Par Harry Minium
La plupart des membres de la communauté de l’Université Old Dominion connaissent Nancy Lieberman comme une femme sûre d’elle et extravertie qui dit ce qu’elle pense. L’ancienne star du basket-ball devenue entrepreneure a été entraîneure, animatrice, femme d’affaires et une voix passionnée et articulée pour le sport féminin.
Mais elle n’était pas comme ça quand elle est arrivée à l’ODU en 1976 à l’âge de 18 ans.
Elle était calme et hostile. Elle était tellement en colère contre son enfance difficile que pendant les entraînements, elle “battait mes coéquipiers tous les jours”.
Le 5 novembre, lorsqu’elle a pris la parole avant que l’ODU ne dévoile une statue d’elle, elle a admis devant une foule d’environ 300 sympathisants “que lorsque je suis arrivée à Old Dominion, j’étais brisée”.
Grâce à ses coéquipières, l’entraîneur Marianne Stanley, un village d’amis et trois personnes très spéciales qui sont devenues sa famille de substitution, Lieberman a été guérie à l’ODU.
“Je ne serais pas la personne que je suis, je n’aurais pas la vie que j’ai maintenant, si je n’étais pas venue à l’Université Old Dominion”, a-t-elle déclaré.
Surnommée “Lady Magic” à son arrivée à l’ODU, elle et ses coéquipières ont beaucoup contribué à populariser le jeu féminin.
En première année, elle a mené ODU à un record de 23-9, le meilleur de l’histoire de l’école à l’époque. Au cours de ses trois dernières saisons, elle a été jumelée à Stanley et leur chimie était électrique. En équipe avec Inge Nissen et plus tard Anne Donovan, les Lady Monarchs ont remporté deux championnats nationaux et un WNIT et 102 des 108 matchs.
Ils ont mis ODU sur la carte nationale.
“Nous étions l’équipe américaine”, a déclaré Lieberman. “Partout où nous allions, nous avions des fans là-bas.”
Debbie White, qui a dirigé le personnel d’information sportive d’ODU pendant des décennies, a déclaré qu’elle avait emmené Lieberman, Nissen et Donovan à New York pour des apparitions dans des talk-shows, notamment “Good Morning America” et l’émission “Today”. «Ils étaient si chauds. Tout le monde voulait leur parler », a déclaré White.
Elle est devenue la première femme à jouer dans une équipe professionnelle masculine de basketball, la première à entraîner une équipe masculine et une sorte de célébrité nationale.
Pourtant, enfant, elle a lutté.
Lieberman a grandi dans le quartier Far Rockaway du Queens, à New York. Sa mère, Renee, était célibataire et faisait de son mieux, mais il n’était pas rare que Lieberman rentre dans une maison sans électricité ni nourriture dans le réfrigérateur.
Son père n’était pas un facteur majeur dans sa vie.
Sa mère était un produit de son temps et a essayé de mettre Nancy dans des robes et de la forcer à jouer avec des poupées. Nancy n’aurait rien à voir avec ça. Au lieu de cela, un jour, elle a fabriqué un casque avec une lampe des Jets de New York et a joué au football avec les garçons jusqu’à ce que le casque se casse.
Quand elle s’est tournée vers le basket-ball, elle prenait le métro et se dirigeait vers Harlem pour affronter des hommes beaucoup plus grands et plus âgés sur les terrains de jeux. C’étaient tous des Afro-Américains qui s’identifiaient à l’enfant juive avec une puce à l’épaule et prenaient soin d’elle, la ramenant souvent dans le Queens pour s’assurer qu’elle était en sécurité.
Lieberman ne s’en rendait pas compte à l’époque, mais elle avait besoin d’une famille de substitution, de personnes qui l’aimeraient et prendraient soin d’elle. Lorsqu’elle est arrivée à l’ODU, elle a rencontré Harry Lozon et sa femme, Pam, au début de sa première année.
Ils lui ont ouvert leur maison. Ils lui ont donné une chambre, les clés de la maison et une invitation ouverte à rejoindre essentiellement leur famille.
“Elle a eu une vie difficile”, a déclaré Pam. « Elle n’a pas eu une mauvaise vie. Elle ne vient pas de beaucoup. Elle voulait une famille. Elle voulait être avec Harry, moi et les garçons.
Harry est un membre du Temple de la renommée de l’ODU, un ancien joueur vedette de basket-ball masculin recruté par Sonny Allen qui a d’abord été rebuté par l’attitude de Lieberman. Mais il s’est vite rendu compte qu’elle avait besoin d’être nourrie.
“Nous l’aimions alors et l’aimons toujours”, a déclaré Harry.
Cela était évident lorsque Lieberman a pris la parole samedi matin juste avant le dévoilement de la statue.
Elle s’est mise à pleurer au moment de remercier les Lozon.
“Dans cette vie, vous pouvez avoir une famille biologique et vous avez une famille choisie”, a-t-elle déclaré. “Ils étaient ma famille choisie.”
À ce moment-là, elle s’est étouffée.
