ne devait pas le savoir à l’époque, mais les turbulences du marché qu’il prévoyait et la descente d’Haïti au cours des six derniers mois au bord de la faillite de l’État, frappant les revenus de Digicel, pousseraient l’entrepreneur dans une nouvelle confrontation avec investisseurs obligataires de sa Digicel surendettée – trois ans seulement après que les créanciers ont été armés pour annuler 1,6 milliard de dollars (1,5 milliard d’euros) sur ses 7 milliards de dollars d’emprunts.

Une autre dépréciation de la dette est maintenant sur la table, a confirmé Digicel dans un communiqué publié mercredi à 1h du matin, heure irlandaise, cette fois pour 1,8 milliard de dollars – soit 40% des 4,55 milliards de dollars actuels d’obligations et de prêts en cours de Digicel. Seulement maintenant, les créanciers veulent un peu plus que les 50 millions de dollars qu’O’Brien a personnellement engagés en espèces et en actifs en tant que concession la dernière fois.

O’Brien a accepté de céder le contrôle de l’empire des télécoms qu’il a construit au cours des 22 dernières années – pour couvrir jusqu’à 33 marchés à son apogée – aux détenteurs d’obligations en échange d’une “restructuration complète” de l’entreprise.

Les espoirs d’O’Brien de garder le contrôle de Digicel tout en restant une entreprise à fort effet de levier se sont finalement épuisés

Des sources ont déclaré à l’Irish Times que le président de Digicel, qui détient 99,9 % de l’entreprise, pourrait finir par perdre jusqu’à 90 % de la société qu’il a créée en Jamaïque en 2001 après avoir retiré plus de 200 millions d’euros de sa vente de Esat Telecom à BT Group l’année précédente.

“La récente flambée des taux d’intérêt dans le monde a transféré le pouvoir aux créanciers dans des situations comme Digicel”, déclare un analyste financier qui suit Digicel et qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. “Les espoirs d’O’Brien de garder le contrôle de Digicel tout en restant une entreprise très endettée se sont finalement épuisés.”

La participation de 10 à 20% qu’il est sur le point de conserver, en attendant le résultat final des discussions en cours, comprendrait des actions et des bons de souscription attribués pour inciter l’Irlandais à rester impliqué dans l’entreprise et à entretenir des relations clés sur ses 25 marchés restants à travers les Caraïbes et l’Amérique centrale, selon les sources. La participation initiale, cependant, sera d’environ 10%, ajoutent-ils.

“Les relations que Denis entretient avec les régulateurs et les politiciens des marchés émergents et de certains marchés frontières sont exceptionnellement importantes”, déclare un gestionnaire d’investissement d’une société qui détient des obligations Digicel. “Il est difficile d’affirmer que quelqu’un d’autre que Denis pourrait diriger l’entreprise à ce stade. C’est un point de vue largement répandu parmi les investisseurs.

Les dernières discussions ont abouti après que Digicel a entamé de nouvelles négociations de restructuration l’année dernière avec des obligataires qui devaient se faire rembourser 925 millions de dollars mercredi. Le groupe ne disposait que de 315 millions de dollars de «liquidités autonomes» à son bilan en décembre et avait peu de chances de lever davantage d’argent sur les marchés obligataires pour refinancer la dette, car les coûts d’emprunt ont grimpé en flèche au cours de l’année écoulée, alors que la guerre en Ukraine a alimenté l’inflation mondiale et contraint les banques centrales à relever les taux officiels.

Il est difficile de faire valoir que quelqu’un pourrait diriger l’entreprise à ce stade autre que Denis

Le gestionnaire d’investissement a déclaré que même s’il avait été possible pour Digicel de lever des fonds sur le marché pour refinancer les obligations de mars 2023, qui avaient été initialement émises pour porter un taux d’intérêt – ou coupon – de 6,75%, la société serait confrontée à un prix prohibitif. taux de 18 à 20 % sur le marché actuel. En effet, le marché américain des obligations de pacotille à coût élevé, tant aimé par O’Brien dans le passé, a été parmi les plus touchés par les turbulences récentes sur les marchés mondiaux de la dette.

L’opinion générale parmi les analystes et les investisseurs était qu’O’Brien a longtemps regretté d’avoir lancé une offre publique initiale (IPO) planifiée d’actions en octobre 2015. Il s’agissait d’un accord qui visait à lever 2 milliards de dollars, principalement pour rembourser la dette. Mais l’homme d’affaires a reculé à la 11e heure lorsqu’il est devenu clair que les investisseurs recherchaient une participation de plus de 50 %.

