NOUVELLE-ORLÉANS — À quelques instants de la première victoire du Thunder en séries éliminatoires en huit saisons, l’entraîneur de l’OKC, Mark Daigneault, était assis sur la plate-forme d’après-match dans la cafétéria du Smoothie King Center et était devenu visiteur dans la salle des médias, répondant aux questions tandis que des gouttelettes d’eau coulaient de ses cheveux.
Être trempé par ses joueurs dans de l’eau froide était une réalité tolérable compte tenu de ce qui y avait conduit, une victoire 97-89 dans le quatrième match et un balayage des Pélicans. Et ce même bain était une réalité appropriée, trempé comme le sont les entraîneurs universitaires après une victoire dans un tournoi de la NCAA. La plupart des membres de son équipe sont suffisamment jeunes pour être encore à l’université.
“Nos joueurs sont des idiots”, dit-il en plaisantant.
Peut-être que le jeune Thunder est stupide, dans un sens de naïveté. Ne sachant pas ce qui l’attendait de l’autre côté d’une saison de 57 victoires. Oklahoma City était jeune. Inexpérimenté. Ignorant la façon dont les séries éliminatoires obligent les équipes à changer de forme.
Rien de tout cela n’a apparemment eu d’importance lors de sa série de premier tour.
Le Thunder est devenu la plus jeune équipe à remporter une série éliminatoire de l’histoire de la NBA.
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OKC attend maintenant le vainqueur de la série Mavericks-Clippers – actuellement à égalité à deux matchs – avec le premier match prévu dimanche ou mardi prochain au Paycom Center.
À la fin des séries éliminatoires d’OKC, sa plus grande erreur pourrait être de ne pas marquer l’expression «le plus jeune».
Sa jeunesse y a été sans cesse liée – par les experts, par les critiques, par l’histoire de la NBA. Apparemment tout le monde sauf l’équipe elle-même.
«Nous ne considérons pas cela comme étant une jeunesse ou un fait d’être jeune», a déclaré l’attaquant Jalen Williams. « Nous n’avons pas utilisé cette excuse toute l’année. Nous ne l’avons pas utilisé l’année dernière. … Cela a été évoqué, c’est juste quelque chose dont tout le monde doit parler, et nous le laissons en quelque sorte de côté.
La victoire de lundi a marqué la première victoire d’Oklahoma City en séries éliminatoires depuis la saison 2015-16, peut-être la dernière fois que les fans du Thunder débordaient d’un tel niveau d’espoir. Avec des rêves de discorde.
Cela fait huit saisons, cinq voyages en séries éliminatoires, trois époques de basket-ball Thunder, un baiser au revoir aux deux difficiles saisons de reconstruction qui ont relancé cette équipe et une arrivée – pas une apparition – que le directeur général Sam Presti espérait.
Une marque de la position de cette jeune équipe du Thunder, elle l’a fait sans une performance écrasante de son candidat MVP.
Shai Gilgeous-Alexander, qui s’est tordu la cheville vers la fin du premier quart-temps après avoir apparemment marché sur les chevilles de ses coéquipiers, a réalisé sa production la moins efficace de la série. Il n’a tiré que 8 sur 21 sur le terrain et a raté six lancers francs, ajoutant 24 points.
Dans peut-être le jeu le plus laid de la série (et le premier match a eu lieu), ce sont Josh Giddey et Jalen Williams qui ont réalisé des tirs. Giddey, qui a marqué 14 points et réussi quatre paniers à 3 points, n’a pas manqué de confiance depuis mars. Chacun de ses trois 3 du quatrième quart-temps était courageux et nécessaire.
Williams a récolté 24 points sur 17 tirs, suivant Giddey avec quelques tirs audacieux qui ont pratiquement scellé le sort de la Nouvelle-Orléans.
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La laideur mise à part, les Pélicans apparaissaient comme une équipe avec le désespoir qui accompagne le fait de jouer un match de fin de saison. Le vol sur le terrain de José Alvarado était plus évident que n’importe quel match. Naji Marshall avait pour objectif d’être un héros, en réalisant quatre 3. Jonas Valanciunas a passé la majeure partie de la soirée au poste, jouant 14 minutes de plus que lors du troisième match.
Mais laid est laid. Il n’y avait pas de maquillage capable d’habiller les 37,6% de tirs auxquels OKC a tenu la Nouvelle-Orléans sur le terrain, ou la marque de 8 pour 34 (23,5%) sur 3s. Les Pélicans n’ont jamais marqué plus de 92 points dans la série.
Le tonnerre est jeune. Cela n’a pas échappé à cela. Chet Holmgren ne sait certes pas qui est Bruce Springsteen. Les joueurs ont sauté et hurlé dans les couloirs de Smoothie King comme des enfants réveillés après l’heure du coucher, donnant vie au couloir menant aux vestiaires qui, autrement, aurait été laissé silencieux.
La sagesse pour réaliser l’exploit de dimanche est institutionnelle. Nick Collison était sur le terrain avant le match et se tenait juste devant la salle dans laquelle les joueurs du Thunder gambadaient. D’autres anciens joueurs comme Eric Maynor et DJ White sont présents, dispersés dans toute l’organisation.
Avant même de savoir à quoi ressemblaient les séries éliminatoires – le frisson accru derrière une mer de fans, la sensation d’eau froide – cette équipe du Thunder avait des béquilles partout.
«Plus que des conseils explicites, je pense que c’est simplement la présence de chacun dans son travail qui crée un environnement très cohérent», a déclaré Daigneault.
En tant qu’organisation, on sait de qui il s’agit avant même le début de la saison. En tant qu’équipe, elle avait les ressources nécessaires pour découvrir de qui il s’agissait très tôt. Le plus jeune vainqueur du premier tour de l’histoire de la NBA, tournant la tête à la vue de la vérification de ses références.
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Pinces historiques
Si vous aviez l’impression que le score de certaines séries Pelicans et Thunder était un rappel des années 2000 et du début des années 2010, vous aviez raison. Peut-être pour de mauvaises raisons.
Les faibles scores – fournis plus souvent par la Nouvelle-Orléans – allaient au-delà des récents changements dans l’arbitrage et la nature du basket-ball en séries éliminatoires. Les Pélicans ont délivré une note offensive de 93,5 au cours des quatre matchs, la pire note offensive d’une équipe en séries éliminatoires depuis les Memphis Grizzlies 2015-2016.
Être lié offensivement à une équipe appelée les Grizzlies « Grit and Grind » n’est probablement pas idéal en 2024. Cela devient cependant plus profond.
Selon les données de suivi d’ESPN, la Nouvelle-Orléans n’a tiré que 9 sur 35 (25,7 %) sur des tirs à moins de 5 pieds du bord et contestés par Holmgren tout au long de la série. Les Pélicans ont tiré plus de 38,5 % dans un seul des quatre matchs. Ils n’ont tiré que 28,2% ou moins sur 3 à chaque match.
L’attaquant des Pels Brandon Ingram, condamné à une peine d’emprisonnement à perpétuité lors de la démonstration la plus publique de la Dorture Chamber à ce jour, a été défendu par le gardien du Thunder Lu Dort pendant 35 :09 tout au long de la série. Dort l’a limité à 28 points sur 11 tirs en 33 avec quatre revirements. Lundi a été la pire soirée d’Ingram, n’ayant réalisé que deux de ses 14 tentatives.
Le jeune Thunder a réduit les Pélicans à une pâte offensivement contestée.
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