“Ce sont les seules personnes qui pourraient me faire faire ça”, a-t-elle déclaré à propos des larmes. «Je sais que la plupart des gens pensent que je suis un dur à cuire, ce que je suis. Mais le fait est, Harry et Pam, que vous m’avez laissé entrer chez vous. Tu as pris soin de moi. Tu m’as acheté des choses.
“Vous m’avez traité comme vous l’avez fait avec Jason et Chad”, a-t-elle ajouté, faisant référence aux enfants Lozon. “Tu m’as ouvert ta maison et ton cœur. Je suis si reconnaissant.”
Elle a également trouvé un frère de substitution, bien que d’une manière inhabituelle.
Elle traînait avec des basketteurs masculins de l’ODU au Webb Center pendant un orage lorsqu’elle a remarqué un gars qui montait les marches extérieures avec un parapluie qui n’avait que des pointes – le tissu avait été déchiré.
Il est tombé deux fois dans les escaliers et s’est cogné contre la porte. Il s’est approché d’elle et elle a remarqué qu’il avait des chaussures à semelles détachées et les initiales TGIF écrites dessus. “J’ai appris plus tard que cela signifiait que les orteils devaient entrer en premier”, a-t-elle déclaré.
“Il entre et il fait semblant de me mettre de la morve et de faire tous ces trucs dégoûtants, en quelque sorte de me rouler par terre. J’ai dit : ‘Qui diable est ce type ?’ Les gars rient tous.
“C’est Wes,” dit l’un des joueurs. “Il est inoffensif.”
C’était Wes Lockard, un étudiant de l’ODU et, elle apprendrait, un farceur extraordinaire. Wes portait une tenue de mouette aux matchs de basket-ball pour promouvoir une station de radio locale et est ensuite devenu une mascotte primée pendant une décennie chacun avec les New Jersey Nets et Miami Heat.
Il a distribué des confettis et des bruiteurs de fête à la foule le matin où la statue a été dévoilée.
“Chaque fois que je vois Charles Barkley, il me demande si je suis toujours en contact avec ce gars qui était cette mascotte folle”, a déclaré Lieberman. “Toutes ces années plus tard, Wes et moi parlons au moins une fois par semaine.”
Lockard vit juste au nord de Miami, non loin de là où vivait la mère de Lieberman, et “il était bon avec ma mère”, a-t-elle déclaré. Renee Lieberman est décédée cette année.
Lieberman n’a pas oublié d’où elle vient. Elle a beaucoup fait pour les enfants qui ont grandi dans des quartiers comme Far Rockaway.
Nancy Lieberman Charities a collecté des millions de dollars pour des bourses d’études, pour organiser des camps de basket-ball et construire des terrains de basket-ball extérieurs à travers le pays. Avec l’aide du programme Pepsi Stronger Together, Lieberman a dédié son 116e Dream Court au East Ocean View Recreation Center le 4 novembre. Il s’agit du troisième Dream Court à Hampton Roads.
Le président de l’ODU Brian O. Hemphill, Ph.D, le maire de Norfolk Kenny Alexander, l’ancien directeur sportif Jim Jarrett et des dizaines de ses amis et anciens coéquipiers étaient parmi ceux qui se sont réunis pour assister au dévoilement de la statue en bronze de 6 pieds de haut de Lieberman juste à l’extérieur du Mitchum Basketball Performance Center.
Le célèbre sculpteur Brian Hanlon a conçu la statue. Lorsqu’il a rencontré Lieberman au Naismith Basketball Hall of Fame il y a 20 ans, il lui a dit qu ‘«un jour, nous allons mettre une statue de vous sur le campus de l’ODU».
“Je pensais qu’il était fou”, a déclaré Lieberman.
Hanlon et Lieberman ont félicité le président Hemphill et Wood Selig, directeur des sports de l’ODU, pour avoir travaillé avec Hanlon et trouvé un emplacement de choix pour la statue.
“Ils n’avaient pas à le faire”, a déclaré Lieberman. “Je suis très reconnaissant au président Hemphill, au Dr Selig et à tous ceux qui ont contribué à ce que cela se produise.”
Selig a déclaré à la foule que l’ODU avait des statues de lions, de sirènes et de Big Blue, “mais que cette statue est la première sur le campus d’un être humain”.
L’ODU et les responsables de la ville ont également dévoilé un panneau de signalisation au coin du boulevard Hampton et du 43rd Rue où une portion du 43rd La rue a été rebaptisée Nancy Lieberman Pass.
“Quand j’avais 18 ans, je ne savais rien”, a-t-elle ajouté. « Je savais que j’avais besoin de sortir de mon quartier. J’avais besoin de grandir. J’avais besoin d’une autre direction dans ma vie.
“Je n’avais pas la confiance et l’estime de soi pour être qui j’étais vraiment censé être. Croyez-moi, Dieu ne fait pas d’erreurs. J’étais chez la bonne personne au bon moment dans le bon travail dans cette vie. Je ne l’ai pas compris à 18 ans. Mais je le comprends maintenant.
Merci en partie à sa famille ODU.