La société était “insolvable au bilan” à l’époque, ce qui signifie que ses passifs dépassaient la valeur de ses actifs – et le sont restés à peu près depuis.

Digicel a dépensé 5 milliards d’euros sur plus de deux décennies pour construire des réseaux mobiles et d’autres réseaux de télécommunications sur ses marchés, financés principalement par des ventes d’obligations de pacotille. O’Brien a également extrait au moins 1,9 milliard de dollars de dividendes du groupe entre 2007 et 2015, avant que les investisseurs ne commencent à s’inquiéter du niveau d’endettement de l’entreprise.

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L’homme d’affaires a également bénéficié à hauteur de dizaines de millions d’euros au fil des ans des frais générés par son entreprise de conseil Island Capital, qui joue un rôle dans les transactions Digicel, ainsi que des frais de service que l’entreprise verse à d’autres parties de son empire commercial. .

“Denis a géré le bilan pendant trop longtemps, prenant trop de dividendes dans le processus”, explique un autre analyste. “Il a surfé sur la vague de pénétration et de croissance du mobile à mesure qu’il pénétrait de nouveaux marchés, mais lorsque la pénétration atteint des niveaux plus matures, une entreprise comme celle-ci doit se détendre et passer à une structure de capital d’emprunt plus légère.”

Digicel était assise sur une dette de 7 milliards de dollars au début de 2019 lorsque les détenteurs d’obligations à l’origine de 3 milliards de dollars d’emprunts ont accepté de reporter les remboursements pour donner à l’entreprise une marge de manœuvre à un moment où ses bénéfices diminuaient.

La société a agi de manière plus agressive au début de la crise de Covid-19 au début de 2020, convaincant les détenteurs d’obligations d’annuler 1,6 milliard de dollars de dette. Les deux parties savaient qu’elles risquaient de perdre beaucoup plus si l’entreprise succombait à la liquidation à l’époque.

Denis a géré le bilan pendant trop longtemps, prenant trop de dividendes dans le processus

O’Brien a embauché Citigroup fin 2020 pour conseiller sur une vente des opérations de Digicel dans le Pacifique après avoir reçu des approches non invitées pour la partie la moins endettée du groupe. Il accepterait de vendre l’entreprise à la fin de l’année suivante à son homologue australien Telstra dans le cadre d’un accord d’une valeur pouvant atteindre 1,85 milliard de dollars, financé en partie par le gouvernement australien, qui craignait que les actifs ne tombent entre les mains des Chinois à un moment de tension géopolitique accrue. entre les pays.

Digicel a agi rapidement à la fin de l’accord en juillet dernier pour utiliser la majeure partie du produit initial de 1,3 milliard de dollars pour racheter des obligations garanties de premier rang qui devaient arriver à échéance en 2024. Il y avait peut-être un espoir que la société puisse utiliser cet accord de réduction de la dette pour approcher marché pour refinancer 925 millions de dollars d’obligations qui approchaient rapidement leur échéance.

Cependant, les marchés devenant de plus en plus laids d’une semaine à l’autre, O’Brien a été contraint d’ouvrir des pourparlers avec les principaux créanciers vers la fin de l’été dernier.

Alors que les discussions initiales visaient à reporter les remboursements des obligations, qui étaient dues le 1er mars, une « situation détériorée et sans précédent en Haïti depuis septembre 2022 a conduit l’entreprise à se concentrer sur une solution plus globale pour la structure du capital de l’entreprise ». a déclaré dans un communiqué cette semaine.

L’effondrement d’Haïti dans une crise politique, économique et humanitaire, après la fin des subventions aux carburants dans le pays en septembre dernier, a incité le groupe à avertir en novembre que ses revenus haïtiens chuteraient jusqu’à deux tiers au second semestre. de son exercice à mars, à aussi peu que 25 millions de dollars.

Le dollar haïtien a également chuté de 30 % au cours de la dernière année par rapport au dollar américain, la monnaie des rapports financiers de Digicel et de sa dette.

Digicel a indiqué aux investisseurs obligataires que le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (Ebitda) pour son exercice en cours jusqu’à la fin mars chutera de près de 5% à environ 700 millions de dollars, supprimant la performance de l’activité du Pacifique pour les deux ans, selon les sources. Il a également signalé qu’il s’attend à ce que les bénéfices augmentent l’année prochaine, dans l’espoir qu’Haïti se redressera quelque peu et que l’entreprise récoltera les bénéfices d’un nouveau programme de transformation, visant à augmenter les revenus et à réduire les coûts, qui est en cours de planification.

Cependant, Fitch, l’agence de notation de crédit, voit les performances opérationnelles du groupe rester sous pression au cours de l’année à venir.

La restructuration de la dette proposée impliquera, selon des sources, les détenteurs d’obligations détenues par deux filiales – Digicel Limited et Digicel International Finance Limited – échangeant près de 1,18 milliard de dollars de billets contre une participation initiale directe de 90% dans l’activité d’exploitation, selon des sources. .

Le groupe de sociétés d’investissement obligataires qui sont sur le point de prendre le contrôle comprend la société américaine PGIM, anciennement Prudential Investment Management, GoldenTree Asset Management et Contrarian Capital Management.

Les investisseurs d’environ 660 millions d’euros de dettes dans le groupe de holding ultime au sommet de la structure d’entreprise complexe de Digicel, Digicel Group Holdings Limited, devront annuler la majeure partie de ce qui leur est dû. De nombreux investisseurs de premier plan ont de l’argent dans un certain nombre de catégories d’obligations.

Les marchés devenant de plus en plus laids de semaine en semaine, O’Brien a été contraint d’ouvrir des pourparlers avec les principaux créanciers vers la fin de l’été dernier

L’accord proposé, présenté un peu plus d’un mois avant qu’O’Brien n’ait 65 ans, marquera un nouveau rétrécissement ces derniers temps de l’empire qu’il a commencé à construire il y a trois décennies et demie.

[ Denis O’Brien profile: high-flying career hits fresh turbulence ]

En 2021, l’ancien assistant personnel de Tony Ryan, la légende décédée de la location d’avions et fondateur de Ryanair, a vendu le groupe de médias Communicorp qu’il avait créé en 1989 pour obtenir la licence de la station de radio de Dublin 98FM pour une somme dans la région de 100 millions d’euros au groupe allemand Bauer Media. À ce moment-là, l’écurie de Communicorp comprenait Spin FM, Newstalk et Today FM. O’Brien avait transféré les actifs radio britanniques dans un véhicule distinct de l’île de Man en 2017.

L’incursion d’O’Brien dans la presse écrite irlandaise a été moins heureuse. Il a déboursé environ 500 millions d’euros pour constituer une participation de 29,9% dans Independent News & Media (INM) entre janvier 2006 et fin 2013. Il n’a reçu que 43,5 millions d’euros pour sa participation lors de la vente d’INM en 2019 à Mediahuis, basé en Belgique, cristallise une énorme perte.

Au début des années 2010, alors que l’économie irlandaise était à genoux après le krach immobilier, O’Brien a investi 230 millions d’euros dans le Beacon Private Hospital, le détaillant de carburant Topaz et le groupe de services de construction Siteserv. Ils avaient tous des dettes bancaires substantielles et, dans les cas de Topaz et de Siteserv, ces dettes étaient envers la société d’État irlandaise Bank Resolution Corporation (IBRC).

L’accord Topaz en 2013 a vu O’Brien acheter plus de 300 millions d’euros d’emprunts bancaires de la société pour la moitié de la valeur d’origine et utiliser le type de manœuvre d’échange de dettes contre des capitaux propres actuellement en cours chez Digicel. Il vendrait l’entreprise pour un montant estimé à 450 millions d’euros trois ans plus tard à la société canadienne Couche-Tard, l’accord comprenant l’entreprise Esso Ireland que Topaz avait épongée sous lui.

Ses actifs restants comprennent Actavo (rebaptisé Siteserv), le complexe de golf Quinta do Lago en Algarve au Portugal, le complexe de golf Camiral dans le nord de l’Espagne, une participation majoritaire dans le Beacon, le château de Ballynahinch dans le comté de Galway et une collection d’autres biens immobiliers. intérêts immobiliers.

“Mais cela doit être très douloureux d’en arriver là chez Digicel”, déclare l’analyste qui couvrait l’entreprise.

D’autres observateurs suggèrent qu’il pourrait être soulagé, après des années à essayer de résoudre les problèmes d’endettement de Digicel. Posséder un petit pourcentage de quelque chose qui devrait finalement avoir de la valeur vaut mieux que 100% d’une personne qui se vautre dans des capitaux propres négatifs. Un porte-parole d’O’Brien n’a pas répondu aux efforts pour obtenir des commentaires.

Digicel finira par être mise en vente à moyen terme par les créanciers devenus actionnaires, selon des sources obligataires. Mais d’abord, il faudra voir une stabilisation en Haïti, une amélioration des taux de change entre certains de ses principaux marchés et le dollar américain, et les avantages du programme de transformation se concrétisent, disent-ils.

Les marchés de la dette devront également être plus conviviaux qu’ils ne le sont actuellement. « Le coût de financement d’un acheteur, après tout, sera la clé de l’évaluation », déclare un gestionnaire de placements obligataires.